Par contraste, les Dusacks étaient bel et bien farouches, sans un seul mort chez eux, seulement six blessés.
Tous les manoirs de Ville-Loup mirent en commun une somme d'argent, pour les frais funéraires et les indemnités aux blessés et aux familles des morts.
Ce ne fut que lorsque le lieutenant amena les bandits capturés et les corps des morts à la garnison du comté qu'il apprit : sur la tête de nombreux membres de la bande de voleurs ayant tendu l'embuscade au convoi de Ville-Loup pendaient des primes.
Surtout le chef bandit avec une cicatrice ovale sur le visage — le bâtard était coriace, ayant survécu à un coup de couteau dans le dos — était un vilain notoire connu sous le surnom de « Ivan Main-de-Cheval ».
« La bande d'Ivan Main-de-Cheval écumait et commettait ses crimes dans toute la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ; sur les huit comtés de la province, six avaient mis sa tête à prix.
…
« Ivan Main-de-Cheval était à l'origine l'un des Dusacks », dit le commandant Ronald à Winters.
Il avait reçu un coup de pied au visage par un cheval de guerre, laissant une marque ovale en forme de fer à cheval, et avait ainsi gagné le surnom de « Main-de-Cheval ».
Par la suite, il avait tué quelqu'un par accident dans une rixe alcoolisée, avait fui par peur du châtiment et s'était simplement mis au vol et au meurtre.
Grâce à sa force exceptionnelle et à son expérience militaire, Main-de-Cheval avait vite rassemblé une bande de voyous autour de lui.
L'homme connaissait la discipline militaire sur le bout des doigts et comprenait clairement les subtilités entre la légion et les autorités locales.
Dans la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, seule la gendarmerie de la légion avait le pouvoir de poursuivre les criminels d'un comté à l'autre, mais attraper les voleurs relevait de la compétence des juridictions locales.
Ainsi, Main-de-Cheval ne volait que des civils et ne s'en prenait jamais aux militaires ; quand un comté devenait trop dangereux pour lui, il sautait dans un autre, donnant du fil à retordre aux gouvernements de chacun.
Les crimes de Main-de-Cheval se multiplièrent, sa notoriété s'étendit, et son surnom évolua de « Main-de-Cheval » à « Ivan Main-de-Cheval ».
« L'infâme Ivan Main-de-Cheval », le commandant Ronald tapa l'épaule de Winters en le félicitant joyeusement, « est enfin tombé entre les mains du lieutenant Montagne, et il a été capturé vivant. Bien joué ! »
Le fait qu'Ivan Main-de-Cheval ait été pris dans le comté du Pic de Fer donna aussi pas mal de prestige au commandant Ronald.
Surtout puisqu'il s'agissait d'une capture vivante, ce qui impliquait une exécution publique « en grande pompe » — Winters ne le comprenait pas encore.
En fait, ce n'était pas seulement Ivan Main-de-Cheval ; plusieurs autres voleurs notoires qui s'étaient alliés pour le raid moururent aussi par l'épée.
Cependant, comparés à l'infamie d'Ivan Main-de-Cheval, les autres bandits ne valaient guère la peine d'être mentionnés.
« C'est principalement grâce au mérite du maire Mitchell et des Dusacks de Ville-Loup », soupira Winters, « que je comprends seulement maintenant comment de simples voleurs ont pu choisir un moment si opportun pour leur embuscade. »
Reconnaissance préalable, reconnaissances répétées, attaque en plein gué, saisie de l'instant où la garde du convoi était étirée au maximum…
Si Winters n'avait pas renforcé à temps, et si le lieutenant n'avait pas eu la chance d'être un lanceur de sorts, il est fort probable qu'Ivan Main-de-Cheval aurait réussi cette fois.
Le commandant Ronald fit une pause momentanée, puis dit avec émotion : « Les rebelles sont toujours plus dangereux que les bandits. »
Ceux qui ont des compétences militaires, une fois qu'ils tournent au mal, font un tort bien au-delà de ce que des paysans désespérés pourraient rassembler.
À l'Ère impériale, les voleurs les plus destructeurs étaient souvent des nobles ruinés et des chevaliers sans le sou.
…
Le commandant Ronald garda Ivan Main-de-Cheval auprès de lui tout en chargeant Winters de ramener les sept bandits restants à Ville-Loup.
« Ces hommes ont été capturés par vous ; par la loi, ils vous appartiennent pour les juger. Je garde Main-de-Cheval pendant que vous ramenez les autres à Ville-Loup pour les exécuter », confia spécifiquement le commandant Ronald, « non seulement pour apaiser la colère des familles des victimes, mais aussi pour faire un exemple. Une fois les choses réglées ici, j'enverrai le bourreau chez vous. »
Avoir le pouvoir de juger de la vie et de la mort d'un homme, un privilège impensable pour un officier d'une petite ville de la République de Vineta, était accordé ici.
Ce n'était pas une exagération de dire que l'Armée de Paratu dans les Nouvelles Zones de Mise en Valeur exerçait un statut similaire à celui de seigneurs féodaux.
Les corps des bandits furent échangés contre des écus d'argent à Revodan, et la prime sur la tête d'Ivan Main-de-Cheval affichée par le comté du Pic de Fer fut touchée directement à la garnison de Revodan.
Le commandant Ronald versa aussi généreusement à Winters les primes sur Ivan Main-de-Cheval des cinq autres comtés, sur la base de leurs proclamations de récompense affichées.
Avec les primes en poche et sept bandits en tow, Winters retourna à Ville-Loup.
Auparavant, personne n'avait réalisé que la prison nouvellement construite au poste de sécurité serait mise en service si tôt.
Le vieux forgeron Misha et son assistant Berlion n'eurent d'autre choix que de forger des entraves toute la nuit.
Winters avait eu l'intention de laisser les sept bandits au commandant Ronald pour qu'il les juge, mais il réalisa qu'il n'avait pas le droit de priver les familles des victimes de leur chance de vengeance.
…
Le travail de conscription à Ville-Loup progressait sans heurts.
Quand Winters rapporta la bonne nouvelle selon laquelle « le temps servi dans la milice pouvait compter comme une période d'obligation de service », les Dusacks furent très satisfaits.
Gerard n'était pas d'accord avec « tricher avec le système » au fond de lui, mais il ne s'y opposa pas ouvertement, laissant le choix à chaque famille dusack.
Au final, 32 Dusacks mineurs s'engagèrent volontairement, tous âgés de 15 à 20 ans.
Avec un quota de 80 pour la centurie, les 48 malchanceux restants seraient tirés au sort.
Parmi la liste des Dusacks volontaires figuraient le nom de Pierre.
Alors que M. Mitchell s'y opposait farouchement, le vrai décideur dans la famille Mitchell n'était pas lui, mais Mme Mitchell.
Finalement, Pierre finit par raconter à sa mère la raclée de son père — il ne pouvait pas cacher les bleus sur son visage.
Contrairement aux attentes de Pierre, sa mère d'ordinaire indulgente, après avoir appris la cause, non seulement soutint son père mais donna aussi une leçon à Pierre.
Quand vint le moment de décider s'il rejoindrait la milice auxiliaire, Pierre et Gerard se retrouvèrent une fois de plus du même côté.
Gerard détestait les actes qui rompaient les serments, tandis que Pierre préférait mourir plutôt que de devenir un civil conscrit.