« Vasya ! Où es-tu ? » Pierre courait dans les rues, criant avec anxiété : « Vasya ! »
La ruelle étroite était bordée de cabanes basses et simples, dont beaucoup n'avaient même pas de porte, juste un morceau de toile déchirée pour bloquer les regards indiscrets des passants.
La route était étroite et encombrée, et les cris de Pierre se noyaient dans les appels des vendeurs de rue.
« Vous voulez acheter du tabac, officier ? » Un gamin sale suivait Pierre de près. « Ça vous dit ? J'ai de la bonne came. Du tabac à pipe ? Du tabac à chiquer ? »
« Pas intéressé ! » répondit Pierre, agacé.
Le gamin insistait, le harcelant sans relâche : « Et de l'alcool, officier ? De la bière ? Du vin ? J'ai aussi du vin, dites-moi juste ce que vous voulez boire… »
Pierre ignora le gamin, avançant d'un pas décidé dans les rues, criant, et bousculant rudement les piétons trop lents.
De pauvres passants poussés au bord de la chute allaient maugréer à haute voix, mais ils aperçurent par hasard la mèche caractéristique sur le front, la petite tresse, et le couteau dusack à la ceinture de l'homme.
Les grossièretés qui leur venaient aux lèvres furent ravalées, se transformant en une malédiction vicieuse dans leur ventre : « Maudit Tartare ! »
…
Depuis que le maréchal Ned a construit le camp principal de Shuangqiao il y a trente-et-un ans, il est le centre logistique le plus important de la République des Hautes-Terres pour chaque guerre contre les tribus de Hurd.
Aujourd'hui, la « Rue des Taudis » entre les remparts et la caserne était un bidonville de la ville de Shuangqiao il y a trente ans.
Là où il y a des gens, il y a des besoins. Avec l'achèvement du camp principal de Shuangqiao, toutes sortes de gens affluèrent vers ce quartier étroit, sale et puant : vendeurs, prostituées, entremetteurs, trafiquants du marché noir…
Certains gagnaient leur vie en offrant des services aux hommes du camp, tandis que d'autres attendaient devant la caserne pour flairer l'occasion de faire un gros coup.
Des écus d'argent sonnants étaient versés aux soldats et aux ouvriers par les officiers d'intendance, pour finir dans les poches des colporteurs et des coureurs de la Rue des Taudis.
Des veines invisibles reliaient le camp principal de Shuangqiao à la Rue des Taudis, qui, sous la nourriture de l'argent et de la sueur, affichait une sorte de prospérité maladive.
…
Beaucoup de soldats et d'ouvriers passaient plus de temps dans la Rue des Taudis qu'à la caserne, mais Pierre y venait rarement.
À présent, alors qu'il avançait dans la rue bruyante, il était complètement perdu. Il n'avait aucune idée de la cabane où se trouvaient Vashka et les autres, et crier leurs noms dans la rue ne servait à rien.
Faute de mieux, Pierre se mit à vérifier chaque cabane :
Il souleva un rideau de porte, et un groupe d'hommes torse nu jouait. Il ne les connaissait pas ;
Il en souleva un autre, où quelques ouvriers plumaient une poule. Pas celle-là ;
Il en souleva un troisième, où deux jambes velues s'agitaient frénétiquement sur deux jambes pâles, ni le haut ni le bas n'appartenait à Vashka…
Pierre se hâta, semant le chaos sur son passage, le gamin devant courir pour le suivre.
Mais le gamin, comme un caramel collant, ne voulait tout simplement pas se détacher, posant des questions sans fin :
« Et les femmes, officier ? Vous voulez des femmes ? Je sais quelles femmes dans quelle maison sont malades, et lesquelles ne le sont pas. Je vous les présente gratis, pas de commission. Ou peut-être, officier, vous voulez jouer ? Je connais un bon endroit, avec toutes sortes de jeux ! »
Un gamin même pas âgé de dix ans, mais sa bouche était pleine de « femmes », « tabac », « alcool », « jeux » — c'était à la fois ridicule et profondément triste.
Mais Pierre l'ignorait totalement, bien conscient que la moindre réponse rendrait ce petit salaud encore plus agressif.
Les gamins de la Rue des Taudis avaient l'œil vif ; ils repéraient d'un coup d'œil qui n'était pas un habitué.
Alors, chaque fois que Pierre venait à la Rue des Taudis, il était harcelé sans fin, jusqu'à l'exaspération.
Ces gamins qui couraient partout dans la rue avaient aussi les mains rapides. Malgré leurs « officier », au moindre inattention, ils volaient sans pitié jusqu'aux sous-vêtements d'un soldat.
Après avoir perdu une fois sa bourse, Pierre prit l'habitude d'apporter un sabre chaque fois qu'il venait à la Rue des Taudis.
Voyant que le dusack devant lui ne lui prêtait aucune attention, le gamin qui avait suivi Pierre tout du long eut soudain une idée.
Il demanda d'un ton mystérieux : « Officier, vous avez besoin d'argent ? Si vous n'avez rien à acheter, vendre va bien aussi. Bottes en cuir, planches, poudre, balles, mousquets, armures, tout ce que vous osez vendre, nous osons l'acheter, et nous garantissons un prix juste. Pas de marchandises ? Vous pouvez vendre des informations aussi… »
Déjà dans un état d'anxiété et d'impatience, Pierre finit par perdre patience. Il se retourna, tira son sabre, et hurla : « J'achète rien ! Je vends rien ! Si tu oses me suivre encore, je te coupe en deux d'un coup ! »
Le gamin fut d'abord stupéfait, puis fit demi-tour et s'enfuit.
Mais après seulement quelques pas, il s'arrêta, pointa le nez de Pierre, et l'injuria à pleine voix : « Sale Tartare ! Dusack aux tripes pleines de vers ! Croisement du diable et de l'âne ! Ta vie ne vaut pas mes couilles ! Quand tu deviendras un fantôme solitaire sur le champ de bataille, que les corbeaux te crevent les yeux ! Que les chiens errants bouffent tes couilles ! Que le diable t'emmène en enfer pour en faire un [luan] garçon ! »
Après avoir craché son venin, le gamin fit une grimace et disparut dans la foule.
« Petit salaud, ne cours pas ! » Pierre, rouge de colère, se lança à sa poursuite.
Mais il n'avait aucune chance de l'attraper et ne put que regarder impuissant le gamin disparaître dans les ruelles sombres de la Rue des Taudis.
Pierre, furieux d'impuissance, hurla vers le ciel, faisant tourner les têtes des passants et des vendeurs.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » Vashka sortit en courant d'une cabane, sa ceinture encore défaite, tenant son pantalon.
« Dépêche-toi de revenir au camp avec moi ! » Pierre, l'ayant enfin trouvé, n'avait pas le temps de s'énerver. Il saisit le bras de Vasya et dit urgemment : « Un grand officier est arrivé ! Le lieutenant veut que tout le monde se rassemble. »
Vashka paniqua aussi : « Quoi ? Merde ! Où est ma ceinture ? »
« Où sont Toman, Guoquan, et les autres ? »
« Eh ! Ils ne sont pas partis avec moi ! » Vasya se frappa la cuisse. « J'irai les chercher avec toi. »
« Allons-y ! » Pierre leva la jambe pour partir, mais fut retenu par un centurion.
« Pierre, t'as apporté de l'argent ? » demanda Vasya, gêné. « Je n'ai pas encore payé là-bas. »
Pierre soupira, impuissant, et porta la main à sa ceinture.
Après avoir tâtonné un moment, son expression changea brusquement : « Mon portefeuille ! Le petit salaud maudit m'a encore volé mon portefeuille ! »
Là où le portefeuille devait pendre à la ceinture, il n'y avait plus que du vide.
Le cordon de cuir qui l'attachait avait été tranché net par une lame aiguisée.
…
Après avoir retrouvé les trois autres dans la rue des tentes, Vasya et Pierre se hâtèrent de rentrer au camp.
Mais c'était encore trop tard. Le colonel Jeska était déjà revenu du quartier général avec trois lieutenants, et trois escouades de cent hommes étaient alignées en formations nettes sur le terrain.
S'y glisser en cachette était impossible, alors Vasya et les autres durent serrer les dents et s'approcher.
« Dix coups de fouet chacun », déclara le colonel borgne froidement, sans demander où ils avaient été. « Rangez-vous. »
Les cinq dusacks poussèrent un soupir de soulagement et réintégrèrent vite leurs rangs.
Pour tout dire, ils préféraient se faire fouetter quelques fois au vu de tous plutôt que d'endurer l'humiliation de rester là plantés pour que tout le monde les voie — ça leur semblait plus franc.
Ensuite, d'autres miliciens revinrent progressivement, et le colonel Jeska traita tout le monde sans distinction, administrant dix coups de fouet à chacun.
Il fallut près de deux heures et demie pour que les trois escouades de cent hommes soient au complet, et le colonel fit tenir tout le monde sur la petite place d'armes pendant le même temps.
Une fois tout le monde réuni, ce aurait dû être le moment du discours du nouveau commandant, mais John Jeska zappa tout ça.
« L'exécution aura lieu avant le coucher du soleil », annonça le colonel, regardant ses trois centurions de son unique œil. « Vous trois, vous l'exécuterez personnellement, occupez-vous de vos propres soldats. S'il y a un centurion, ajoutez cinq coups, et remplacez-le. »
Ensuite, il licencia les trois escouades de cent hommes.
Même après l'ordre de dispersion, les troupes restèrent sur place, sans bouger d'un pouce. Tous sentaient qu'il manquait quelque chose et ne savaient pas s'ils devaient partir ou non.
Les miliciens étaient perplexes, mais pour les trois lieutenants nouveaux dans le style du commandant, cela n'était plus surprenant.
…
Voyez-vous, la première chose que le colonel borgne leur dit après les avoir rencontrés fut : « Comment vous trois, vous avez fini par commander la milice ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Faire semblant de pas savoir ? » En entendant cela, mille pensées traversèrent l'esprit de Winters. « C'est une démonstration d'autorité ? Une provocation ? Il cherche à nous mettre délibérément en colère ? »
La position délicate des lieutenants vénitiens dans la République des Hautes-Terres était de notoriété publique chez les officiers « orthodoxes ».
[Note : « Orthodoxes » désigne les officiers diplômés de l'Académie de l'Armée, aussi appelés formés à l'académie ou formés institutionnellement. Cela contraste avec la formation d'officiers d'urgence en temps de guerre et les promotions sur le champ de bataille, les officiers de ces deux dernières voies ayant du mal à accéder au niveau d'officiers d'état-major.]
Néanmoins, il existait une forme de camaraderie entre anciens de promotion, donc bien que l'Armée des Hautes-Terres ne transige en principe jamais, la plupart des anciens prenaient tout de même grand soin de Winters et de ses pairs.
Objectivement, le poste d'officier de garnison dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur était en fait assez confortable et agréable. Avec de grands pouvoirs et peu de contraintes, on pouvait se sentir comme un seigneur local.
Pour des officiers non issus de l'académie, prendre leur retraite comme officier de garnison était considéré comme plutôt généreux ; les épargner d'un sort comme celui du lieutenant Mason, envoyé pelleter du crottin de cheval, était déjà une marque de faveur.
Dans le vaste Royaume des Chevaux Galopants, les anciens tapaient sur l'épaule de Winters et le consolaient gentiment : « Encore un peu de patience, tiens bon, et tu pourras rentrer une fois les choses réglées. »
« Pourquoi avez-vous fini par commander la milice ? »
Face à une telle question frontale et à une insulte aussi brute, c'était une première pour eux.
Les trois lieutenants échangèrent un regard, aucun ne parla.
Pas besoin de mots ; voyant les narines d'Andre se dilater et ses joues tressaillir, Winters comprit qu'Andre était au bord de l'explosion.
Winters heurta l'épaule d'Andre discrètement.
Il empêcha les mots « C'est pas une question idiote, comme si c'était de notre faute si on est pas assez capables ? » de sortir, et réussit à les refouler dans la gorge d'Andre.
Mais à cet instant, le colonel demanda à nouveau : « Pourquoi vous ne parlez pas ? Vous êtes au moins diplômés de l'Académie de l'Armée, alors comment vous en êtes arrivés à concurrencer pour un poste avec des officiers d'autres écoles ? »
[Note : Officiers d'autres académies, par opposition aux officiers de l'Académie de l'Armée, représentent des officiers militaires professionnels qui n'ont pas obtenu leur diplôme de l'académie militaire de l'Armée.]
Winters n'eut qu'une pensée : c'est fini, Andre va péter un câble.
Les pensées du lieutenant Montagne dérivèrent un instant vers « devenir le second d'Andre en duel » et même plus loin.
Une voix délibérée s'éleva dans la pièce : « Pour servir notre pays, il n'y a pas de distinction de haut ou de bas. Quant à vous, colonel, n'êtes-vous pas aussi tombé au point de nous commander ? »
Andre fut surpris, et Winters fut saisi.
Inattendu, c'était Bard, le plus posé des trois, qui avait parlé le premier.
Le colonel Jeska fut piqué au vif mais ne se fâcha pas.
« Pas une chute, pour moi c'est une promotion », dit-il avec un début de sourire, sans se départir de son calme. « J'ai eu pire que vous ; je rentre juste d'un poste outre-mer. »