Il avait complètement perdu tout sens de l'orientation, et suivait simplement, engourdi.
Les miliciens les plus chanceux ne reçurent qu'un arc, et encore était-ce un arc simple non bandé qui ressemblait à un bâton dans leurs mains.
Ceux à qui l'on assigna des épées de combat et des piques étaient un peu moins chanceux, car ces armes étaient plus lourdes.
Les plus malchanceux, pauvres diables, durent porter des mousquets. Les fusils à mèche achetés à Revodan pesaient seize livres chacun et n'étaient pas fournis avec de bandoulières.
Pierre avait l'impression de porter un poids de mille jin sur l'épaule, sa chair endolorie et engourdie par la pression.
Il comprit enfin le sourire quelque peu insaisissable sur le visage du lieutenant lorsqu'il le vit réclamer le mousquet avec empressement.
« Ce type, » songea Pierre avec rancœur, « doit être tranquillement installé sur son cheval gris-argent, à rire de nos souffrances. »
Juste à côté de lui coulait la turbulente Grande Corne, et Pierre, poussé à bout, eut cette pensée : sauter dans la rivière, et je n'aurais plus à endurer cela.
Il se fit peur lui-même avec cette pensée et secoua vigoureusement la tête.
Une voix dans sa tête ne cessait de le tenter : pourquoi s'infliger cela ? Pourquoi ne pas se reposer un peu ? Se reposer, on se sentirait bien mieux. Ne pas s'inquiéter de ce que pensent les autres. Qui sont-ils pour juger ?
Finalement, Pierre abandonna toute fierté. Il s'assit par terre et, comme pour déclarer quelque chose à quelqu'un, il cria : « Je ne peux plus continuer ! »
Les gens derrière lui se contentèrent de le regarder, le contourèrent sans un mot et continuèrent à suivre la colonne vers l'avant. Tout le monde fit de même.
Assis par terre, Pierre ressentit d'abord un plaisir indescriptible, mais bientôt une honte sans fin le suivit.
Il s'allongea par terre, enfouissant la tête dans les herbes.
« Hé ? Qu'est-ce qui t'arrive ? » C'était la voix de Vashka.
« Je ne peux plus marcher », dit Pierre en reniflant. Il s'essuya le visage à la hâte, ne voulant pas qu'on le voie pleurer : « Je ne veux plus marcher. »
Vashka ramassa le mousquet de Pierre : « Accroche-toi encore un peu. »
Pierre se releva en s'appuyant sur ses mains au sol et acquiesça en silence.
Vashka mit le fusil et la pique de Pierre sur son épaule, tandis que Pierre le suivait en boitant, tous deux réintégrant la colonne.
« Vasya », dit Pierre doucement.
« Hmm ? »
« Je sais maintenant pourquoi tu peux être centurion. »
De forts appels de trompette vinrent de l'avant, avec quelqu'un qui criait : « Reposez-vous sur place ! Reposez-vous sur place ! »
À l'ordre de reposer, les miliciens épuisés lâchèrent leurs armes et s'effondrèrent par terre.
Pierre, incapable d'attendre, arracha ses bottes. Ses deux pieds étaient enflés comme des radis, couverts d'ampoules.
« On dirait que je me suis frotté là-dessous », dit Vashka avec un sourire grimacé.
Pierre ne répondit pas ; cette zone entre ses jambes brûlait aussi douloureusement.
Un homme s'avança depuis l'avant de la formation. Les miliciens sur son passage baissèrent la tête en salut – ils ne pouvaient tout simplement pas se lever.
En approchant de Vashka et Pierre, les deux reconnurent le nouveau venu comme le lieutenant Montaigne.
Le lieutenant portait un mousquet en passant près des deux Dusacks, leur faisant un léger signe de tête.
« Messieurs. »
« Officier. »
Ils se croisèrent et le lieutenant continua sa marche vers l'arrière de la colonne.
« Tu vois ? » Vashka couda Pierre, chuchotant : « Il portait un sabre et un fusil sur l'épaule, a marché tout le chemin comme si de rien n'était. »
Ce n'est qu'alors que Pierre se souvint : au départ, le lieutenant Winters Montagne n'était pas à cheval.
Dans les jours qui suivirent, Winters mena sa compagnie d'une centaine d'hommes en marches à travers la nature sauvage chaque jour.
Les miliciens, pour la plupart d'origine paysanne, n'avaient généralement pas de plaintes, car ils étaient nourris et payés pour l'entraînement.
Pour être exact, l'intensité de l'entraînement de Winters n'était pas très élevée, environ quinze kilomètres de marche en campagne par jour, avec seulement les armes à porter.
S'il s'agissait de l'Armée permanente, ils auraient dû marcher au moins vingt kilomètres en plein air chaque jour, et cela avec un équipement complet d'armes et de campement.
Les jeunes Dusacks étaient encore tourmentés au point d'en pleurer pour leurs mères. Selon Gerard, Pierre avait même uriné du sang. Mais le jeune ne prononça jamais un mot de découragement, rentrant simplement chez lui pour s'endormir tout de suite.
La souffrance de Pierre était évidente pour M. et Mme Mitchell, qui la ressentaient profondément dans leur cœur.
Mais Gerard frappa encore sa poitrine, assurant le lieutenant : « Use ce garçon jusqu'à la corde, et s'il meurt d'épuisement, c'est sur moi. »
Ellen Mitchell, en revanche, devenait de plus en plus intolérante, chaque ecchymose, gonflement et ampoule sur le corps de Pierre la tourmentant.
Winters fut surpris de découvrir un changement subtil dans l'atmosphère chez les Mitchell.
Mme Mitchell, qui avait été catégorique sur l'envoi de son fils dans la milice, espérait maintenant engager un remplaçant pour servir à la place de Pierre, ou simplement faire quitter la milice à Pierre et attendre qu'il soit plus âgé.
Et Gerard, qui avait été fermement contre l'engagement de Pierre au départ, n'acceptait maintenant ni la substitution, ni de laisser Pierre quitter la milice.
M. et Mme Mitchell eurent une nouvelle dispute violente.
Finalement, ce fut Pierre lui-même qui trancha : « Papa, Maman, arrêtez de vous disputer. Je reste dans la milice. »
Le temps passa vite.
Le quatrième mardi d'octobre, un jour enveloppé d'un épais brouillard, Winters reçut ses ordres.
La milice se rassembla sur la place de la ville ; les proches vinrent les voir partir.
Fils quittaient parents, maris quittaient femmes, pères quittaient enfants, frères quittaient frères et sœurs… une scène de tristesse morne.
Peu importe le nombre de fois qu'il vécut cela, Winters ne parvint jamais à s'en endurcir.
Incapable de supporter la scène, il alla discrètement aider Gerard à charger la charrette.
La Nouvelle Zone de Mise en Valeur était faiblement peuplée d'immenses étendues, et ils durent camper à la belle étoile la plupart du trajet. Le matériel de cuisine et la nourriture furent chargés sur quatre chariots à double attelage, tandis que les miliciens étaient chargés de porter les tentes.
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