La liste des effectifs avait été envoyée à Revodan. En attendant les ordres de mutation, l'escouade de cent hommes de Ville-Loup commença à effectuer quelques exercices de routine.
Au programme : ordre de bataille, maniement des armes et marche.
Winters ne s'attendait pas à transformer des paysans en soldats qualifiés en quelques jours. Mais même des auxiliaires devaient comprendre la discipline et l'obéissance pour survivre dans l'armée.
C'était une troupe rurale typique, et dans son organisation, Winters avait veillé à ce que les miliciens de chaque escouade de dix hommes viennent tous du même village.
Car peu de temps auparavant, lors d'une infestation de bêtes, les hommes jeunes et forts de Ville-Loup avaient tous participé aux équipes de chasse.
Ainsi, qui était capable et assidu, qui était honnête et fiable, qui s'exprimait de manière à se faire écouter de ses compagnons de village… après l'épreuve de l'infestation, Winters avait une bonne connaissance de ces questions.
Les centurions qu'il avait nommés étaient tous capables d'imposer le respect, et il n'y avait pas de miliciens mécontents.
Excepté Pierre Mitchell.
« Grand frère Winters », à la table des Mitchell, Pierre n'était toujours pas content, « pourquoi ne suis-je pas centurion ? »
Avant que Winters ne puisse répondre, Gerard, le visage sévère, le gronda : « Tu es de service, tu dois l'appeler officier ou centurion. De mon temps, si tu osais t'adresser ainsi à un officier, tu avais droit à une bonne ration de fouet. »
Depuis que Pierre avait rejoint la milice, le caractère de Gerard s'enflammait souvent.
Incapable de convaincre sa femme, Gerard ne pouvait qu'espérer que son fils serre les dents et tienne bon, préférant la mort à la soumission. Mais il s'avéra que Pierre était tout aussi mou devant sa mère.
Désormais, Monsieur Mitchell se mettait en colère chaque fois qu'il voyait Monsieur Mitchell.
« C'est pas la mer à boire », marmonna Pierre entre ses dents.
« Non, écoute ton père, c'est important », dit doucement Madame Mitchell en serrant le bras de son fils, « tu ne trouves peut-être pas ça grave, mais si les autres t'entendent, ça pourrait saper l'autorité de Monsieur Montagne. Le lieutenant t'a déjà beaucoup aidé, ne causse pas d'ennuis à ceux qui t'ont aidé. »
Pierre n'avait pas peur de son père, mais il avait très peur de sa mère. Quand Madame Mitchell parla, Pierre se tut.
Gerard souffla et bougonna : « Tu verras. Une fois à la caserne, les gars comme toi, je te garantis qu'on les remet dans le droit chemin en quelques jours. »
Après le dîner, pendant le temps libre — aussi appelé « l'heure des messieurs » par les servantes des Mitchell —, les hommes, comme d'habitude, gagnèrent le salon.
Il n'y avait pas d'autres invités ce jour-là, et Gerard s'allongea confortablement dans le fauteuil en cuir, bourra sa pipe et se versa un verre, discutant tranquillement avec Winters.
Autrefois, cette pièce n'incluait pas Pierre. Parfois, d'autres fauteuils en cuir étaient occupés par des prêtres de passage, de vieux Dusack et des propriétaires de domaines.
Mais depuis que le nom de Pierre avait été enregistré, Monsieur Mitchell avait tacitement autorisé Monsieur Mitchell à s'y joindre également.
Après avoir retenu sa question longtemps, Pierre ne put plus se contenir et demanda : « Alors pourquoi Vasya peut être centurion ? »
Son copain était devenu centurion, tandis qu'il restait simple soldat. Pourquoi ? Pour quoi faire ? La tête de Monsieur Mitchell était remplie de ces questions.
Juste au moment où Gerard allait perdre patience, Winters calma le vieux Dusack et expliqua sérieusement : « Parce que Vashka est plus âgé que toi. »
« C'est la seule raison ? »
« Tout le monde dans l'escouade de cent hommes, les Dusack, sont relativement jeunes. Si tu avais dix-neuf ans, tu serais centurion toi aussi. »
Pierre resta sans voix, mais ne put bientôt s'empêcher de demander : « Alors quand est-ce qu'on pourra s'exercer au tir ? »
« Qu'est-ce qu'ils font comme exercice maintenant ? » Gerard, lui aussi, était curieux et interrogea le lieutenant.
« L'ordre de bataille. Je prévois de me concentrer sur l'exercice de la marche ces prochains jours. »
« C'est juste marcher sur la place d'armes, c'est mortellement ennuyeux », lâcha Pierre, « rond après rond, comme un âne qui tourne la meule. »
Gerard gifla l'arrière de la tête de son fils : « Ne sous-estime pas la marche, la marche est un art. Le vieux Duc a gagné bataille sur bataille grâce à la marche. »
[Note : Le vieux Duc fait référence au Duc « Boucher » d'Alençon.]
« Qu'est-ce qu'il y a d'artistique là-dedans ? C'est juste marcher », dit Pierre en se tenant la tête, sur un ton plaintif.
« Pourrais-tu mener une escouade de cent hommes à marcher soixante miles par jour, de Wolfton jusqu'à Revodan, sans qu'un seul ne tombe hors des rangs ? Tu t'en sens capable ? »
« Ouais, pourquoi pas ? Il suffit de suivre, non ? »
« Tu n'en ferais rien du tout ! T'as aucune compétence, mais tu parles fort », Gerard se remit en colère et gifla à nouveau son fils, « si c'était toi qui menais, tu ne ferais pas trente miles avant que la tête et la queue ne soient séparées de deux kilomètres. Tu ne remarquerais même pas si quelqu'un filait en douce à mi-chemin ! »
Le vieux Dusack regarda Winters : « Lieutenant, entraînez-le durement, laissez le gamin morfler un peu ; sinon, il ne saura jamais à quel point le ciel est haut et la terre profonde. »
« Nous nous entraînons sur la place du village depuis quelques jours », répondit Winters avec un sourire, « demain, je compte les emmener faire un tour dans les champs. »
…
…
L'escouade de cent hommes de Ville-Loup, vêtue de tenues disparates, progressait à travers la nature en formation à file unique.
Pierre, un mousquet sur l'épaule, avançait en boitant, chaque pas lui causant une douleur atroce.
Mais la formation continuait de le pousser en avant, sans lui permettre de se reposer.
Le matin, le lieutenant avait distribué les armes de l'arsenal de la ville aux miliciens. Pierre crut qu'ils allaient s'exercer au tir ce jour-là.
Il se précipita en tête et s'empara d'un fusil à mèche, se disant avec suffisance qu'il avait mis la main sur un superbe jouet.
Pendant que Pierre attendait qu'on distribue balles et poudre, le lieutenant ordonna à tous de prendre les armes et de le suivre.
Ils marchèrent toute la journée.
Nul ne sut quand ils avaient quitté la route ; la troupe continua de marcher à travers les terres sauvages jusqu'à atteindre les rives de la Grande Corne, puis longea la berge.
Au début, des voix joyeuses et des rires s'élevaient dans les rangs, mais à la fin, il ne resta qu'un silence douloureux.
Pierre avait maintenant du mal à simplement respirer ; il ne sentait que les muscles de ses jambes raides et endoloris, ses pieds, ses épaules et son aine lui semblaient comme s'ils étaient frottés à cru avec du sable de fer.
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