La ville était rarement aussi animée, ses grandes artères d'ordinaire désertes fourmillant à présent de vie.
Des charrettes de paysans s'alignaient les unes derrière les autres le long de la route, et le chemin de terre était encombré de petits étals.
Chaque deuxième lundi du mois, le jour de marché de Ville-Loup attirait les villageois des environs, ainsi que les protestants qui interagissaient rarement avec les Vieux Croyants.
C'est pourquoi le lieutenant Winters Montagne avait décidé de programmer le procès, l'exécution et la levée de milice tous pour aujourd'hui.
…
Aujourd'hui, la ville reculée montrait son visage vibrant.
Des marchands ambulants des villes voisines affluaient pour faire des affaires, et les paysans de la ville apportaient leurs surplus agricoles à vendre sur le marché.
Les honnêtes paysans se contentaient d'étendre un drap par terre et d'y ranger les fruits et légumes cueillis dans champs et jardins, attendant qu'on leur demande les prix.
Pendant ce temps, les paysans rusés avaient déjà leurs jolies filles qui parcouraient les rues, paniers d'osier au bras, criant leurs œufs.
Les cris des vendeurs, les marchandages et les disputes ne finissaient plus.
À cause du procès public et de l'exécution de bandits, qui pour les paysans constituaient un événement extraordinaire susceptible de nourrir la conversation pendant vingt ans.
Si bien que des familles entières des villes voisines avaient traîné leurs parents pour assister au spectacle, et une troupe de saltimbanques qui se produisait dans les parages saisissait l'occasion pour donner ses représentations.
Tous tenaient à décrocher la meilleure place possible, et l'ambiance au centre-ville n'avait rien de la solennité attendue pour des procès, des exécutions et une sélection de miliciens. C'était plutôt une grande fête.
La garde municipale de Ville-Loup, fraîchement constituée, patrouillait dans les rues pour maintenir l'ordre. Sept gardes, revêtus d'armures et portant de longues hallebardes, avaient fière allure.
Les armes et armures des gardes venaient d'être achetées à Revodan — Winters et Gerard avaient profité de l'occasion pour garnir l'Arsenal de la ville.
Une visite au chef-lieu n'était pas chose fréquente, aussi avait-on tout intérêt à régler toutes les affaires nécessaires en un seul voyage.
La garde municipale de Ville-Loup comptait désormais sept membres, dont deux gardes à temps plein, les jeunes gens Anglu et Bell, et cinq gardes à temps partiel choisis par Winters parmi la milice locale.
Bien que non soldats de métier, ces gars de ferme, avec leurs casques de fer rutilants et leurs armures de cuir flambant neuves, n'avaient pas moins d'allure.
Ils attiraient les regards et les chuchotements de maintes jeunes femmes et épouses, et aussi la grande envie de leurs camarades de village.
Un gars dusack tapota l'épaule de Vashka en riant : « Ça te va bien ! T'as vraiment la gueule de l'emploi dans cet accoutrement. »
Par respect pour Sergei, le poste de garde du village de Dusa avait été donné à Vashka Morozov.
« Laisse tomber, je suis de service », répondit Vashka en souriant.
Le gars dusack le dévisagea de la tête aux pieds : « Tu l'as acheté à Revodan, cet équipement ? »
« Bien sûr, tout neuf, la peinture n'a même pas encore écaillé. »
« Quand on aura fini aujourd'hui, prête-le-moi pour que je le mette. »
« Je peux pas l'emmener chez moi ; une fois le service fini, je dois le rendre à l'Arsenal. »
« Ah, c'est quoi le problème ? Ramène-le juste en douce à la maison. »
Un cheval gris argenté fendit la foule et passa près des deux hommes. Vashka, au milieu de sa conversation badine, aperçut le motif argenté sur le ventre du cheval et se raidit aussitôt.
Depuis le retour du convoi de Revodan, il n'y avait personne à Ville-Loup qui ne reconnaisse le « Fortune » du lieutenant Montagne.
Vashka se mit prestement au garde-à-vous et salua.
Le lieutenant à cheval hocha la tête et continua son chemin.
« Hey, tu m'as bien fait flipper là », se plaignit Vashka à son compagnon.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda son ami, perplexe.
« Oublie », pressa Vashka son ami d'avancer : « On en reparlera plus tard. »
…
Après avoir patrouillé le centre-ville, Winters ne trouva rien de suspect.
Mais en périphérie de la ville, il vit Gerard qui disputait bruyamment avec un jeune homme inconnu.
À la vue de Winters, Gerard lui fit un signe de la main tout sourire : « Lieutenant Montagne ! »
Winters éperonna sa monture et se rapprocha vivement.
« Voici notre Officier de garnison de la ville, le lieutenant Montagne », dit Gerard au jeune homme. « L'affaire que vous souhaitez traiter doit avoir son aval. »
« Bonjour, monsieur ! » Avant que le lieutenant ne puisse parler, le jeune homme coupa : « Mon activité, bien que souvent traitée injustement et discriminée, est tout à fait légitime. Regardez, voici une charte délivrée par le quartier général de la garnison du comté. »
Le jeune homme tendit un rouleau de parchemin.
Après avoir lu le contenu du parchemin, Winters regarda derrière l'homme :
Plusieurs grandes tentes étaient dressées au bord de la route, une vieille femme malade assise à côté pour encaisser. Des hommes en hailles faisaient la queue pour entrer, puis ressortaient en réajustant leurs pantalons.
« Vous êtes… un maquereau ? » demanda Winters, la main sur la garde de son épée.
« Monsieur, je vous en prie, n'employez pas de tels mots laids », répondit le maquereau, un sourire obséquieux aux lèvres : « Je ne suis qu'un intermédiaire, facilitant les rencontres entre dames dotées de certains talents et messieurs dans le besoin. »
Winters n'avait aucune envie de s'entretenir plus longuement avec ce type glissant ; il relut la charte. La formulation ne semblait pas fausse, le sceau n'avait pas l'air faux, et la signature non plus ne semblait pas fausse.
Pendant que le lieutenant réexaminait la charte, le sourire du maquereau s'intensifia encore.
« Un bout de parchemin, je ne peux pas dire s'il est vrai ou faux », constata Winters sur un ton plat.
Le sourire du maquereau se figea sur l'instant : « Comment cela pourrait-il être ? Cette charte a été signée personnellement par le commandant Ronald de Revodan, regardez de plus près, je vous en prie ? »
« Alors pourquoi ne retournez-vous pas à Revodan me chercher une lettre d'authentification ? » suggéra Winters.
« Monsieur, il y a une marque secrète sur cette charte qui permet d'en vérifier l'authenticité », le maquereau s'essuya le front en sueur, suppliant : « Je vous en prie, permettez-moi de vous la montrer. »
Winters lui rendit la charte.
Au moment où leurs mains se rencontrèrent, le maquereau glissa furtivement une bourse d'écus d'argent dans la paume du lieutenant. « Ça devrait régler l'affaire », pensa-t-il.