Le nom de Xiao Hofman fut rayé de la liste, et « Berlion du village de Nanxin » y fut ajouté.
L'encre sur le registre n'avait pas encore séché que Bell accourait, radieux : « Commandant, je me porte volontaire pour servir à la place de M. Wilkes ! »
Winters comprit enfin ce qu'avait ressenti M. Michel lorsqu'il avait saisi le bâton.
« Quel bordel est-ce que tu viens encore compliquer ? » réprima-t-il l'envie de rosser le gamin qui se tenait devant lui : « Je n'ai pas encore décidé ce que je vais faire de ton nouvel animal ! »
Retour cinq jours en arrière, dans la cabane du chasseur.
Winters, Bell et un lionceau – à peine plus gros qu'un chat pour l'instant, mais assurément destiné à peser des centaines de kilos un jour – se trouvaient dans la même pièce.
Bell ramassa vivement le lionceau par terre et le serra contre lui. Le Petit Lion émit un grognement mécontent, cherchant à grimper sur l'épaule de Bell.
« Monsieur, je vous en prie, ne le tuez pas », supplia Bell en tenant le lionceau et en reculant, les larmes aux yeux.
Un silence s'installa, qui dura une bonne dizaine de secondes.
Winters soupira et demanda : « Est-il sevré ? »
« Pas encore. »
« Qu'est-ce que tu lui donnes à manger, alors ? »
« Au début, c'était du lait de chienne, parce qu'il y avait une famille au village de Hedong dont la chienne avait eu des chiots. Plus tard, quand il n'y a plus eu assez de lait de chienne, j'ai acheté du lait de brebis. »
« Il t'a fallu de l'argent pour ça ? »
Bell acquiesça.
« Pourquoi n'as-tu pas pu me le dire franchement ? » Winters tira une chaise pour s'asseoir : « Pose-le. Le petit est mal à l'aise comme tu le tiens. Si je voulais le tuer, tu ne pourrais pas m'en empêcher. »
Bell essuya ses larmes et posa délicatement le lionceau au sol. Le Petit Lion, de nouveau libre, se dissimula vite dans le coin de la pièce.
L'air pitoyable du jeune chasseur rappela à Winters Elizabeth, qui avait trouvé un chaton dehors et avait supplié Cosette de le recueillir – sauf qu'à l'époque, on ne l'appelait pas encore le Petit Général ; ce n'était qu'un chaton aux yeux encore fermés.
La scène touchait malgré lui une fibre sensible en lui.
'Ne te précipite pas.' se dit-il en s'admonestant : 'Parle en termes que Bell peut comprendre.'
Le pauvre lieutenant Bell n'était pas encore marié, mais il goûtait déjà aux joies de la parentalité.
« Mâle ou femelle ? » Winters désigna la chaise en face de la table : « Ne reste pas debout là, assieds-toi et parle. »
« Mâle. » Bell s'assit docilement.
« À deux mois, le lait ne suffira plus. D'ici là, il devra manger de la viande. Tu comprends ça ? »
Bell secoua d'abord la tête, puis opina vivement.
« Quand il aura besoin de viande, qu'est-ce que tu comptes lui donner ? » La question de Winters se fit plus pressante.
Bell répondit avec urgence : « Je chasserai ! Je chasserai des lapins, des cerfs, des sangliers pour le nourrir ! »
« Avec tes compétences, tu devrais pouvoir le nourrir jusqu'à ses six mois. Je suis généreux : disons jusqu'à un an. » Winters tapota légèrement la table, le regard fixé sur les yeux du jeune chasseur : « Mais sais-tu combien de temps une lionne élève ses petits ? »
Le jeune chasseur le fixa, hébété.
« Au moins deux ans », dit Winters froidement. « Selon frère Reed, il n'est pas rare qu'un lionceau suive sa mère pendant trois ans. Tu as vu la taille de sa mère ; penses-tu pouvoir encore le nourrir après sa première année ? »
« D'ici là, je pourrai le relâcher dans la forêt ; il chassera tout seul et mangera à sa faim », insistait encore Bell.
« Gamin, t'as déjà élevé un chat ? » lança Winters, hors de propos.
Le jeune chasseur secoua la tête.
« Seuls les chatons élevés par une chatte attrapent les souris, parce que la mère leur apprend à chasser. Un chat élevé par des hommes n'attrapera pas une souris, même si tu la lui mets sous le nez. Tu es une lionne, toi ? S'il s'habitue à la nourriture que tu lui donnes, ira-t-il encore chasser ? »
« Je... » Bell resta sans voix.
« Laisse-moi te poser une autre question : pourquoi ton père s'est-il battu à mort pour tuer sa mère ? » Winters ne laissa pas le jeune chasseur reprendre son souffle, répondant à sa propre question : « Parce que sa mère mangeait des humains. Et pourquoi sa mère mangeait-elle des humains, si ce n'est parce qu'elle ne parvenait pas à remplir son ventre avec le gibier de la forêt ? Si tu le renvoies dans la forêt, pourra-t-il manger à sa faim ? Ne risquerait-il pas de revivre la tragédie de sa mère ? »
Un nouveau long silence suivit, entrecoupé des sanglots de Bell : « Je m'en fiche ; il ne faut pas le tuer. »
Le Petit Lion caché dans le coin de la pièce cessa peu à peu d'avoir peur. Incapable de contenir sa curiosité, il rampota chancelant vers la table, s'approchant de l'étrange singe dressé qui l'effrayait.
Winters sentit quelque chose toucher ses bottes et, baissant les yeux, découvrit que le lionceau était sorti on ne sait quand et frottait et mordillait l'extrémité de sa botte.
Il ramassa le Petit Lion d'un seul geste. Son corps était duveteux, doux et chaud, donnant vraiment l'impression d'un chat.
Bell fut saisi. Au moment où il allait s'avancer pour le reprendre, voyant que le lieutenant se contentait de jouer distraitement avec le Petit Lion sur la table, il se rassit sur sa chaise.
« Tu ne veux pas le tuer non plus, hein ? » demanda Bell avec prudence.
« Je n'ai jamais dit ça. Si je pense qu'il mettra Ville-Loup en danger à l'avenir, je n'hésiterai pas. Mais pour l'instant, bien des issues sont possibles. » Winters caressa doucement le ventre rebondi du lionceau, tandis que le Petit Lion grommelait mécontent d'une voix lactée : « Est-ce que tu l'as aidé à faire ses besoins aujourd'hui ? »
Bell était visiblement décontenancé : « Quoi ? »
« Tu ne comprends pas ? Je parie que c'était la chienne que tu as trouvée qui s'en occupait pour toi », soupira Winters. « Sinon, ce petit bonhomme serait mort depuis longtemps. C'est aussi grâce à sa forte volonté de vivre qu'il a tenu aussi longtemps avec toi. »
Winters tira un mouchoir de sa poitrine, le trempa dans de l'eau tiède, et essuya délicatement la zone anale du lionceau jusqu'à ce que le mouchoir soit complètement imbibé d'un liquide jaune pâle.