Le petit lion, enfin capable de se soulager après s'être retenu pendant plusieurs jours, bâilla d'aise.
« Gamin, tu n'as pas encore compris ? » dit Winters en se dirigeant vers le lavabo pour se laver les mains, sans même tourner la tête : « Tu n'as pas la capacité de t'occuper de ce petit pour l'instant. Le laisser avec toi ne fera que le faire mourir plus tôt ou plus tard. C'est une question de capacité, pas de volonté. »
Bien que Bell fût réticent à l'admettre, il ne trouva pas les mots pour argumenter en voyant le mouchoir trempé de liquide jaune pâle sur la table.
« Et même si tu pouvais l'élever, tu n'as aucune idée de quoi en faire une fois qu'il sera grand », dit Winters après s'être lavé les mains, se rasseyant et désignant du menton le mouchoir sur la table : « Lave-le et rapporte-le-moi demain. »
« Alors qu'est-ce que tu proposes qu'on fasse... » dit Bell, la tête basse, abattu.
« Le meilleur avenir pour ce colosse, c'est probablement une vie dans la cage d'un noble, » dit Winters d'un sourire ironique : « Remets-le au palais de l'empereur, et il vivra confortable dès lors. Le Bureau du Gouverneur de Vineta serait peut-être même ravi d'acheter un lion comme mascotte. »
« Hors de question ! » Bondit Bell sur ses pieds : « Ce serait un insult à Tengri ! »
Le petit lion fut effrayé, trébucha en descendant de la table et se précipita de nouveau dans le coin de la pièce.
Winters, se caressant le menton, dit d'un ton sans hâte : « Mais il ne peut pas non plus retourner dans les bois de la montagne. En tant qu'Officier de garnison de Ville-Loup, je n'autoriserai aucune menace pour les gens de Ville-Loup. Si tu insistes pour le remettre là-bas, alors ce sera soit moi qui le tuerai, soit quelqu'un d'une autre ville. Tu veux voir ça arriver ? »
« Je l'élèverai toute ma vie, » marmonna Bell.
Winters laissa échapper un rire sardonique : « Mettons l'argent de côté. D'ici qu'il soit adulte, les cochons et les moutons de la ville ne suffiront probablement pas pour le nourrir. »
Le jeune chasseur retomba dans le silence.
« Je suis tout de même curieux. Pourquoi es-tu si déterminé à le protéger ? » demanda Winters sincèrement.
« Parce que c'est un esprit de la nature, l'enfant favori et la monture de Tengri. » Bell parla doucement : « C'est ce que ma mère a dit. »
« Ta mère est une Éleveuse, c'est ça ? »
« Ouais. »
« Mais ton père a aussi tué un lion géant auparavant. »
« Le Lion Blanc voulait tuer mon père, et mon père voulait tuer le Lion Blanc ; c'est équitable, » continua Bell doucement : « Mais Tengri n'autorise pas le meurtre insensé des petits. Ma famille doit déjà aux dieux la vie d'un petit. Je dois payer la dette de mon père ; sinon, il ne trouvera ni paix ni réincarnation. »
« Super, un croyant. Maintenant, il va être impossible de raisonner avec toi, » pensa Winters.
Bell appela doucement, et le petit lion accourut obéissamment depuis le coin, ne montrant aucun signe de la frayeur qu'il venait d'éprouver.
Il grimpa sur les genoux de Bell, frottant vigoureusement sa tête contre son menton et lui léchant le visage.
Voyant la complicité entre l'homme et le lion, Winters ne savait que faire : « L'envoyer en cage, tu n'en veux pas. »
Le jeune chasseur acquiesça.
« Le renvoyer dans la montagne serait peut-être faisable, mais je ne suis pas d'accord, » dit Winters sur un ton résigné, farouche, auto-destructeur : « Petit vaurien, tu ferais aussi bien de t'enfuir au cirque plus tard ! »
Le temps revint au présent, et Bell accourut tout excité : « Monsieur, je me porte volontaire pour servir à la place de M. Wilkes ! »
« Pourquoi tu ajoutes au chaos ? Je n'ai pas encore décidé quoi faire de ton nouvel animal ! »
« J'ai trouvé quoi faire ! » cria Bell, les yeux brillants de joie : « Le Lion Blanc est sacré parmi toutes les tribus à quatre pattes ; nous pouvons rendre le Lion Blanc au Khan ! »
Winters donna un coup sur la tête au jeune chasseur : « Je pars en guerre contre le "Khan" ! »