L'eau bouillante, la farine de blé, les légumes, la viande, saupoudrés d'une pincée de sel et d'épices, se transforment en une marmite de soupe de nouilles parfumée.
Attiré par l'odeur, Pierre se leva, et Anglu ramena aussi l'animal de trait à l'écurie.
Bell, Berlion, Pierre et Anglu s'assirent autour du feu. Comme toujours, Berlion servit les autres en premier.
Pierre sortit un bol en bois de son sac, l'essuya négligemment sur ses vêtements et le tendit au forgeron.
M. Mitchell regarda autour de lui avec somnolence, bâilla et demanda : « Où sont passés les quatre ? »
« Partis jouer », répondit le forgeron sèchement.
« Et ils ne sont pas revenus ? »
« Ils viennent juste de partir ce matin. »
Berlion tendit un bol rempli de soupe de nouilles à Pierre, qui le prit et fixa le feu d'un air absent, perdu dans ses pensées.
Au bout d'un moment, il soupira : « On dit qu'on est miliciens, mais quelle est vraiment la différence entre nous et les manœuvres ? »
« Bien sûr qu'il y en a une, les manœuvres sont payés, pas vous », dit Bell sans lever les yeux.
Pendant ce temps, Anglu aspirait la soupe de nouilles avec de bruyants gloussements.
Le 27 octobre, en l'an 558 de l'Empire, la centurie de Montagne atteignit la ville de Maplestone.
Après avoir reçu leurs armes au camp principal de la légion de garnison, la centurie se dirigea sans s'arrêter vers Hosencorp pour y acheminer des vivres.
Outre les armes, la légion attribua également à la centurie deux fois plus de manœuvres.
Le recruteur expérimenté Gerard avait raison : les soi-disant miliciens n'étaient en réalité que des manœuvres armés.
Le lieutenant Winters Montagne avait, nominalement, quatre-vingts miliciens et cent soixante manœuvres sous ses ordres, mais en fait, il en avait deux cent quarante.
Pendant les près de deux mois qui suivirent, Winters mena ses hommes dans toute la République des Hautes-Terres, escortant des vivres, chargeant et déchargeant, construisant des camps, réparant des routes…
Le Royaume des Chevaux Galopants était déjà aux prises avec les tribus Hurd, mais cela concernait à peine la centurie de Ville-Loup.
Lorsque les 6e et 7e légions de Palatu traversèrent la rivière frontalière à la mi-octobre, Ville-Loup n'avait pas encore été réquisitionnée.
Au fur et à mesure que les troupes suivantes avançaient sur le territoire des tribus Hurd, la centurie de Ville-Loup conduisait des chariots sur les chemins de campagne.
Pour les gens de Ville-Loup, la « guerre » n'était qu'un dur labeur physique, les bulletins de victoire proclamés à haute voix dans les rues, et parfois des nouvelles entendues d'autres soldats.
Pierre et les autres Dusacks soupirèrent ; pour eux, la guerre devait être faite de sabres accrochés au mur, d'histoires d'aventures racontées par les pères, et des vantardises d'oncles et de grand-oncles ivres.
Ils caressaient tous quelque rêve de grands faits d'armes et d'héroïsme. Pourtant, après deux mois de service, tout ce qu'ils avaient fait, c'était deux mois de travail physique.
Mais, épargné par le risque du combat, Winters était fort satisfait. Dans des camps comme celui de Maplestone ou le camp principal de Shuangqiao, il fit même d'inattendues retrouvailles avec de nombreux camarades de promotion.
Auparavant, les lieutenants vénitiens étaient dispersés à travers Palatu, se voyant rarement. Maintenant que l'armée réquisitionnait la milice locale, ils eurent l'occasion de quitter leurs postes et se croisèrentoccasionnellement sur les routes ou dans les camps.
Pendant ces quelques mois à Palatu, la vie des lieutenants vénitiens et de leurs pairs fut très dure, et ils avaient une infinité de choses à se dire.
À force de questions, Winters reçut de mauvaises nouvelles : aucun des lieutenants vénitiens n'avait vu Gold, et naturellement, aucun n'avait reçu les écus d'or envoyés par l'intermédiaire de Thor Gold.
Le chef pirate avait-il détourné l'argent par cupidité ?
Impossible, si c'avait été le cas, Xial n'aurait pas pu arriver vivant à Ville-Loup. La seule possibilité était que Gold ait eu un accident.
Faute d'autres moyens, Winters écrivit à contrecœur à Gerard pour demander de l'aide, espérant que ce dernier utiliserait les relations du commandant Ronald à la garnison de la préfecture pour se renseigner. Mais pour l'instant, il n'avait reçu aucune réponse.
À la mi-décembre, la réquisition de matériel à l'intérieur des frontières du Royaume des Chevaux Galopants prit fin.
Les vivres, une montagne de grain, d'armes et de munitions, furent stockés au camp principal de Shuangqiao. L'armée de Palatu ne manquait plus de vivres, mais elle n'avait pas la capacité de les acheminer jusqu'au front.
Par conséquent, à partir de la mi-décembre, les unités militaires auxiliaires des différentes régions commencèrent à converger vers le camp principal de Shuangqiao.
La centurie de Montagne était arrivée au camp principal de Shuangqiao depuis plus d'une semaine.
Déçus qu'ils fussent, ils devaient bien manger.
Une marmite de soupe de nouilles fut nettoyée jusqu'au fond par les quatre hommes.
Raclant le fond de la marmite avec sa cuillère, Anglu loua : « Forgeron, comment fais-tu pour que tout ce que tu prépares soit si bon ? »
Berlion sourit, ne dit rien.
Pierre rota et demanda négligemment : « De service cet après-midi ? »
« Non, aujourd'hui c'est le tour des gens de Petit Shizhen. »
« Alors, on fait une partie de dés ? »
« Je peux pas », répondit Andre en mangeant, « je dois sortir Rejek pour un tour cet après-midi. »
« Et toi ? » Pierre se tourna vers le Chasseur.
Bell secoua la tête : « J'ai autre chose à faire. »
Pierre regarda alors le forgeron, un homme à qui il n'avait même pas besoin de demander.
M. Mitchell se recroquevilla dans sa couverture : « Autant dormir, alors. »
Comme ils causaient, un homme, une sabre militaire à la main gauche et un sac à dos sur l'épaule droite, entra dans le camp de Ville-Loup.
L'homme arrêta un des miliciens de Ville-Loup et demanda négligemment : « C'est ici l'unité du centurion Montaigne ? »
Dans l'armée, on utilisait peu les numéros d'unité ; il était d'usage de désigner une unité par le nom de son commandant, comme la centurie Montaigne ou le bataillon Kongtai'er, et ainsi de suite. En revanche, pour la milice, on préférait se nommer d'après sa ville.
Le milicien de Ville-Loup interloqué resta un instant stupéfait, puis acquiesça pour confirmer.
« Où sont la centurie de Bard et la centurie de Cherini ? »
Le milicien de Ville-Loup, confus, répliqua : « C'est quoi, la centurie de Bard et la centurie de Cherini ? »
« Il veut dire les gens de Saint Town et de Blackwater Town », coupa Pierre en sortant de sa couverture. « Ils sont là-bas, ce sont les hommes du lieutenant Cherini, et plus loin là-bas, ce sont les hommes du lieutenant Bard. »
Pierre désigna l'endroit distraitement, son regard attiré malgré lui par l'homme devant lui.
C'était un grand gaillard costaud, vêtu d'un vieil uniforme de cavalerie. Sa mâchoire masquée par une épaisse barbe, un nez proéminent partageait son visage.
N'importe qui se souviendrait de ce visage, car un cache-œil noir couvrait l'œil gauche de l'homme — c'était un borgne.
Pourtant, quand il utilisait son unique œil droit pour examiner quelqu'un, il exerçait une pression plus grande que celle de n'importe qui d'autre avec deux yeux réunis.
« Où est le lieutenant Montaigne à présent ? »
« Il devrait être au quartier des officiers », demanda Pierre le plus poliment possible. « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
L'homme au cache-œil ne répondit pas, mais dit froidement : « Faites venir le lieutenant Montaigne, le lieutenant Cherini et le lieutenant Bard me voir. »
« Puis-je savoir qui vous êtes ? » insista Pierre en reposant la question.
« Je suis John Jeska », l'homme au cache-œil parut sourire, posant son sac à dos par terre. Il fixa Pierre intensément et dit : « Je suis votre commandant de bataillon, un major. »
Lorsque Pierre trouva Winters, les trois centurions déjeunaient avec le père Caman et le frère Reed.
Apprenant qu'un homme se présentant comme le major Jeska était là, Winters, Andre et Bard posèrent leurs couverts et se dirigèrent vers le camp de Ville-Brouck.
Bien que la légion auxiliaire fût bien une force auxiliaire, elle possédait une organisation complète avec un échelon de commandement de bataillon entre la légion et la centurie.
La centurie Montaigne était nominalement rattachée à la Première Légion auxiliaire de la Province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, Troisième Bataillon, Première Centurie, tandis qu'Andre et Bard commandaient la Deuxième et la Troisième Centurie.
Le Troisième Bataillon entier ne comptait actuellement que trois centuries, ce qui en faisait un demi-bataillon.
Les missions précédentes s'étaient déroulées au niveau de la centurie, il n'y avait donc pas eu de commandant de bataillon, et Winters recevait les ordres directement du département de la logistique de l'armée de Palatu.
Ce n'était qu'hier que Winters et ses collègues avaient été informés : le major John Jeska avait été nommé commandant du Troisième Bataillon et prendrait bientôt ses fonctions.
Ils venaient juste de discuter et de spéculer sur les origines du nouveau commandant de bataillon à table, et n'avaient pas prévu que ce « major Jeska » arrive si vite.
A peine les trois étaient-ils arrivés au camp de la centurie de Ville-Loup qu'ils apprirent que le major était déjà parti au quartier général de la légion. Les trois centurions, qui venaient de courir depuis le quartier des officiers au centre du camp principal, n'eurent d'autre choix que de faire demi-tour.
Finalement, ils rencontrèrent le major borgne aux archives de la légion.
Le major borgne se tenait au bureau du colonel [Karl Heinrich Angus], commandant des archives, avec un sabre et un sac à dos posés sur le bureau de travail du colonel.
Le major Jeska lui-même examinait un dossier de son unique œil droit.
Voyant les trois lieutenants frapper et entrer dans la pièce, le colonel Angus trouva un prétexte pour partir, laissant Jeska et ses trois subordonnés seuls.
« Vous trois », le major borgne s'appuya sur le bureau, sur un ton peu aimable, « comment vous êtes-vous retrouvés à commander de la milice ? »