Enfin, les Vénitiens et les Provinciaux fédérés goûtèrent eux aussi à ce que signifiait avoir des « relations » à Paratu.
Lorsqu'ils parvinrent à l'Arsenal de la légion, Winters n'eut guère besoin de parler. L'Arsenal accepta sans difficulté de remplacer les armes et l'équipement de la compagnie de Jeska.
Les piques à crochet furent échangées contre des mousquets à mèche flambants neufs et des arbalètes en acier, les boucliers-épées et les piques extra-longues contre des hallebardes ordinaires — le colonel Jeska estimait qu'avec le niveau d'instruction de la milice, elle était indigne de porter l'épée et le bouclier.
Conformément à la demande du colonel, le nombre de miliciens armés de fusils fut porté à la moitié de l'effectif total.
Désormais, chaque escouade de cent hommes comptait trois tentes de mousquetaires et deux tentes d'arbalétriers.
Le chef du département de l'armement fit un large geste et approuva plus de vingt demi-armures ; ainsi, Winters gagna une tente supplémentaire de hallebardiers cuirassés sous son commandement.
Auparavant, l'Arsenal n'avait délivré qu'un kilogramme de plomb par mousquetaire, ce qui, au mieux, pouvait être fondu en une trentaine de balles, sans compter la consommation de poudre.
Bien que l'entraînement au tir de l'Armée permanente ne fût pas intensif, la misérable réserve d'une trentaine de balles par homme et un total de six barils de poudre faisaient que les trois lieutenants n'osaient pas l'utiliser.
Jusqu'ici, le seul exercice de tir des mousquetaires de Winters avait consisté à tirer à tour de rôle, sans viser, sur le sol.
Le but était d'habituer ces miliciens, qui n'étaient encore que des paysans peu de temps auparavant, au bruit des détonations et aux éclairs, pour qu'ils ne soient pas saisis de panique le jour où ils devraient tirer pour de bon.
Mais cette fois, l'Arsenal de la légion fournit d'un seul coup six cents kilogrammes de plomb et soixante barils de poudre à la compagnie de Jeska, et sembla même les inviter à en redemander.
Avec le nouvel équipement en main, les gars poussèrent des cris de joie. Les Dusacks, en particulier, se bousculèrent pour devenir hallebardiers cuirassés ou mousquetaires.
Pourtant, Winters ressentit une vague inquiétude.
Pierre était à l'origine affecté comme porteur d'épée et de bouclier, mais la compagnie de Jeska ne conservait plus de soldats à l'épée et au bouclier. Monsieur Mitchell ne voulait pas être piquier, alors il accourut vers Winters, le suppliant de le laisser essayer le mousquet.
« Qu'est-ce qui ne va pas, commandant ? » Pierre, bouillonnant d'excitation, trouva le centurion pour ne découvrir que ses sourcils froncés et son air sévère. « Nous avons de nouveaux fusils, de nouvelles armures, assez de poudre et de balles. Pourquoi avez-vous l'air mécontent ? »
« Les fermiers donnent-ils de l'avoine aux cochons pour que les cochons soient heureux ? » rétorqua Winters froidement. « D'ailleurs, de quoi te réjouis-tu ? Ne dois-tu pas encore dix coups de fouet ? »
…
Conformément aux ordres du capitaine de compagnie, la punition fut exécutée avant la tombée de la nuit.
Ils venaient à peine de ramener les nouvelles armes du dépôt d'armement au camp que la flagellation s'ensuivit.
Dans l'armée de Paratu, le châtiment n'utilisait ni cravache ordinaire ni corde de chanvre, mais un long fouet souple de près de deux mètres, fait de lanières de cuir.
Le fouet devait être trempé dans le vinaigre avant usage, afin que chaque coup soit une agonie pour le puni.
De plus, quatre balles de plomb de la taille de raisins étaient attachées à l'extrémité du fouet pour en augmenter la force.
Maniée par des policiers militaires expérimentés, une seule lanière pouvait lacérer chair et peau, dix pouvaient assommer un homme, et trente le tuer sur le coup.
Les miliciens des Trois Villes, une fois de plus, s'assemblèrent sur la petite place d'armes pour assister à la punition.
Le lieutenant Montaigne pénétra sur la place d'armes, le fouet de correction en main. Vashka, qui peu avant faisait encore le dur et réconfortait Pierre d'un « Qu'est-ce qu'une fessée, au juste ? », réalisa soudain que ses genoux tremblaient de manière incontrôlée.
Les punitions du camp militaire étaient simples : travaux forcés, cheval de bois — avec un mousquet attaché à chaque jambe pour une marche —, fouet, ou pendaison.
Winters, le fouet en main, ressentit lui aussi un malaise certain.
Cet instrument de punition lui avait été remis le premier jour de son arrivée au camp de Maplestone City, mais il ne l'avait jamais utilisé.
En fait, la peine la plus sévère qu'il ait jamais infligée aux garçons qu'il avait ramenés de Ville-Loup était les travaux forcés.
« Commençons par le centurion ! » Winters serra les dents et, le visage fermé, entama l'appel. « Vashka Morozov ! »
Vashka, le visage cendré, sortit des rangs.
« Attachez-le ! »
Deux policiers militaires de l'escouade de cent de Monta — Xial et Heinrich — passèrent à l'exécution sur l'ordre.
Ils emmenèrent Vashka près d'un grand chariot, le forcèrent à s'agenouiller devant la roue, les mains solidement liées avec une corde de chanvre au brancard.
Xial, en silence et avec compassion, tapota l'épaule de Vashka, tandis que Heinrich lui tendit une serviette à mordre. Les deux policiers militaires firent ensuite demi-tour et s'éloignèrent.
Ne restait plus que Vashka.
Devant ses yeux, seulement la planche du chariot tachée de boue, et derrière lui, l'instant inconnu du fouet et les regards de tous.
Une immense humiliation et la peur l'engloutirent.
Le sifflement du fouet fendant l'air précéda le coup lui-même, suivi d'une douleur qui transperçait jusqu'à la moelle. La respiration de Vashka se coupa net, et avant qu'il ne puisse reprendre souffle, le second coup arriva.
Le fouet de correction de deux mètres était très encombrant à manier, et Winters, les dents serrées, asséna coup sur coup sans la moindre retenue.
Il comprit enfin pourquoi le colonel borgne avait insisté pour qu'il exécute lui-même la peine — Jeska voulait fouetter non seulement les miliciens de Ville-Loup, mais aussi le centurion de Ville-Loup.
Le colonel lui disait : « Regarde bien, voilà la troupe que tu commandes. »
Le fouet ne cinglait pas seulement Vashka, il cinglait son propre visage. Si la discipline de la milice était laxiste, n'en était-il pas en fin de compte le responsable par son commandement inefficace ?
Pendant les trois premiers coups, Vashka parvint à garder le silence.
Après le quatrième, Vashka se mit à hurler de manière inhumaine.
Au septième coup, les cris s'affaiblirent progressivement, et finalement, on n'entendit plus sur la place d'armes que le claquement de la lanière sur son dos.
Après quinze coups, Vashka, sanglant et inconscient, fut emporté hors de la place d'armes par Xial et Heinrich.
« C'est la loi militaire ! Peu importe que vous soyez milicien ou soldat de métier ! » Winters, serrant fermement la poignée du fouet, hurla sur la place : « Désertion du camp, fouet ! Vol, lâcheté au combat, pendaison ! Trahison, la famille est impliquée ! »
Les rangs tombèrent dans un silence de tombeau.