Le combat au gué avait pris fin, et deux Dusacks traînèrent un homme portant une cicatrice ovale au visage, pas encore mort, jusqu'aux pieds du lieutenant.
« Je ne poserai la question qu'une fois », dit Winters, assis sur un gros rocher et essuyant son sabre, sans lever la tête. « Où se trouve votre repaire ? »
Les quatre bandits capturés étaient à genoux devant le lieutenant, tremblants, tandis que les gens de Ville-Loup armés d'arcs et d'arbalètes les entouraient avec colère.
Grâce à leur supériorité numérique, les gens de Ville-Loup pouvaient aisément venir à bout de la bande de trente ou quarante bandits, une fois efficacement organisés.
Une seule charge menée par Winters et sa cavalerie suffit à mettre en déroute les bandits, qui venaient pourtant de faire figure de férocité, et ils se dispersèrent comme oiseaux et bêtes.
Quand Gerard arriva avec l'arrière-garde, la bataille bascula complètement en une fuite éperdue de l'ennemi.
Les quatre bandits survivants eurent de la chance, car ils furent capturés personnellement par le lieutenant qui voulait en garder quelques-uns vivants pour les interroger.
Les autres bandits furent moins fortunés ; les gens de Ville-Loup les haïssaient, et ceux qui furent pris furent tués sans hésitation.
Pour les bandits grièvement blessés, ils n'eurent même pas droit à une mort rapide, mais furent laissés à aller en enfer au milieu de la peur et de la douleur.
Sans que Winters ait besoin de les torturer, les quelques bandits avaient déjà vu à quel point ce jeune officier était redoutable et déballèrent tout ce qu'ils savaient comme des haricots d'un sac éventré.
***
Il s'agissait d'une embuscade préméditée.
Chaque année, les domaines de Ville-Loup effectuaient l'aller-retour vers Revodan en groupe. C'était sûr, mais cela en faisait aussi une cible très évidente.
Les bandits et voleurs convoitaient depuis longtemps ce convoi, mais la réputation de la caravane et des Dusacks de Wolfton les avait dissuadés d'agir.
Jusqu'à cette année, cette fois-ci.
D'après les aveux des prisonniers, ils attendaient au gué depuis une quinzaine de jours, époque à laquelle la caravane de Ville-Loup n'était pas encore partie.
Cependant, les gens de Ville-Loup se mirent en route vers Revodan juste au moment où il se mit à pleuvoir en amont, provoquant une crue de la rivière Panto, et la caravane fit un détour par Shizhen, évitant par hasard l'embuscade.
Mais la chance finit toujours par tourner, et au retour, ils tombèrent droit dans le piège des bandits.
À proprement parler, ce n'était pas « un groupe » de bandits, car de petites bandes de voleurs n'avaient pas la capacité de maîtriser la caravane de Ville-Loup.
Il fallut la fusion de plusieurs bandes pour former ce gros groupe de plus de quarante personnes, certains voleurs étant même venus exprès du comté voisin pour se joindre à eux.
***
Au milieu d'une clairière cachée dans la forêt dense, un petit chaudron en fer noir bouillait sur un feu.
Un homme barbu remuait quelque chose dans la marmite avec une longue louche, tandis qu'un autre, maigre, épluchait lentement des carottes.
Autour du feu, une dizaine de tentes grossières ressemblaient à un campement temporaire.
« Tommy ! Tu as fini de pisser ? » appela l'homme barbu avec impatience.
Un gamin blond sale, aux vêtements crasseux, revint en courant de l'extérieur du camp, en relevant son pantalon. « J'arrive ! J'arrive ! »
L'homme maigre ricana. « Les paresseux ont toujours plus de déchets. »
Le gamin blond s'arrêta net à mi-chemin et se retourna, perplexe.
« Qu'est-ce que tu fais là planté ? Dépêche-toi de venir aider ! » hurla l'homme barbu, mécontent.
« J'entends des sabres par-là ! » cria le gamin en retour, en pointant derrière lui.
« Des sabots ? » L'homme barbu lâcha sa louche et se dressa d'un bond. « Ce doit être le chef qui revient ! »
Quand le gamin se retourna à nouveau, il ne vit qu'une tache sombre, puis une douleur vive lui frappa le front et il perdit connaissance.
L'homme barbu et l'homme maigre tentèrent de s'enfuir, mais le bruit de sabots les encercla de toutes parts.
Un cheval de guerre rouge flamboyant fila entre les deux, et en un clin d'œil, le cavalier assomma l'homme barbu d'un coup de gourdin.
L'homme maigre, terrifié, s'urina dessus, s'agenouilla au sol et se mit à supplier.
Un autre cavalier lança un lasso, happa l'homme maigre au sol et l'entraîna loin.
« Arrêtez de perdre du temps, fouillez ! » Voyant que tout le camp était sous contrôle, Winters, qui commandait depuis l'arrière, fit signe aux Dusacks de ne pas s'embarrasser des prisonniers.
Sergei et les autres Dusacks commencèrent à démonter les tentes du camp, une par une.
« Il y a quelqu'un ici ! » cria un Dusack.
Sergei mit immédiatement pied à terre et saisit l'occupant de la tente par le col, le sommant férocement : « Parle ! Qui es-tu ? Parle ou je te tue ! »
« Ne me tuez pas », supplia l'homme, entravé de fers : « Les bandits m'ont ligoté et amené ici. »
On entendit au loin des cris de Dusacks : « Il y a des gens de Ville-Loup ici ! »
***
Dans un repaire de bandits à un kilomètre du gué, trois bandits laissés sur place pour le garder furent capturés par Winters et ses Dusacks.
Ils libérèrent également plusieurs voyageurs qui avaient été enlevés — ainsi que l'aîné des Bunting.
Mais le vieux monsieur Bunting ne survécut pas à l'épreuve et mourut.
Lors de son voyage vers Revodan, le vieux Bunting n'avait emmené que son fils aîné, et au retour, ce furent aussi tous les deux qui partirent tôt le matin ; malheureusement, ils furent interceptés par des bandits près du gué.
Ne trouvant sur eux que des actes de propriété et pas d'argent liquide, les bandits battirent brutalement père et fils.
Le cadet Bunting, robuste et endurant, s'en sortit, mais l'aîné Bunting fut battu à un souffle de la mort et passa l'arme à gauche ce soir-là.
La versatilité du destin est vraiment lamentable.
***
Après avoir nettoyé le champ de bataille, la caravane au gué de la Panto se scinda en deux groupes.
Le maire Mitchell de Ville-Loup conduisit le gros de la troupe de retour à Ville-Loup.
Le lieutenant Montagne, quant à lui, mena six Dusacks et quatre chariots de prisonniers et de cadavres de bandits en sens inverse vers Revodan.
Au moment où Winters revint enfin à Ville-Loup, il restait moins d'une demi-lune avant la date limite de remise de la liste de la milice.
Les années précédentes, chaque foyer de la ville rayonnait de joie au retour de la caravane, mais cette année, l'atmosphère était anormalement triste.
Deuil, funérailles et conscription durent être menés de front.
Les conducteurs et journaliers de la caravane comptèrent plus de vingt victimes, les plus grièvement blessés mourant peu après.