Sans qu'il s'en rende compte, c'était déjà la fin décembre. L'automne doux et frais était passé, et désormais, même avec deux couches de vêtements, on ne pouvait plus conjurer le froid.
Située en basse latitude, la Paratu ne connaissait la glace que durant les jours les plus glacés de l'année, mais certains matins, on pouvait encore apercevoir une couche de givre figée au sol.
Dehors, hors de la ville de Shuangqiao, dans un coin du camp militaire, Bell était assis devant un feu, perdu dans ses pensées.
Le bois crépitait dans la flamme, le vent dispersait par moments les langues de feu, mais celles-ci, obstinées, continuaient de rayonner lumière et chaleur.
Dans l'humidité glaciale de l'hiver, cette petite flamme était la seule chose capable de donner une sensation de chaleur.
Près du brasier se dressait une tente militaire, d'où émergea Berlion portant un pot en fer. Il le posa sur le feu, puis fit demi-tour pour retourner sous la toile.
Voyant le forgeron arriver, Bell attisa le feu pour qu'il brûle plus vigoureusement. Berlion installa le pot sur les braises et repartit vers la tente.
Près de la tente, Anglu fredonnait une mélodie fausse, brossant gaiement un cheval de guerre alezan.
« Tu ne montes même pas Rejek si souvent, Lieutenant, qu'est-ce qui te prend de le bichonner comme ça ? » Bell ramassa une pierre et la lança au palefrenier : « Si vous avez du temps libre, vous feriez mieux de venir aider le forgeron et moi pour la cuisine ! »
Anglu fit la sourde oreille et continua de s'occuper du cheval avec entrain. Au rythme du « chut » de la brosse, l'alzane ronflait d'aise.
Le palefrenier n'avait d'yeux que pour sa bête et ne prêtait attention à personne d'autre.
De l'autre côté, un autre homme rampait hors d'une couverture de laine près du feu.
« C'est prêt ? » Pierre, à moitié endormi, s'étira et demanda d'une voix fatiguée : « J'ai cru sentir l'odeur de la bouffe ? »
« La bouffe est là, mais dans une heure », dit Bell en s'appuyant sur le tisonnier, « Si vous deux vouliez bien filer un coup de main, on pourrait manger un peu plus tôt. »
« D'accord alors », Pierre se glissa de nouveau sous la couverture, « Réveillez-moi dans une heure. »
« Fainéant. »
« Laissez le palefrenier vous aider ; j'étais de garde de nuit la nuit dernière. »
« Tu ne peux pas retourner dormir dans la tente ? Ne nous encombre pas ici. »
« La tente est plus froide que dehors, dehors il y a le soleil et le feu », la conscience de Pierre commença à se brouiller, « Je ne suis pas toi, qui peux te blottir contre un lion pour te réchauffer. »
Bell resta sans voix.
Le petit Chasseur pouvait tromper les autres, pas les camarades qui partageaient la même marmite en fer et la même tente.
Les nouvelles circulaient vite au camp, et maintenant les miliciens de l'escouade de cent hommes de Ville-Loup savaient tous que le Lieutenant avait un animal de compagnie.
Pourtant, la plupart pensaient encore que c'était un chien de chasse rare ; seul Pierre et quelques autres savaient que c'était un lion.
Berlion, Pierre, Anglu et Bell faisaient tous partie du groupe de dix de Vashka, qui, hormis le forgeron, ne comptait que des Dusacks.
Comme le petit Chasseur devait souvent emmener le jeune lion s'exercer dans des endroits déserts hors du camp, son secret fut vite découvert par les autres membres du groupe de dix.
Bien qu'ils aient été choqués au début, à la fin, sans exception, tous choisirent de garder le secret de Bell.
D'abord, par camaraderie de « frères de tente », ensuite, le Petit Lion était encore à une taille comparable à celle d'un gros chien — un stade de vie mignon plutôt qu'effrayant.
Parce qu'ils partageaient le même secret, leurs liens se resserrèrent encore.
Bien sûr, il y avait une autre raison : puisque le lionceau était gardé dans la tente d'un officier, il était évident que le Centurion Montagne était derrière tout ça, et personne ne voulait se mettre à dos un supérieur direct.
En effet, Winters avait ses raisons pour affecter ces hommes dans une même « gamelle ».
[Note : Un groupe de dix partageant une tente était aussi appelé une « gamelle » ou une « tente ».]
Pierre et le petit palefrenier étaient les copains proches du Chasseur, et Vashka ainsi que les trois autres Dusacks étaient des amis de Pierre. Quant à Berlion, le forgeron restait d'ordinaire sur sa réserve et était le moins susceptible de divulguer des secrets.
Ceux qui savaient se turent, les autres colportèrent des rumeurs, et finalement, l'histoire qui courait était « le Lieutenant a un chien ».
Après avoir brossé la crinière rouge, Anglu mena Solide à l'extérieur pour lui lustrer le pelôt.
Ne voulant pas laisser les deux beaux chevaux aux écuries du camp, le jeune palefrenier avait installé un abri pour chevaux en lisière du campement.
L'eau dans le pot bouillait, et Berlion sortit de la tente farine de blé, viande et quelques légumes, puis se mit à préparer une soupe de nouilles.
Le soleil était au zénith, l'heure la plus chaude de la journée en hiver.
Les autres soldats et civils du camp profitaient du bon ensoleillement, eux aussi affairés à préparer de quoi manger.
Le Chasseur Bell rapportaitoccasionnellement quelques lapins ou faisans des bois, et les talents culinaires du forgeron Berlion étaient excellents, ce qui rendait la nourriture du groupe de dix de Vashka plutôt correcte.
Pour les autres, la pitance variait, dépendant en grande partie des talents culinaires des soldats chargés de la cuisine.
Le camp principal de Shuangqiao était divisé en secteurs par escouades de cent hommes, les tentes des gens de Ville-Loup entourant le groupe de dix de Vashka. À côté des gens de Ville-Loup se trouvaient ceux de Ville-Noire, puis ceux de Ville-Sainte.
Les auxiliaires des diverses villes secondaires de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur étaient campés sur le terrain découvert de l'aile est du camp, nominalement sous les ordres de la Première Légion Auxiliaire de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
La plupart des baraquements en bois de l'aile ouest étaient vides, la zone étant réservée à l'Armée permanente.
Bien que peu de soldats de l'Armée permanente soient présents au camp pour l'instant, les auxiliaires n'avaient pas le droit de loger dans les baraquements et ne pouvaient dormir que sous les tentes.
Au centre du camp, solidement gardé, s'élevait une montagne de matériel militaire et de grain.
Le camp principal de Shuangqiao, adjacent à la frontière, était le plus grand centre logistique de l'Armée de Paratu.
Un réseau de routes comme des vaisseaux sanguins apportait le matériel de guerre de chaque ville, bourg et village de la République jusqu'ici.
Tous les convois de ravitaillement à destination des troupes de première ligne devaient partir du camp principal de Shuangqiao.
Actuellement, l'escouade de cent hommes de Ville-Loup était en garnison au camp principal de Shuangqiao, chargée des tâches de chargement et de déchargement.