Le colonel Jeska arriva à l'Arsenal avec trois lieutenants juste au moment où la milice chargée de l'armurerie finissait de balayer.
Voyant leurs subordonnés affûter leurs armes à la onzième heure, Winters et ses compagnons ne purent s'empêcher de rougir.
Le colonel, lui, balaya cela d'un geste de la main : « Inutile de vous presser, l'Arsenal n'est pas une salle de banquet. »
Winters demanda au centurion responsable de l'armurerie d'apporter la liste : « Les piques, hallebardes, épées, boucliers et armes à feu pour trois escouades de cent hommes, ainsi que les munitions, tout est là. »
« Forces mixtes ? » Les sourcils du colonel se haussèrent.
« Oui, forces mixtes », acquiesça Winters.
Normalement, chaque escouade de cent hommes d'une légion était équipée des mêmes armes. Les hallebardiers n'avaient que des hallebardes, et les mousquetaires n'avaient que des armes à feu ; ce n'est qu'au niveau de la cohorte qu'on trouvait des forces mixtes.
Une telle conception vise les batailles au niveau légion, où les soldats utilisant différentes armes sont organisés en unités distinctes, ce qui facilite pour les commandants l'arrangement des troupes et des formations.
Cependant, les milices comme celle de Ville-Loup, principalement chargées de tâches variées telles que l'escorte et l'entretien des routes, et opérant de manière indépendante la plupart du temps, ne pouvaient instaurer des forces mixtes qu'au niveau de l'escouade de cent hommes.
« Piquiers, mousquetaires, hallebardiers lourds et épéistes avec boucliers, dans une proportion de quatre à trois à deux à un », Winters prit la liste et la tendit au colonel : « Seuls les centurions reçoivent une demi-armure, tous les autres un casque. Il y a aussi soixante kilogrammes de plomb, douze barriques de poudre, et divers autres articles, tout est là. »
Les piquiers, mousquetaires et hallebardiers sont en outre chacun dotés d'une épée à une main, tandis que les épéistes avec boucliers ont aussi un petit bouclier de fer.
Les mousquetaires possèdent également des moules pour couler des balles de plomb, que Winters, craignant que la milice ne les gère mal, avait également récupérés.
Le colonel Jeska, sans même jeter un œil à la liste, demanda directement : « Ce sont les supérieurs qui n'octroient qu'un kilogramme de plomb par mousquetaire, ou bien vous n'en avez plus qu'un kilogramme par homme ? »
« Chaque mousquetaire ne reçoit qu'un kilogramme. »
« Aucun entraînement n'a été fait ? »
« La milice n'a pas suivi d'entraînement », Winters réfléchit un instant avant de répondre, « Mais nous avons nous-mêmes mené quelques séances d'entraînement en utilisant la poudre et le plomb apportés des zones de recrutement. »
« Très bien alors », l'expression du colonel Jeska ne changea pas, ne révélant pas grande émotion, « Voyons la marchandise. »
En ouvrant une caisse en bois, l'odeur acre de l'huile les frappa ; la caisse était remplie d'épées à une main, chacune huilée et enveloppée dans du tissu.
« Pas mal », le colonel hocha la tête, « Voyons les autres. »
Les autres caisses d'armes furent inspectées une par une, et tout était bien conservé : le matériel métallique était huilé, du camphre était placé le long des longs manches, et toutes les lames étaient correctement enveloppées.
John Jeska semblait assez satisfait jusqu'à ce que la caisse contenant les armes à feu soit ouverte.
L'expression du colonel borgne était un mélange de sourire et de non-sourire : « Des arquebuses à crochet ? »
« Oui, monsieur. On nous a dotés d'arquebuses à crochet », répondit Winters gêné.
Le colonel sortit une arquebuse à crochet du dessus et ne put s'empêcher de rire : « Cette chose, je crains que son âge ne dépasse même le mien, hein ? »
« Je n'en sais rien », répondit Malcolm d'une voix étouffée, « Mais elle est définitivement plus vieille que n'importe lequel d'entre nous. »
…
Les arquebuses à crochet sont en fait des mousquets à mèche, un type de mousquet à mèche amélioré.
Les premières armes à feu n'avaient pas de crosse jusqu'à ce qu'un arquebusier ait l'inspiration de fixer la crosse en bois d'une arbalète sur l'arme à feu ; jusque-là, les mousquets devaient être tirés en les tenant à la main.
Mais le tir à main levée était instable, aussi pour absorber le recul, les arquebusiers commencèrent à ajouter un petit crochet de fer au canon.
Ainsi, l'utilisateur pouvait accrocher le mousquet à des objets comme les remparts, les chariots ou les boucliers pour le soutenir.
C'est ainsi que ce type de mousquet fut nommé arquebuse à crochet.
Au moins aux premiers stades des guerres de souveraineté, les deux camps utilisaient encore des arquebuses à crochet.
Mais la guerra stimula des conceptions plus avancées, qui se répandirent rapidement pendant les conflits.
Avec la prolifération des crosses de mousquet, des canons plus longs et des baguettes serpentines, les mousquets évoluèrent depuis les premiers mousquets à mèche « bâton et tube de fer » jusqu'à leur forme actuelle.
Aux stades ultérieurs des guerres de souveraineté, les deux camps étaient entièrement équipés de mousquets à mèche plus avancés et de canons pour s'entre-détruire.
Plus personne n'utilisait ni ne fabriquait d'arquebuses à crochet ; en d'autres termes, ce type d'arme avait quitté la scène historique depuis au moins trente ans.
C'est pourquoi le colonel posa une telle question.
Les épées, boucliers et piques surdimensionnées distribués à Winters et à ses escouades de cent hommes étaient conformes aux spécifications de la légion, mais les armes à feu qu'ils reçurent étaient des modèles dépassés.
Il n'y avait pas grand-chose à redire, la milice opérant mostly en arrière des lignes et n'ayant au pire qu'à faire face à quelques bandits de grand chemin.
Avoir quelques canons capables de faire du bruit suffisait à intimider les attaquants. Pour un combat réel, quelques arbalètes auraient été plus utiles.
…
Secouant légèrement la tête, le colonel remit l'arquebuse à crochet dans la caisse et, désignant les barriques de poudre, dit : « Ouvrez celle-ci et regardons. »
Le colonel voulait spécifiquement vérifier les barriques de poudre empilées au fond. Malcolm, chargé de l'Arsenal, apporta un pied-de-biche en bois dur et ouvrit soigneusement la barrique.
Le colonel Jeska vida tout le baril de poudre, révélant de beaux granulés noirs sans aucun signe de stratification.
« Pas mal », le colonel tapa rarement l'épaule du centurion responsable de l'armurerie, « La poudre a été bien stockée. »
Malcolm se gratta la tête et dit embarrassé : « C'est le centurion Montagne qui m'a dit de retourner le tonneau de poudre sens dessus dessous chaque jour. »
Jeska regarda Winters avec une certaine surprise et hocha légèrement la tête.
Winters se sentit aussi un peu embarrassé, car cette astuce, il l'avait apprise de la marine de Vineta.
« Inutile de vérifier plus loin, ça ira », le colonel épousseta la poudre de ses mains et dit distraitement : « Emmenez vos hommes à l'Arsenal de la légion, échangez les piques surdimensionnées contre des piques ordinaires ou des hallebardes. Échangez les arquebuses à crochet contre des mousquets à mèche. »
Winters resta un instant saisi : « Heu... on peut simplement aller les échanger ? »