Le cheval et la charrette avaient tous deux été achetés par Gerard avec les fonds de la ville. Gerard Mitchell n'était pas seulement un bon maire, c'était aussi un bon homme ; Winters lui vouait une gratitude indicible.
Winters acheta en sus une charrette à double attelage, prétextant officiellement qu'elle servirait à transporter les bagages du lieutenant, alors qu'en réalité le lionceau y était caché.
Bell n'avait plus la force de s'occuper du lionceau ; Winters ramena le Petit Lion de la cabane du chasseur au bureau de la sécurité, le nourrissant d'un mélange de viande hachée cuite et de lait de brebis.
En le voyant grossir de jour en jour, il atteignit dix-sept livres en un rien de temps, et le tenir dans ses bras donnait l'impression de bercer un gros chien.
Winters ne put s'empêcher de prendre au sérieux la suggestion de Bell : confier le « Lion Blanc » à une certaine tribu Hurd des steppes. Ensuite, il n'aurait plus à s'inquiéter, car ils seraient assurément ravis de présenter le Lion Blanc à leur Khan.
Cela sonnait ridicule au premier abord, mais à y regarder de plus près, c'était en fait réalisable.
Incapable de supporter l'idée qu'il meure de sa main, la vue du Petit Lion le léchant avec affection rendait impensable pour Winters de l'abattre.
Au pire, relâcher le lion dans la nature, loin de Ville-Loup, semblait une solution.
Ainsi, Bell et le lionceau furent tous deux du voyage, Bell servant en remplacement d'Ashley Wilkes.
Ce que le jeune chasseur ignorait, c'est que Winters avait secrètement remboursé l'argent versé par la famille Wilkes.
Selon les papiers officiels, Bell n'était pas un remplaçant mais un volontaire, et cela pouvait aussi compter pour accomplir l'un des tours de service actif exigés des Dusacks.
Ralph espérait sans doute que son fils serait à nouveau accepté parmi les Dusacks.
Personne ne vint dire adieu à Bell, pas plus qu'au jeune palefrenier Anglu. Les deux garçons, qui avaient tous deux perdu leurs parents, restèrent assis dans la charrette, observant en silence les miliciens échangeant des adieux tendres avec leurs familles sur la place du village.
Parmi ceux qui étaient venus les raccompagner se trouvait quelqu'un qui n'aurait pas dû être là : Franz « le Maître d'école » Schmitt.
Winters se dirigea vers le coin sud-est de la place, vers un recoin discret où le vieux bourreau aux cheveux blancs disait quelque chose à son petit-fils.
Le bourreau et son petit-fils portaient de simples vêtements gris, en contraste saisissant avec les tenues flamboyantes qu'ils arboraient à l'échafaud.
Le vieux bourreau était là pour dire adieu à son petit-fils, Heinrich Schmitt.
À la vue du lieutenant qui s'approchait, Franz ôta sa casquette et s'inclina profondément. « Merci d'avoir donné une chance à Heinrich, monsieur. »
« Ce n'était rien. »
Quoi qu'on en dise, le rôle de bourreau consiste à tuer. C'est un métier maudit ; « rejeton de bourreau » est l'une des pires malédictions.
Les gens ont besoin des bourreaux, pourtant ils les méprisent, les dédaignent et les fuient.
Puisqu'aucun autre métier ni aucune communauté ne les accepterait, le rôle de bourreau devient souvent un métier de famille.
De nombreuses familles de bourreaux s'étaient vu attribuer ce rôle à cause de réputations ternies, et la famille Schmitt était de celles-là.
Le Maître d'école Franz rêvait de redonner son honneur à sa famille et, à défaut, de permettre à ses descendants d'échapper au destin de bourreau.
La conscription à Ville-Loup était une opportunité. Après avoir servi comme soldat, Heinrich aurait droit à la priorité pour acheter de nouvelles terres à la République.
Là-bas, il pourrait cacher son nom et enterrer le passé de sa famille, menant la vie d'un paysan ordinaire.
« Ne crains pas la peine, ne pense pas à la maison... » Franz répétait ses recommandations sur un ton de rengaine.
Heinrich acquiesça, mais le geste suivant de son grand-père le surprit.
Le vieux bourreau sortit une épée de bourreau de la charrette et la remit solennellement à son petit-fils.
« Prends-la, » dit Franz, mot par mot. « Souviens-toi de la douleur que cette épée a apportée à la famille Schmitt, et n'oublie jamais. »
« Mais grand-père, et toi ? » Heinrich tenait maladroitement la grande épée.
Franz soupira. « Il est temps pour moi de prendre ma retraite. »
« Frère Winters ! Les charrettes sont toutes chargées ! » Xial accourut près de Winters, haletant. « Quand partons-nous ? »
« Xial, » Winters tapa l'épaule de Xial. « Tu dois m'appeler Centurion maintenant. »
La centurie de Ville-Loup, désormais au complet avec quatre-vingts soldats, deux constables et un officier, s'était toute assemblée.
Winters avait attribué les deux postes de constables à Xial et à Heinrich Schmitt.
Les troupes se formèrent en deux colonnes nettes. Le père Caman présida la cérémonie de bénédiction pour leur départ.
Après la cérémonie, Caman fit sortir deux chevaux de derrière le parvis de l'église, l'un sellé et l'autre chargé de sacs.
« Comment partir sans aumônier militaire ? » demanda le jeune prêtre en souriant.
Le frère Reed s'approcha depuis la foule qui les raccompagnait : « Frère Caman, tu viens avec nous ? »
« Je ne peux pas avoir l'esprit tranquille si je n'y vais pas, » dit Caman, sur un ton de demande de pardon.
« Ah, il n'y a pas grand intérêt pour moi à rester ici sans toi, » soupira Reed, puis se tourna vers le lieutenant. « Gamin, as-tu encore besoin d'un scribe ? »
Winters ne perdit pas de mots : « Je ferai faire tes bagages par Xial. »
« Quels bagages ai-je ? » Le vieux moine mendiant rit de bon cœur. « Je suis venu avec rien d'autre que mes vêtements sur le dos, et je partirai avec les mêmes. »
« Anglu ! »
Le jeune palefrenier accourut à l'appel.
« Prépare l'alezan à la crinière pour qu'il soit sellé, pour que le frère Reed puisse monter. »
« Petit vaurien, tu veux juste me voir crever, » le vieux moine foudroya le lieutenant du regard. « Tu t'imagines que cette vieille carcasse peut monter à cheval ? Et tu as de l'imagination. Tu n'as pas une grande charrette ? Je prendrai la charrette. »
Sur ces mots, le vieux moine s'éloigna vers la charrette d'une allure insouciante.
Winters monta sur Strongrunner, son regard balayant les visages des soldats, la brumeuse Ville-Loup au matin, la forêt au loin enveloppée d'un épais brouillard, les montagnes et les sommets éternellement enneigés.
« En route, » il poussa légèrement les flancs du cheval, le premier à quitter la place du village.
La centurie Montagne de Ville-Loup reçut l'ordre de rejoindre le camp principal de Maplestone City.
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