Mais madame Mitchell jugea que s'enrôler dans la milice était une bonne idée, ce qui ne violait aucune loi ne rompait aucun serment.
Gerard Mitchell et Ellen Mitchell eurent une violente dispute, et Winters, qui logeait chez les Mitchell, pouvait entendre les rugissements de Gerard et les sanglots de madame Mitchell depuis l'extérieur du manoir.
La plus jeune des filles Mitchell, Scarlett Mitchell, encore célibataire, s'était réfugiée dans le kiosque du jardin, le bras d'un lieutenant autour d'elle, se bouchant désespérément les oreilles en sanglotant.
« C'est normal qu'un mari et une femme se disputent, je l'ai vu moi-même quand j'étais jeune », dut consoler Winters la jeune demoiselle terrifiée : « Tu n'as jamais vu ça auparavant ? »
Mademoiselle Michel sanglota en réponse : « Ils ne se disputaient jamais... Est-ce que mon papa va tuer ma maman ? »
« Non... Ne t'inquiète pas, il ne le fera pas... » L'imagination de la fillette laissa Winters sans voix.
Au bout d'un long moment, le manoir retomba dans le silence, et madame Mitchell retrouva son attitude habituelle, douce et calme, bien qu'il subsistât encore quelques traces de larmes au coin de ses yeux.
Winters se leva prestement pour l'accueillir.
À la vue de sa mère, mademoiselle Michel s'enfuit en courant.
« Lieutenant », dit madame Mitchell en faisant une légère révérence.
« Madame », acquiesça Winters en retour.
Madame Mitchell n'eut pas le temps de parler qu'elle était déjà au bord des larmes : « Dans votre milice... Pierre peut-il être en sécurité ? »
Winters réfléchit longuement, et répondit gravement, sincèrement : « Madame, une fois qu'on entre en guerre, personne n'est en sécurité, je ne peux pas garantir que Pierre reviendra indemne. Si la guerre se passe bien, les chances de survie des troupes de soutien sont bien plus grandes que pour les troupes de combat. Si la guerre tourne mal, les troupes de soutien seront les premières abandonnées. Je ne peux faire aucune promesse, la guerre est un désastre cruel et triste. »
« Si la guerre se passe bien, les troupes de soutien peuvent être plus en sécurité, c'est ça ? »
« Exact. »
« Merci, monsieur Montagne. » Après une révérence, madame Mitchell partit, triste, murmurant pour elle-même : « Père, frère, je ne peux pas perdre un fils à nouveau. Ils comprendront un jour... ils comprendront... »
Une fois que la matriarche de la famille Mitchell eut pris sa décision, l'attitude de Gerard et de Pierre n'avait plus d'importance.
Finalement, Michel signa son nom sur le registre, le ventre plein de récriminations.
…
Les trente-deux participants furent confirmés, et les candidats restants n'avaient plus qu'à attendre le tirage.
Autrefois, lors du tirage des conscrits, les gens de Ville-Loup tiraient simplement au sort, un billet par personne, et le malchanceux tiré était désigné.
Mais cette fois, Winters Montagne, l'officier de garnison, avait mis au point un règlement simple.
Premièrement, journaliers, paysans propriétaires ou membres de familles de domaines, tous devaient participer au tirage ;
Deuxièmement, les familles des miliciens qui s'étaient sacrifiés lors des catastrophes causées par les bêtes étaient exemptées ;
Troisièmement, les fils uniques avaient un billet, les autres en avaient deux — accorder l'exemption totale aux fils uniques aurait été trop de faveur, mais ils méritaient tout de même une considération ;
Quatrièmement, les autres habitants non tirés contribueraient financièrement selon leur statut de journaliers, de paysans propriétaires ou de propriétaires de domaines, et cette somme serait distribuée aux membres de la milice en guise de compensation.
C'était un système très rudimentaire, mais au moins les gens de Ville-Loup pouvaient l'accepter. Indemniser les malchanceux tirés au sort réduirait aussi le risque de désertion.
…
Ce que Winters n'avait pas prévu, c'est qu'en apprenant qu'il y avait de l'argent à gagner, le jeune chasseur Bell fut le premier à venir le trouver.
« Monsieur ? Y a-t-il de l'argent pour s'enrôler dans la milice ? » demanda Bell au lieutenant avec impatience.
Bell, bien sûr, ne figurait pas parmi les trente-deux Dusacks qui s'étaient portés volontaires, bien que le jeune palefrenier Anglu fût inscrit parmi eux.
« Il y en a un peu », répondit Winters sans montrer la moindre émotion : « Tu as besoin d'argent ? »
Bell ne répondit pas directement, mais demanda avec empressement : « Pouvez-vous m'avancer l'argent si je m'engage dans la milice ? »
À présent, Winters ne pouvait plus l'ignorer ; il fronça les sourcils et demanda à nouveau, mot par mot : « Tu as besoin d'argent ? »
Bell frissonna de tout son corps et hocha la tête sans dire un mot.
« Pour quoi faire ? »
Bell ne fit aucun bruit.
« Pour quoi faire ?! » Winters haussa la voix de trois décibels.
« Rembourser des dettes », dit Bell doucement.
« Quelles dettes ? »
« Celles de mon père. »
« Soupir », soupira Winters, « combien te faut-il ? Je te le trouve. Tu n'as pas à t'engager dans la milice. »
Bell dit obstinément : « Non, je ne peux pas prendre l'argent des autres. »
« Quel manège, gamin ? Tu veux l'argent ou pas ? » rétorqua Winters.
Bell se dégonfla comme un ballon percé, et marmonna tout bas : « Si... »
…
Le petit bonhomme ne demanda pas beaucoup d'argent, mais Winters restait inquiet.
L'argent n'avait pas d'importance pour lui, mais il devait s'assurer que le fils de Ralph ne s'engageait pas sur une mauvaise voie.
Cette nuit-là même, il suivit discrètement Bell dans la forêt, jusqu'à la cabane du chasseur où Bell était retourné.
Après la mort du vieux chasseur, Bell avait été amené vivre en ville par Winters, et la cabane familiale du chasseur dans les bois était restée inoccupée.
Il y avait définitivement quelque chose de louche dans le fait que le jeune chasseur rentre en cachette à la vieille maison.
« Qu'est-ce que tu fabriques, petit vaurien ! » Winters enfonça la porte d'un coup de pied.
« Ah !? » Bell se leva en panique, barrant le passage : « C'est... C'est rien... »
Les pupilles de Winters se contractèrent tandis que sa respiration s'accélérait brutalement. Pointant l'ombre derrière le jeune chasseur, il s'exclama : « Qu'est-ce que c'est que cette chose ! »
Sachant qu'il ne pouvait plus la cacher, bredouilla Bell : « Un chat... »
« Conneries ! » Winters ne put s'empêcher de rire de colère : « Un chat a des pattes aussi grosses que ça ? »
En riant, une prise de conscience soudaine frappa Winters, et il demanda, stupéfait : « Ça... C'est un petit de lion des cavernes ? »
Derrière Bell, le Petit Lion poussa un cri lacté : « Woua-ah ».
—- FIN —-
« Catalogue des créatures rares et exotiques »
par Bai Ruisi
« ... Les lions des cavernes mettent bas un ou deux petits par portée, et leur comportement ressemble davantage aux tigres qu'aux lions ; la mère élève les petits seule... Des témoignages fiables indiquent que des lions des cavernes étaient encore aperçus dans les contreforts septentrionnaires des Montagnes du Sommet d'Or aussi récemment que l'an 580 de l'Empire... Cependant, avec le rétrécissement constant de leur population et de leur habitat, cette espèce de fossile vivant s'est finalement éteinte... Aujourd'hui, les gens ne peuvent explorer la vraie nature du lion des cavernes qu'à travers les légendes, les histoires et l'écrit... »
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