« Ah ! Les paysans voient à peine quelques écus d'argent par an, alors une fois qu'ils ont de l'argent en main, ils ne savent plus tenir leurs cordons de bourse, » se plaignit Gerard avec colère. « C'est pour ça que j'ai ordonné à plusieurs reprises de ne pas distribuer les primes et les soldes avant notre retour à Ville-Loup. Pourtant, certains n'ont pas pris mes paroles au sérieux ! »
Sergei, qui somnolait en selle, se redressa d'un coup à ces mots : « Capitaine, vous vous trompez cette fois. Ils ont délibérément distribué l'argent à la préfecture ! Ils ont de mauvaises intentions ! »
« Que voulez-vous dire ? » insista Winters.
« Comment un propriétaire laisserait-il jamais ses métayers économiser de l'argent ? » ricana Sergei avec mépris. « Si les métayers économisent assez pour acheter de la terre, ne deviendront-ils pas des propriétaires libres ? Alors qui travaillera pour les propriétaires ? Avec une bataille contre les Barbares de la Horde imminente et beaucoup de terres bon marché à prendre ensuite, quel paysan ne serait pas tenté ? Vous croyez qu'ils ne distribueraient pas l'argent à Revodan ? »
L'expression de Gerard devint grave : « Ne pensez pas si mal de tout le monde. »
« Capitaine, vous n'êtes pas comme eux. Même si la terre des Dusacks est maigre, elle est encore aux Dusacks ; peu importe combien de terre a un Péquenaud, il reste un Péquenaud. Peuvent-ils nous être comparés ? » Sergei gratta ses cheveux grisonnants, parlant sans détours.
Le vieux jeta un coup d'œil à Winters et ajouta vivement : « Lieutenant, vous êtes différent d'eux aussi. Vos mains tiennent la garde d'une épée, les leurs tiennent la charrue. »
Winters sourit. S'il avait pris offense à tout ce que disait ce vieux Dusack, il aurait été furieux depuis longtemps.
Gerard, fronçant les sourcils, dit : « Je dois aller voir ce qui se passe à l'arrière. Comment se fait-il qu'on ait vu si peu de Dusacks en patrouille ce matin ? »
Sur ces mots, il éperonna son cheval vers l'arrière du convoi.
Winters trouvait aussi cela étrange ; il serra les flancs de sa monture et tira sur les rênes : « J'irai voir moi aussi. »
En remontant le convoi à contre-sens, M. Michel faillit en crever de colère.
Beaucoup de Dusacks ne patrouillaient pas du tout, mais avaient attaché leurs chevaux de guerre à l'arrière des chariots et ronflaient dans les charrettes.
Gerard ramassa une matte épaisse comme un petit bras et se mit à battre les Dusacks paresseux sans pitié.
En moins de deux mois à Ville-Loup, Winters avait déjà eu à gérer plusieurs rixes impliquant des Dusacks. Quant aux Dusacks qui battaient leurs femmes ou rossaient leurs fils, c'était chose courante.
La violence n'était pas rare chez les Dusacks, mais c'était la première fois qu'il voyait Gerard frapper quelqu'un, et avec une telle férocité.
Les Dusacks, empestant l'alcool, ne se réveillaient souvent en hurlant que lorsque la matte les atteignait.
D'abord choqués, puis en colère, leurs sentiments tournaient à la honte quand ils réalisaient qu'ils étaient battus par Gerard Pleninovich Mitchell.
Les Dusacks battus se relevaient en titubant, encaissant les coups en silence.
Gerard passait d'un Dusack à l'autre, frappant au fil de sa route, ne laissant au lieutenant aucune chance d'intervenir.
Quand il découvrit Pierre allongé lui aussi paresseusement endormi dans une charrette, M. Michel, hors de lui, abattit sa matte sur la tête de M. Mitchell.
Winters se précipita pour saisir la matte, inquiet, sachant qu'un coup à la tête pouvait être mortel.
Mais dans sa rage, Gerard était terrifiant ; un instant, Winters ne put le retenir, et Gerard lâcha la matte pour asséner des coups de poing à Pierre.
Winters vit distinctement que le coup portait, impitoyable, pas du tout retenu parce que Pierre était son fils, atterrissant en plein visage.
M. Mitchell se réveilla net, le sang giclant de son nez, n'ayant jamais vu son père dans un tel état.
Pierre, à la fois choqué et apeuré, cria : « Papa, qu'est-ce que tu fais ? »
« [Juron Dusack] ! » Le vieux Dusack ne cessa ni d'injurier ni de frapper, empoignant son fils par le col et lui martelant le visage : « Tu m'as supplié de venir avec le convoi ! Et tu fais ça ? Tu n'as pas la moindre colonne vertébrale ? Hein ?! »
« Même maman ne m'a jamais frappé ! » hurla le jeune Dusack en pleurant.
Winters et d'autres Dusacks se ruèrent pour séparer les deux, et il fallut trois costauds Dusacks pour à peine contenir le furieux Gerard, qui donnait des coups de pied quand ses poings n'atteignaient plus.
Choc, injustice, peur — toutes ces émotions apparurent sur le visage de Pierre, tandis que larmes et sang coulaient ensemble.
Pierre, se tenant le nez, cria : « Quel droit as-tu de me frapper ? Je le dirai à maman ! »
« Je te battrai à mort, sale gamin bon à rien ! » Gerard, traîné de force, n'en était que plus furieux.
Après le tumulte, Gerard rassembla tous les Dusacks qui accompagnaient le convoi pour une mise au point.
« C'est votre première fois avec le convoi ? » La colère résiduelle du vieux Dusack n'était pas retombée. « Vous ne connaissez pas les règles ? Vous ne savez pas que le retour est encore plus dangereux que l'aller ? Avant, on transportait des marchandises, maintenant on transporte de l'argent ! Vous ne comprenez pas ? »
Les Dusacks, d'ordinaire si arrogants, baissaient maintenant la tête de honte, aucun n'osant croiser le regard du capitaine Michel.
« Dorénavant, restez en alerte, » dit Gerard Mitchell d'un regard vicieux. « Celui qui osera encore glander, je lui écorcherai la peau ! »
…
La nuit venue, au moment de faire halte, les grands chariots à quatre roues formèrent une forteresse circulaire sur un terrain plat.
À l'intérieur de la forteresse de chariots, on alluma des feux, et les charretiers et Dusacks s'assirent autour à faire bouillir de l'eau et réchauffer de la nourriture, bavardant à l'envi.
Une nuée de minuscules insectes bourdonnait dense au-dessus de la prairie, et une claque de la main les faisait coller, donnant des frissons d'inconfort au cuir chevelu.
Certains ne supportèrent pas les piqûres et jetèrent des mottes de crottin de cheval mouillé dans le feu. Alors que s'élevaient des volutes de fumée bleutée à travers la forteresse de chariots, les insectes agaçants disparurent en un instant.