Sans baguette d'allumage, Winters utilisa directement la main pour enflammer la poudre avec le cordon lent. Il ne sut pas quand retirer la main, et tandis que les gaz propulsait le projectile, ils projetèrent aussi la poudre par la lumière, ajoutant quelques brûlures à ses mains, mais Winters serra les dents sans émettre un son.
« Boum ! » Avec la fumée âcre et un fracas, six ou sept balles de plomb jaillirent de la bouche du canon rotatif, s'élançant vers les pirates du *Good Fortune*. Le combat était trop confus pour voir combien avaient été touchés, mais certains, c'était certain, appelaient leur père et leur mère.
Les deux officiers d'artillerie semblaient fort mécontents de l'effet du tir.
À cette époque, les canons n'avaient rien d'un angle de dépression parce que le projectile était plus petit que l'âme ; si on basculait le canon vers le bas, la balle roulait simplement hors de la bouche.
Dans la précipitation et sans boulets de canon, les officiers d'artillerie avaient utilisé des balles de mousquet comme projectiles. Enveloppées de morceaux de toile à sac pour empêcher le plomb de tomber tout droit quand la bouche pointait vers le bas.
Mais le problème, c'est que la balle de plomb restait plus petite qu'un boulet de canon et obturait mal, laissant les gaz de la poudre en combustion s'échapper par les interstices. C'est pour cela que quand les artilleurs utilisaient de la mitraille, ils ajoutaient un sabot.
Mais où trouver des sabots dans l'urgence ? Pas le temps de tailler du bois sur place, ils durent faire avec, et naturellement la puissance du canon rotatif en fut grandement réduite, sans l'effet attendu de faucher un rang d'un seul coup.
« Continuez ! N'arrêtez pas », l'officier d'artillerie coupa court au bilan des dégâts en cours. Avoir quelque chose valait mieux que rien, ne serait-ce que pour le bruit, c'était un puissant moyen de dissuasion pour l'ennemi.
Après avoir écouvillonné l'âme, une nouvelle chambre fut chargée et Winters l'alluma de nouveau. Des étincelles sifflèrent dans la chambre, mais elle ne fit que fumer.
Le canon rotatif ne rugit pas ; le son ressemblait à un pet mouillé.
Raté ?
L'officier chargeur, imperturbable, fit immédiatement sauter le coin et chargea une nouvelle chambre.
À l'allumage suivant, toujours aucune réaction.
« Bordel ! Ce capitaine radin a dû stocker la poudre trop longtemps sans l'employer, elle s'est délitée », l'officier chargeur adressa ses plus tendres salutations à toute la famille du gros capitaine. Mais ses mains ne s'arrêtèrent pas ; il chargea une autre chambre.
À l'allumage suivant, cette fois, ça partit.
Les douze chambres furent vite épuisées, avec seulement cinq coups au but ; les sept restants furent des rats.
Le taux alarmant de rats mit l'officier chargeur en rage, qui maudit à voix haute, tandis que l'officier d'artillerie ne dit rien et ramassa le mousquet à cordon lent mis de côté, le tendant à Winters et à l'officier chargeur.
De sa position élevée, Winters avait une vue claire de la situation. Les cris avaient cessé, ne restaient que les sons sourds de lames entrant dans la chair et les hurlements. Les pirates qui avaient sauté sur le pont du *Bandit Gull* étaient tous réglés, et sur le pont encombré, on ne voyait plus les sales chevelures des pirates, seulement les crânes propres des officiers.
Les forces combinées terre-mer du *Bandit Gull* attaquaient le pont du *Good Fortune*, et même trois des quatre passagers qui avaient hésité maniaient désormais des armes et combattaient les pirates au premier rang. Mais avec l'espace limité, seuls quelques-uns aux avant-postes se battaient désespérément, les autres ne pouvaient que pousser depuis l'arrière.
Et à l'écoutille d'avant du *Good Fortune*, les pirates débouchaient sans cesse, transformant ce qui avait commencé comme une embuscade en une sanglante guerre de tir à la corde, chacun rendant coup pour coup.
Winters vit Andre, avec le Major d'une agressivité féroce, s'élancer dans la dunette du *Good Fortune* par l'écoutille d'arrière.
Il se tendit ; vu comment tournait les choses, il y avait sûrement un grand nombre de pirates à l'intérieur, et avec le Major et Andre seuls à y entrer, les chances étaient plus périlleuses qu'autre chose.
Winters et Andre n'étaient à l'origine que des connaissances du même pays, mais ces derniers jours, avec Winters blessé à bord, Andre en avait pris grand soin. Quoi qu'en pensât Andre, du moins Winters considérait maintenant ce camarade à la voix forte comme un ami.
Voyant Andre s'engager dans le danger, Winters ne put plus rester en lieu sûr à apporter son soutien avec le mousquet à cordon lent.
Il jeta l'arme, et sous le « Hein ? Qu'est-ce que tu fais ? » de l'officier d'artillerie, Winters sauta sur le pont d'arrière du *Good Fortune*, serra les dents et suivit la trace d'Andre dans la dunette du *Good Fortune*.