Mais il n'avait jamais anticipé que la « marque infalsifiable », jusqu'alors réputée telle, finisse par se heurter à un mur cette fois-ci.
Winters lança la bourse devant le maquereau et demanda froidement : « Tu ne veux plus de tes mains ? »
Le jeune homme s'agenouilla dans la panique, suppliant sans cesse, s'exprimant de manière incohérente : « Monsieur ! Cette licence est authentique, j'ai été momentanément confus… »
« Attends ici. » Winters, observant que son attitude ne semblait pas trompeuse, emmena Gerard au service de l'ordre public.
Il ne connaissait pas les lois de Paratu, aussi de telles affaires nécessitaient-elles l'avis d'un expert juridique.
Le vieux moine mendiant, Reed, après avoir entendu le récit de Gerard, posa la licence sur la table et ricana : « Paratu autorise bel et bien les bordels à fonctionner légalement, cette fois-ci il a vraiment l'avantage. »
« C'est une influence corruptrice ! » Gerard était furieusement indigné, « Et il y a le risque de propager des maladies vénériennes ! Il y a trente ans, qui sait combien de Dusacks ont été atteints. »
Le vieux moine, caressant sa longue barbe en riant, dit : « Il existe bel et bien des moyens légaux pour les fermer, ce n'est pas difficile. »
« Quoi ? » Le moral de Gerard remonta immédiatement.
« Ils ont occupé le terrain de la ville pour leur activité ; leur personnel, leurs tentes et leurs véhicules peuvent être saisis. »
« Ce gamin est rusé ; il a délibérément dressé la tente hors de la ville. »
« Tout le terrain de Ville-Loup appartient au public ; quelle différence cela fait-il qu'elle soit à l'intérieur ou à l'extérieur ? » remarqua négligemment le moine Reed. « De plus, pour exploiter un tel établissement à Paratu, les travailleuses doivent être régulièrement examinées par un médecin et déclarées aptes au travail. Avec toutes les procédures scrutées, il suffit qu'il manque une seule étape pour s'en occuper. »
Gerard resta quelque peu sans voix.
Winters tenta de persuader le vieux Dusack : « Je vois que tout autour de la tente ce sont des hommes de bûcherons. Ces hommes mènent une vie dure, entourés seulement d'hommes. Leur offrir un exutoire est plus sûr pour la ville. D'ailleurs, la licence ne semble pas fausse ; il n'y a pas besoin de telles mesures contre le maquereau. La meilleure approche est de veiller à ce que les habitants de la ville gardent leurs propres fils sous contrôle. »
Gerard se tut, et la mairie tomba dans le silence.
Voyant que le vieux Dusack était convaincu, Winters se leva : « J'irai parler à ce maquereau. Juste pour aujourd'hui, après aujourd'hui il ferait bien de déguerpir au plus vite. »
Gerard fit un léger signe de tête.
Le moine Reed arrêta le jeune officier sur le pas de la porte : « As-tu bien réfléchi ? »
« Hmm. »
« Bien. »
La porte fut tirée depuis l'extérieur, et Anglu dit précipitamment au jeune officier : « Monsieur, le bourreau est prêt. »
À Ville-Loup, pour les crimes inférieurs à la peine capitale, l'Officier de garnison peut décider seul.
S'il s'agit d'une infraction grave, un comité de trois juges sera formé, composé du maire de la ville, de l'Officier de garnison et d'un envoyé dépêché par le comté.
Cependant, pour des criminels comme « Ivan Paume-de-Cheval » et sa bande — qui ne sont ni des résidents de Ville-Loup ni pris sur le fait —
Il n'y a ni comité, ni défense autorisée ; le crime est déjà établi, Winters n'a qu'à décider de la peine.
Winters avait l'habitude de demander conseil au moine Reed.
Le vieux moine sourit avec amertume : « Quelle peine ? Au Royaume des Chevaux Galopants, les bandits et voleurs capturés encourent la peine de mort. La seule différence, c'est la manière dont tu souhaites les voir mourir. »
« Parmi les bandits capturés, il y a un enfant, à peine âgé de plus de douze ans, » hésita Winters, « je veux savoir si les lois de Paratu prévoient quelque clémence à son égard ? »
« Il n'y en a pas, mais le pouvoir de décider de la peine t'appartient ; tu peux la réduire comme bon te semble, » le calme du moine mendiant était tel un puits profond, « Mais jusqu'à quel point veux-tu la réduire ? »
« L'exil ? »
« Paratu n'a pas d'exil. D'ailleurs, où l'exilerais-tu ? C'est déjà la frontière de l'Alliance de Senas. »
« Châtiment corporel ? »
« Couper une main, ce serait lui couper toute chance de revenir sur le droit chemin, même les fermes n'embauchent pas ceux qui ont été punis. »
« Travaux forcés ? Flagellation ? »
« Ne penses-tu pas que ce serait trop injuste pour les habitants décédés de Ville-Loup ? » dit Reed avec une pointe de sarcasme, « Légalement parlant, Paratu ne reconnaît pas les bandits et voleurs comme citoyens de la République ; ils n'ont aucun droit civique, et n'importe qui peut les tuer impunément.
Un enfant de douze ans ne rejoint pas une bande volontairement, mais y est forcé pour devenir bandit. En considérant cela, toute réduction de peine est dénuée de sens. Dans quelques années, tu le reverras dans une bande sur la Nouvelle Zone de Mise en Valeur. Si tu demandes au bourreau, tu sauras combien de criminels qu'il a exécutés étaient des récidivistes maintes fois punis. »
« Alors que dois-je faire ? »
« Que faire ? Donne-lui quelques biens, pour qu'il puisse subvenir à ses besoins, et il ne retombera pas dans le banditisme. Mais ne penses-tu pas que ce serait trop injuste pour les morts de Ville-Loup ? » Le vieux moine mendiant parla d'un ton égal : « Tu es un officier en poste à Ville-Loup, pas un officier pour la bande de Paume-de-Cheval. Ton devoir est de protéger cette terre et ses gens, pas de t'inquiéter du sort d'un bandit ! »
Une fois le bourreau prêt, de solennels coups de cloche résonnèrent depuis l'église.
Les gardes de Ville-Loup déverrouillèrent les portes de la prison et escortèrent les sept bandits jusqu'à la place de la ville.
Au moins mille spectateurs bordaient le chemin : des fermiers des cinq villages et des Dusacks, des ouvriers travaillant dans les domaines, des propriétaires terriens à cheval, et leurs femmes et filles dans des calèches… Presque tous les gens de Ville-Loup s'étaient rendus en ville.
Face à cette démonstration de force, on voyait clairement que plusieurs gardes étaient nerveux, des perles de sueur se formant sur le front de Gerard, craignant qu'un incident ne déclenche des troubles.
Soudain, une femme força le passage dans la foule et se rua vers le prisonnier, frappant sauvagement le condamné avec une pierre qu'elle tenait à la main.
Vashka et un autre garde s'avancèrent prestement pour les séparer. La femme fut repoussée sur le côté, tombant au sol, sanglotant sans contrôle.