Dans les jours qui suivirent, bien qu'il portât des bleus et de la rancœur, Pierre s'acquitta de ses tâches sans faiblir, montant à cheval et montant la garde sans plus jamais ménager sa peine.
Les autres — cochers ou Dusacks — n'osèrent pas davantage se dérober.
À mesure qu'ils approchaient du pays, tous furent saisis d'une impatience de rentrer ; la vigueur de leurs coups de fouet augmentait sans qu'ils y pensent.
La pluie ayant cessé en amont, la Panto était revenue à son niveau habituel. Au lieu de dévier par Shizhen, le convoi tint le chemin le plus court, traversant le gué.
…
« Un ! » cria le vieux cocher d'une voix rauque, « Deux ! »
Autour du chariot, les jeunes gens agrippèrent le brancard, se démenant pour le soulever : « Trois ! »
Sur l'ordre, le gros chariot coincé sur un rocher fut arraché du sol.
Saisissant l'instant, le vieux cocher claqua violemment son fouet ; les trois mulets, sous la douleur, traînèrent le lourd chariot en grondant vers la rive opposée.
Contrairement à un pont, traverser un gué est une besogne pénible et harassante.
Le lit de la rivière n'est pas une voie damée, mais des galets lissés. Non seulement les roues peinent à mordre, mais les sabots des bêtes n'y trouvent guère d'accroche, ce qui rend les blessures d'autant plus probables.
Quand ils atteignaient le bord du gué, le personnel du convoi dételait les bêtes et utilisait plusieurs chevaux pour tirer chaque chariot de l'autre côté.
Outre les conducteurs, les jeunes Dusacks et les journaliers devaient aussi ôter leurs chaussures, retrousser leurs pantalons, et pousser ou tirer les chariots en hurlant d'une même voix.
Ce travail était trop éreintant pour les vieux ; seuls les jeunes hommes pouvaient le supporter.
Pierre n'eut fait que quelques allers-retours dans le gué qu'il était trempé d'un mélange de sueur et d'eau de rivière.
L'eau glaciale de l'automne pompait instantanément toute la chaleur du corps. Monsieur Mitchell, les pieds gelés, sentit un gonflement et une douleur insupportables lui monter au bas-ventre.
Le convoi alluma plusieurs feux sur la rive, où cochers et Dusacks séchaient leurs hardes et se réchauffaient.
Pierre aurait voulu aller se reposer, mais le rappel de la verte semonce de Monsieur Michel fit monter son entêtement ; il serra les dents, endura la douleur et continua d'aider à pousser les chariots.
Au bout de plusieurs heures, à peine la moitié du convoi avait traversé.
Après s'être concertés, Gerard et Winters décidèrent que Winters emmènerait quelques cavaliers rallier les chariots de tête et établir un campement pour éviter la dispersion.
Gerard prendrait un autre groupe à l'arrière pour les presser, les enjoignant à hâter le pas.
Une fois la Panto franchie, il resterait moins d'une journée jusqu'à Ville-Loup. Winters comme Gerard craignaient que certains cochers, pressés de rentrer, ne quittent le convoi pour gagner Ville-Loup dans la nuit.
Ce n'était pas seulement dangereux, cela risquait aussi de disloquer tout le convoi.
Des détachements de cavaliers filèrent vers l'avant et vers l'arrière, et avec la moitié des chariots déjà de l'autre côté et qui s'éloignaient, le gué devint bien plus silencieux.
La fatigue et le froid laissèrent ceux qui hissaient les chariots dans l'eau trop épuisés pour même cadencer leurs chants.
La douleur de Pierre sous le nombril empira, comme si des milliers de minuscules couteaux le taillaient et le poignardaient ; il s'appuya sur ses genoux dans la rivière, haletant.
« Garçon, ça va ? » Sergueï pataugea vers lui, passant un bras sur l'épaule de Michel, « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien, mal au ventre », Pierre tremblait de tout son corps.
« Viens, on gagne la rive, on se réchauffe au feu, on boit un bol de soupe chaude. »
Comme ils marchaient vers la rive opposée, Pierre saisit soudain le bras du vieux Sergueï, « Oncle, t'as pas l'impression qu'y a un truc qui cloche sur la rive ? »
Même absorbés par le travail tout à l'heure, Pierre n'avait pu s'empêcher de jeter sans cesse un œil du côté du feu, sentant qu'il y avait un malaise.
Il y avait quelques visages inconnus parmi ceux qui se chauffaient.
La mémoire de Michel ressemblait à celle de sa mère, pas tout à fait photographique, mais il gardait généralement quelque trace, un atout dont il était bien conscient.
Pourtant, il n'avait aucun souvenir de ces nouveaux visages sur la rive ; il n'avait jamais vu ces quelques personnes dans le convoi auparavant.
Cependant, comme ils étaient sur les routes, il n'était pas étrange que des passants viennent demander un peu de soupe chaude. Ces visages inconnus ne s'attardèrent pas, restèrent un moment au feu avant de partir.
Aussi Pierre n'en fit-il pas tout un plat, mais il resta sur ses gardes.
Mais maintenant, Pierre constata que ces visages « familiers » n'étaient pas seulement revenus au feu, mais que d'autres visages inconnus étaient apparus sur les berges.
Pierre parla vite dans l'oreille de Sergueï, lui résumant tout en quelques mots.
L'expression de Sergueï s'assombrit. Le vieux Dusack empoigna son sabre et cria vers la rive, « Hé ! Vous là-bas, vous fichez quoi ? »
D'abord, les visages inconnus sur la rive firent semblant de ne pas s'être fait héler. Après plusieurs cris du vieux Dusack, ils ne purent plus se cacher.
« On est charretiers », répondirent-ils.
Les autres aussi commencèrent à sentir l'étrangeté de l'ambiance. Quelques Dusacks promptes se glissèrent discrètement vers leurs chevaux de guerre.
« Comment ça se fait que je vous aie jamais vus ?! » brailla Sergueï.
Personne ne répondit.
Un silence de mort tomba sur le gué, rompu seulement par le clapotis doux de la rivière.
« Tuez ! » l'un des visages inconnus rejeta sa cape et pivota, enfonçant un couteau dans le ventre d'un cocher qui se trouvait là.
Les yeux du cocher s'écarquillèrent d'horreur, et il fit un gargouillis dans la gorge ; il était si stupéfait qu'il ne put même pas crier.
« Tuez !!! » N'ayant plus aucune chance de feindre l'innocence, les autres inconnus arrachèrent leurs masques, tirèrent leurs armes pour frapper les gens de Ville-Loup autour d'eux.
L'irruption soudaine du carnage, du sang et de la mort prit la plupart des cochers et des Dusacks au dépourvu.
Cris et clameurs de tuerie sonnèrent comme une charge, et des deux côtés de la Panto, d'autres silhouettes débouchèrent des bois pour gagner le gué à grandes enjambées.
« C'est des bandits ! » maudit Sergueï ceux de Ville-Loup qui restaient hébétés, « Bordel ! Aux armes ! Dusacks ! En selle ! »
Comme Pierre tentait d'avancer, une douleur cuisante au bas-ventre le cloua sur place.