« Échangez-les, tout simplement », dit Winters.
« Pourquoi les échanger ? » Andre ne put s'empêcher de demander. « S'il s'agit de simples lances ou de piques, comment former une formation ? »
« De tels soldats de pacotille ne sont pas dignes de porter de longues piques », le ton de Jeska était d'une platitude absolue, comme s'il commentait le beau temps.
Andre entra soudain dans une colère noire, et pas lui seul : les miliciens chargés de l'arsenal affichèrent eux aussi leur agacement.
« Pas d'accord ? » Le lieutenant-colonel regarda Andre, les sourcils légèrement haussés, puis se tourna vers les miliciens à ses côtés. « Pas d'accord ? »
Andre renifla avec dédain et détourna le regard. Les miliciens alentour baissèrent tous la tête.
Après un bref échange, Winters commença à cerner la personnalité du lieutenant-colonel Jeska :
Cet officier disait tout ce qu'il pensait. Peut-être n'avait-il aucune mauvaise intention, mais il n'est au monde nul son plus perçant que la vérité.
« Vous, prenez les longues piques et suivez-moi », le lieutenant-colonel désigna quelques miliciens de l'arsenal. Il saisit lui-même une longue pique et sortit le premier.
Plusieurs miliciens restèrent plantés là, hébétés, sans savoir que faire.
Andre, fronçant les sourcils, les pressa : « N'ayez pas peur. Allez-y, faites ce qu'on vous dit. »
Le centurion Malcolm serra les dents, empoigna une longue pique et sortit, et les autres miliciens le suivirent en ramassant leurs piques.
Huit miliciens se tinrent en rang devant l'arsenal, les pointes de leurs lances dirigées vers le ciel.
« Portez armes ! » commanda le lieutenant-colonel.
Les miliciens, suivant l'exercice enseigné par le centurion, présentèrent compétemment leurs piques à hauteur égale de leur cou.
Les piques de cinq mètres pointèrent vers l'avant avec netteté, offrant un spectacle assez imposant.
« Pas mal », remarqua le lieutenant-colonel Jeska. « Pas totalement dépourvus d'entraînement. »
À peine eut-il fini de parler que le lieutenant-colonel présenta lui aussi sa pique dans la même posture.
La seconde d'après, le vétéran borgne chargea droit sur la formation des miliciens, sa pique en avant.
Pointe croisa pointe, se rapprochant de leurs poitrines, et l'on aurait dit que le sang allait couler d'un instant à l'autre, mais le lieutenant-colonel ne broncha pas, n'esquiva pas.
Malcolm fut saisi de stupeur et recula précipitamment.
Le lieutenant-colonel le poursuivit sans relâche, plantant sa pique avec férocité vers la gorge du centurion.
Dans sa panique, le centurion lâcha sa pique et évita ce coup mortel. Cependant, une brèche s'ouvrit dans la formation, et le lieutenant-colonel s'engouffra dans le mur hérissé de piques.
Abordant lui aussi sa pique, le lieutenant-colonel tira son sabre. De la main gauche, il saisit la pique d'un autre milicien, et de la droite, brandissant sa lame, il la lui abattit dessus.
L'attaque soudaine laissa le milicien de Ville-Loup interdit, jusqu'à ce que le sabre s'immobilise à un pouce de son crâne ; seulement alors reprit-il ses esprits, recula de plusieurs pas en trébuchant et s'effondra au sol.
« Jadis, laisser tomber sa pique au combat n'était pas punissable, mais laisser tomber son bouclier était un crime capital », le lieutenant-colonel rengaina son sabre et demanda calmement : « Savez-vous pourquoi ? »
Le silence régna sur la clairière.
Personne ne répondit, si bien que le lieutenant-colonel Jeska répondit lui-même à sa question : « Parce que la pique sert à tuer l'ennemi, tandis que le bouclier est fait pour protéger le camarade à vos côtés. Lâcher sa pique, c'est un homme de moins pour combattre l'ennemi ; lâcher son bouclier, c'est rompre toute la ligne de bataille. »
Winters comprit à peu près ce que le lieutenant-colonel voulait dire, et il vit que Bard comme Andre semblaient songeurs.
« Une formation de longues piques n'a pas de boucliers, donc chacune de vos piques est un bouclier pour vos camarades », Jeska ramassa une longue pique et dit froidement aux quelques miliciens face à lui : « La fuite d'un seul lâche peut provoquer l'effondrement de toute la phalange. Seuls des vétérans qui touchent une solde double méritent de tenir le front, longues piques en main. Vous n'en êtes pas encore dignes. Toujours pas d'accord ? »
Pas un seul milicien ne répondit, et Malcolm baissa la tête, honteux.
Le lieutenant-colonel fit claquer sa langue, fit demi-tour et lança la pique à Winters, d'un ton indifférent : « Une fois la formation rompue, une longue pique vaut moins qu'une dague. Donnez-leur des armes qu'ils puissent utiliser en combat individuel ; il n'y a aucun sens à attendre d'eux qu'ils combattent en formation de toute façon. »
« Oui, monsieur », Winters salua.
« Ah, encore une chose », le lieutenant-colonel se tourna pour partir, puis se retourna négligemment et demanda : « Pourquoi y a-t-il tant de Dusacks sur la liste d'appel ? »