« Nanxin Village, Bart Xialing ! »
« West River Village, "Red-faced" Philpot ! »
…
Vashka tira de la marmite en fer de petits billets où étaient inscrits des noms et les tendit au majordome Panveche, qui se tenait près de lui.
Le vieux intendant lut à haute voix le texte du billet tout en enregistrant les noms sur le registre.
Un à un, les noms résonnaient sur la place de la ville ; les paysans dont le nom était appelé avaient le visage cendré, tandis que ceux qui n'avaient pas entendu le leur se réjouissaient en silence d'avoir échappé au sort.
La pile de billets près de la main droite de Panveche grossissait, et bientôt les quarante-huit places seraient pourvues.
Quelques personnes sur la place comptaient à voix haute, et le décompte avait atteint quarante-sept.
Tous regardaient avec tension Vashka tirer le dernier billet de la marmite ; de nombreux croyants priaient en silence.
Ils priaient pour ne pas entendre leur propre nom ou celui d'un membre de leur famille.
Panveche prit le dernier billet des mains de Vashka et hésita.
« Dépêche-toi de le lire ! » quelqu'un sur la place ne put s'empêcher de presser.
Panveche regarda longuement le jeune homme à ses côtés, puis lut à haute voix : « Dusa Village, Vashka Sergeievich Morozov ! »
…
La sélection pour le service militaire était à présent terminée.
Sous des regards apitoyés, quatre-vingts jeunes hommes sortirent de la foule pour se tenir sur l'espace libre de la place, pour la première assemblée complète de la compagnie de cent hommes de Ville-Loup.
Sergei hurla des ordres ; quelques vieux Dusacks coururent le long des rangs, rangeant les jeunes dispersés en quatre lignes horizontales nettes.
Avec la formation des rangs, ces gars de fermiers commencèrent enfin à ressembler un peu à des soldats.
Le père Anthony fit prêter serment aux miliciens nouvellement enrôlés, récitant chaque phrase pour qu'ils la répètent après lui. Puis, un par un, ils s'approchèrent du père Anthony pour baiser la Bible et les vases sacrés.
Une fois le serment achevé, la milice reforma ses rangs, prête à écouter les consignes du lieutenant.
« La désertion est un crime grave, qui entraîne la peine pour la famille également, ne prenez pas de risques inconsidérés », commença Winters par une explication concise. « Beaucoup d'entre vous ne sont même pas encore en âge, et beaucoup n'ont jamais tenu une arme, mais après le serment, il n'y a plus d'enfants, plus de paysans, seulement des soldats. À partir de cet instant, vous êtes soumis à la loi militaire. Rentrez chez vous et préparez-vous, allez embrasser vos parents, vos femmes et vos enfants. »
Winters parcourut les visages devant lui et conclut : « Maintenant, soldats, rentrez chez vous. Que la bénédiction soit sur vous tous. »
…
Winters pensait que le tirage au sort marquait la fin du processus de conscription, mais les choses n'étaient pas aussi simples qu'il l'avait cru. La cérémonie de tirage ne marquait que la fin de la première moitié, et la seconde ne faisait que commencer.
La foule du marché ne s'était pas dispersée quand Hoffman et son fils s'approchèrent du lieutenant Montaigne. Les Hoffman étaient les propriétaires du domaine de l'Oreille d'Or, considérés comme d'importants propriétaires terriens à Ville-Loup.
Le billet portant le nom de Xiao Hoffman venait d'être tiré de la marmite, et il était clair que le vieux Hoffman était réticent à laisser son fils partir pour le service militaire.
« Monsieur Hoffman », coupa Winters poliment mais fermement tout argument, « le tirage a été entièrement équitable. Votre fils a eu le malheur d'être choisi, et je ne peux rien pour vous. »
« Compris, monsieur, nous comprenons », dit le vieux Hoffman en se frottant les mains. « Ce que je veux dire, c'est… allons-nous procéder comme les années précédentes ? »
« Qu'est-ce qui se passait les années précédentes ? » demanda Winters, les sourcils se haussant malgré lui.
Sans se troubler, le vieux Hoffman répondit : « Monsieur, la façon dont nous avons toujours fait les années précédentes, bien sûr. »
Bientôt, Winters comprit ce que le vieux Hoffman désignait.
Cette façon était un homme inattendu.
« Monsieur », Berlion — le jeune forgeron — s'avança devant le lieutenant, « je me porte volontaire pour servir comme remplaçant du jeune monsieur Hoffman. »
« Ne vous avais-je pas déjà demandé ? » lança Winters en jetant un coup d'œil au forgeron. « Vous aviez dit que vous n'étiez pas disposé à l'époque. »
Winters avait demandé au forgeron « s'il était disposé à s'engager dans la milice » quand l'ordre de conscription avait été publié pour la première fois.
Dans l'armée, il y avait toujours besoin de forgerons, surtout de capables.
Un soldat comme Berlion, qui possédait son propre métier, serait non seulement exempté des tâches physiques lourdes comme creuser des tranchées et bâtir des camps, mais toucherait aussi une double solde.
À l'époque, Berlion avait souri en silence et hoché la tête pour refuser l'offre du lieutenant. Mais à présent, il proposait de son propre chef de remplacer le jeune Hoffman pour le service.
Mis au défi par le lieutenant, Berlion répondit calmement : « Je suis toujours disposé. »
« Je vois », fit Winters en hochant la tête. « Combien vous êtes-vous vendu ? »
« Monsieur Hoffman a offert un prix très équitable. »
Winters avait entendu parler de telles choses, des conscrits payant des remplaçants, mais il n'était pas certain de la légalité.
Après le départ de Berlion, Winters alla voir Gerard pour apprendre que le « service de remplacement » était une pratique bien connue à Paratu.
Tant que la garnison de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur obtenait assez d'hommes, elle ne se souciait pas que certains servent comme remplaçants.
Les années précédentes, si les fils des propriétaires terriens de Ville-Loup étaient choisis, ils dépensaient une somme d'argent pour engager quelqu'un comme remplaçant, tant que les listes n'avaient pas été envoyées à la garnison.
Toutefois, si le remplaçant désertait, le conscrit d'origine était également impliqué, donc le remplaçant devait être fiable et digne de confiance.
Il n'était pas rare que des serfs et des journaliers servent comme remplaçants plusieurs fois, économisant l'argent pour acheter une terre et devenir propriétaires libres.
« Berlion ? L'aide de Misha ? Misha l'apprécie beaucoup », réfléchit un instant Gerard et dit : « N'a-t-il pas un frère qui travaille chez les Hoffman ? On dirait qu'il le fait pour fournir une dot à son frère. »
Winters désapprouvait la pratique d'engager des remplaçants, mais elle représentait aussi une forme d'équité indirecte. Il ne voulait pas perturber les règles de fonctionnement existantes.