Cependant, la fumée gênait aussi la visibilité, si bien que les gens à l'intérieur de l'empilement de chariots ne pouvaient pas se voir clairement.
Winters était assis avec Sergei, Vashka et Pierre près d'un feu chaleureux, pendant que le vieux Sergei remettait le nez cassé de Pierre.
« Oncle, regarde, il a tapé bien trop fort. Sans Winters, j'aurais été battu à mort », Pierre gardait rancune de l'incident de la journée, se plaignant, « Je saigne encore du nez ! »
« Assez avec tes plaintes sur ton père. Supporte et ne bouge pas du tout. »
Pierre fit un léger signe de tête.
« Je vais compter jusqu'à trois et je le remettrai en place », le vieux Sergei claqua des lèvres. Il n'eut le temps de dire « un » qu'il pinça violemment le nez de Pierre.
Pierre hurla de douleur, bascula en arrière, les larmes lui coulant sur le visage sous l'effet de l'agonie.
Il mit un long moment à récupérer, puis se plaignit : « Tu as compté seulement jusqu'à un ! »
« Ça ne va pas bien comme ça ? » Le vieux Sergei l'inspecta de nouveau, puis battit des mains : « Voilà, tu n'es pas défiguré. Ne frotte pas, ne touche pas pendant une quinzaine, et tu resteras un beau jeune homme. »
Après avoir dispensé son avis médical, Sergei bâilla et se rassit près du feu. Il versa un peu de soupe chaude depuis la marmite en fer sur le feu et la sirota par petites gorgées.
Pierre toucha son nez avec précaution à plusieurs reprises et dit joyeusement : « Ça fait vraiment moins mal qu'avant. »
« M. Morozov, vous êtes assez habile pour ça », Winters avait observé tout le processus et exprima son admiration rare au vieux Dusack.
Sergei fit tourner sa natte grise-argentée et ricana : « Pas grand-chose, tout vieux soldat sait faire ça. »
Les flammes vacillantes reflétaient l'humeur de chacun.
Pierre, toujours rancunier, dit : « Tu verras, quand je rentrerai je le dirai à ma mère, et elle prendra sûrement mon parti ! »
« Écoute, gamin, épargne des soucis à ton père », le vieux Dusack dit d'un ton mécontent au jeune Dusack, « Ton père a用é ses poings jusqu'au bout. S'il avait retenu ses coups avec toi, aurait-il encore eu de l'autorité ? Demande au lieutenant si ce n'est pas vrai. »
« C'est vrai », acquiesça Winters.
Sergei dit sérieusement : « Réfléchis, qui es-tu ? Tu es le fils du maire Mitchell. Ce que tu fais, les autres le suivront. Si tu glandes et dors sur le chariot, les autres Dusacks seront-ils satisfaits ? Pourront-ils résister à t'imiter ? J'ai escorté des convois avec ton père tant de fois sans jamais voir ça. Dès que tu arrives, les Dusacks osent faire la paresse. Tu ne comprends pas ce que ça veut dire ? C'est pour ça que ton père s'est mis en colère. »
Winters acquiesça approbateur sur le côté.
Mais Pierre, rendu muet par l'argument, se défendit encore obstinément : « Mais il a quand même trop fort. »
« Il a certainement trop fort », Vashka, qui n'avait pas parlé jusqu'alors, dit avec une pointe de schadenfreude.
Vashka avait dormi dans le grand chariot derrière celui de Pierre, il avait donc eu la chance d'échapper à la correction.
L'expression de Sergei s'assombrit, et il lança le contenu de son bol de soupe chaude sur son fils : « Sale gamin sans honte, tu oses encore parler ? Estime-toi heureux que je ne t'aie pas battu. »
Vashka poussait un cri sous l'eau brûlante et rétorqua : « Si je suis un gamin, alors tu es un chien ! »
Le vieux Sergei, fou de rage, saisit un tison flamboyant et s'apprêta à frapper.
Winters retint vivement le vieux Dusack : « M. Morozov, ça ne vaut pas la peine de s'énerver pour un gamin. »
Sergei s'assit en tailleur près du feu, bougonnant de colère et sans aucun appétit pour le dîner.
« C'est la première fois que je vois M. Mitchell en colère ; ça m'a donné une sacrée frousse », Winters s'efforça de détendre l'atmosphère, « M. Mitchell a-t-il déjà été aussi furieux auparavant ? »
Le vieux Dusack renifla et, dévisageant Vashka, dit : « Rien d'étonnant. Le chef était pareil plus jeune ; il pouvait entrer dans des colères si violentes que c'était une question de vie ou de mort. Au contraire, c'est après avoir épousé cette femme qui n'est pas une Dusack que son tempérament a complètement changé. »
« Mme Mitchell n'est pas une Dusack ? » demanda Winters avec un air de le savoir, toujours curieux au sujet de la mystérieuse Mme Mitchell.
« Non », Sergei se leva, s'appuyant sur ses mains et cracha dans le feu, « Je dois aller pisser. »
Avant de partir, le vieux Dusack ne put s'empêcher de donner un coup de pied à son fils.
Au coin d'un feu du côté est de l'empilement de chariots, Gerard était assis seul, fumant une cigarette morose.
« Commandant, vous avez sacrément de la place ici, un feu rien que pour vous », dit Sergei en souriant, se serrant contre son vieux camarade après être revenu de se soulager hors du camp.
« Ce gamin va bien ? » Les yeux de Gerard étaient fixés sur le brasier.
« Qu'est-ce qui pourrait lui arriver ? » Le vieux Sergei s'enveloppa dans une couverture, l'amplitude thermique sur le plateau était extrême à l'aube et au crépuscule, « On ne se battait pas plus férocement qu'eux à leur âge ? La nuit où tu m'as cassé deux molaires d'un coup de poing, on est quand même allés boxer avec les Dusacks du village voisin. »
Gerard Mitchell soupira : « Nous avons vieilli. »
« Les jeunes ne grandissent-ils pas aussi ? » bâilla Sergei.
« Non, ce n'est pas pareil, ils ne nous ressemblent pas », le vieux Dusack dit avec tristesse à l'autre vieux Dusack, « Ces gamins peuvent avoir la peau de Dusacks, mais ils n'ont pas les os de Dusacks. »