Sergei, qui avait couru de quelques mètres, fit demi-tour, ramassa Michel et courut vers l'endroit sur la rive où les chevaux étaient attachés.
« En selle ! En selle ! » cria le vieux Sergei en courant, pendant que les Dusacks dans le chenal du fleuve se ruaient vers leurs chevaux de guerre.
Plusieurs cochers fouettèrent désespérément leurs chevaux de trait, tentant de forcer le passage à gué. D'autres, paniqués, essayèrent de faire demi-tour mais se retrouvèrent immobilisés.
Dans le gué, à cet instant, régnait le chaos ; seuls quelques cochers et manœuvres sautèrent sur leurs charrettes à la recherche d'armes, tandis que les autres fuyaient.
Le bruit de cordes d'arc vibrantes venait des buissons des deux rives, accompagné du « frou » de flèches volant en désordre au-dessus de l'eau.
« Des archers ! » hurla quelqu'un dans l'agonie.
« Il y a des arbalétriers dans les bois ! » beugla un autre.
Un cocher venait de trouver un arc long sous le siège, et avant qu'il n'ait pu l'armer, un carreau d'arbalète court et épais lui transperça le cou. Cet homme brave de Ville-Loup se saisit la gorge et bascula dans l'eau du gué, qui lui montait aux genoux, depuis la charrette.
Sergei pointa vers les deux rives et rugit : « D'autres voleurs arrivent ! »
Pierre vit des bandits, armés et en hailles, sortir des buissons, trop nombreux pour être comptés.
Certains bandits couraient vers les grands chariots pour piller les divers biens précieux ramenés de Revodan. D'autres s'en prenaient aux chevaux de guerre des Dusacks attachés sur la rive — les chevaux avaient encore plus de valeur.
D'autres bandits encore poursuivaient et capturaient spécifiquement ces cavaliers bien habillés. C'étaient des seigneurs de manoirs, qui non seulement transportaient de grosses sommes, mais pouvaient aussi être enlevés contre rançon.
Même des armées bien entraînées peuvent peiner à organiser une contre-attaque efficace quand elles tombent dans une embuscade, alors le convoi de Ville-Loup, dont la plupart n'étaient que des métayers...
Au cœur de la mêlée, les structures de commandement des deux camps s'étaient effondrées.
Mais les bandits avaient un objectif clair : ils voulaient l'argent, les marchandises, et tueraient quiconque résistait. Leur détermination était plus forte.
Les gens de Ville-Loup, en revanche, étaient totalement désorganisés, chacun se battant pour soi, chacun avec son plan, seuls quelques âmes vaillantes tentant de riposter.
Mais quand la plupart fuient, les vaillants deviennent les cibles les plus visibles, souvent tués par les bandits de concert.
L'attention de nombreux bandits fut attirée par Soleil Rouge, le cheval de guerre de Sergei, et plusieurs brutes armées de longues lances avaient déjà atteint son flanc.
Dans un élan désespéré, Sergei lâcha Pierre et, hurlant, se jeta sur les brutes lancières.
« Ah ! » Le voyou en retard fut pris au dépourvu et fauchà cruellement à l'épaule par le Vieux Dusack.
Sergei écarta d'un coup de pied le voyou dont l'épaule était presque sectionnée, sans accorder un second regard au mourant. Il fit tournoyer son sabre et chargea plusieurs autres bandits.
Bien que Pierre ait grandi avec des histoires de guerre, il n'aurait jamais imaginé son oncle, bien avancé dans la cinquantaine, si féroce.
Serrez les dents contre la douleur, il ramassa une longue lance tombée d'un voyou et se jeta dans la mêlée.
Les bandits, entendant les cris de leur compagnon, se retournèrent et virent le Vieux Dusack fondre sur eux, braquant leurs lances vers le vieillard.
Saisissant l'instant, Sergei agrippa la lance de sa main gauche, la bloquant fermement. Il la tira vers lui et tailla en pièces l'ennemi de son sabre.
Mais en infériorité numérique, Sergei ne pouvait parer toutes les attaques ; tout en saisissant une lance et en tuant son propriétaire, un autre bandit avec une lance poussa un drôle de cri et enfonça sa pointe vers le Vieux Dusack.
Juste au moment où le bandit allait frapper, il fut transpercé au flanc par Pierre, qui avait rattrapé le groupe. Il s'effondra, et le Vieux Dusack, se retournant, abattit un coup lourd et puissant qui lui trancha la tête.
Les deux bandits restants, pétrifiés par l'abattage divin du Vieux Dusack, lâchèrent leurs armes et s'enfuirent en terrifiant.
Sergei hissa vite Pierre sur Soleil Rouge : « Partez ! Montez derrière ! Retrouvez votre père ! »
« Je ne pars pas ! » hurla Pierre.
Le Vieux Dusack n'avait pas de temps pour les mots : « Tu ne pars pas ? Si tu ne pars pas, reste et bats-toi. Suis-moi le long de la rive et occupons-nous de ces archers et arbalétriers ! »
La balance de la victoire avait basculé entièrement en faveur des bandits, transformant la situation en boucherie unilatérale.
Les archers sur la rive tiraient sur les gens de Ville-Loup en toute impunité, pendant que les bandits dans le gué pourchassaient les cochers. Les Dusacks se battaient chacun pour soi, et ceux qui avaient récupéré leurs chevaux fuyaient vers l'avant et l'arrière du convoi.
Quelques seigneurs de manoirs, dans une panique aveugle, coururent vers la forêt, sans savoir qu'ils tombaient dans les pièges des bandits. Il y avait une mince chance de survie en fonçant sur la route, mais fuir dans la forêt, c'était marcher dans un filet.
À ce stade, quiconque pensait encore résister ne ressentait qu'un profond sentiment d'impuissance et de désespoir.
Un vieux cocher aux cheveux grisonnants grimpa sur la rive et trébucha en direction de Ville-Loup.
Le bandit qui le poursuivait beugla vicieusement : « Arrête de courir ! Tu cours encore, je te tue ! »
Le cocher, terrifié, se tourna vers le bandit et, perdant l'équilibre, s'écroula lourdement. Incapable de se relever un moment, il fut rattrapé par le bandit qui riait.
« Pitié, non ! » Le vieux cocher s'agenouilla au sol, implorant misérablement.
Le bandit s'approcha, donna un coup de pied dans le ventre du vieillard, le faisant se recroqueviller de douleur comme une crevette.
Pourtant, comme s'il était né sans la moindre once de compassion, le bandit posa un pied sur la poitrine du vieillard, grimaçant méchamment tandis qu'il levait sa lance.
Le vieux cocher ferma les yeux.
Le bruit tonitruant de sabres au galop approcha ; un cavalier arriva instantanément près du cocher et du bandit. Un cimeterre tourbillonna, tranchant d'un seul coup le cou du bandit et le manche de sa lance.
Le cheval de guerre continua à fond vers le gué, sans ralentir.
Suivant le cavalier de tête, d'autres Dusacks, brandissant leurs sabres, balayèrent le cadavre sans tête du bandit et le vieux cocher.
Un rugissement tonnant explosa dans le gué, terrifiant tout le monde et faisant manquer un battement à leurs cœurs.
Même le convoi à des centaines de mètres derrière entendit le rugissement furieux ; ceux dans le gué restèrent étourdis et bourdonnants sous le choc de la détonation sonore.
Un magnifique cheval de guerre gris argenté se tenait au sommet de la rive, et tous dans le gué le virent, ainsi que le cavalier qui le montait.