Le cœur du « Traité de Torde » se résume en réalité à une seule phrase : « Tous les terrains acquis par l'armée au-delà des frontières occidentales de la nation appartiennent à la République, la propriété en étant dévolue à l'armée. »
Ce traité est la pierre angulaire de l'écologie politique de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur et la source du pouvoir qui permet au Royaume des Chevaux Galopants de s'étendre sans cesse vers l'ouest.
Par conséquent, quiconque souhaite acheter un terrain dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur doit d'abord acquérir une « superficie » auprès de la garnison du chef-lieu de comté.
Après avoir payé le terrain, on prend la demi-title de propriété fournie par la garnison jusqu'au bourg relevant du comté, et on délimite le terrain non vendu selon la superficie achetée, sous la supervision et l'authentification du maire du bourg et de l'Officier de garnison.
Une fois l'enclos achevé, l'acheteur peut commencer à cultiver, et la moitié restante du titre de propriété sera complétée par le maire et l'Officier de garnison, puis renvoyée à la garnison du comté.
Le titre est alors confirmé, signé et scellé à la garnison du comté, avant d'être transmis au quartier général des troupes de garnison dans le chef-lieu de province.
Une fois que le quartier général a transcrit, scellé et archivé le titre, celui-ci revient par le même chemin, passant par la garnison du comté et la mairie, pour être finalement remis à l'acheteur.
De la sorte, il existe quatre exemplaires du titre complet. L'original reste entre les mains de l'acheteur, et des copies sont conservées au quartier général, à la garnison du comté et à la mairie. Toute détérioration ou perte à n'importe quel maillon n'affecte pas la certification du droit de propriété.
Toutefois, cette procédure est rigoureuse mais fastidieuse, le titre complet mettant au minimum six mois à un an pour revenir.
Mais légalement, il n'est pas nécessaire d'attendre le retour du titre complet ; dès l'instant où le terrain est délimité, l'acheteur en est déjà propriétaire et peut en disposer à sa guise.
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La méthode du Conseil de Paratu pour évaluer le prix des terres est elle aussi simple et frustre, ne tenant compte que de deux facteurs : le terrain est-il vallonné ou plat ? Y a-t-il une source d'eau dans un rayon d'un demi-kilomètre ?
Les terres planes proches de l'eau ont un prix unitaire élevé, tandis que les terrains vallonnés éloignés de l'eau ont un prix unitaire bas.
S'il s'agit de terres forestières, leur valeur et les taxes sur le bois sont également prises en compte.
Routes, rivières, lacs et tous les plans d'eau sont la propriété de l'armée et ne sont pas à vendre.
La terre est divisée en une partie « surface » et une partie « sous-sol ». Les acheteurs ne possèdent que la surface, le sous-sol n'étant pas non plus à vente.
En stratifiant la propriété foncière, les acheteurs ne peuvent que cultiver, tandis que tous les minerais sous la surface restent la propriété de l'armée.
Il existe aussi diverses autres clauses restrictives, trop nombreuses pour être énumérées, qui bloquent toute atteinte potentielle aux intérêts de l'armée.
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Ce ne fut qu'après les explications minutieuses de Gerard que Winters comprit pourquoi M. Bunting était si pressé de rentrer à Ville-Loup avant les autres.
Le modèle de tarification foncière du gouvernement de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, combiné à la règle selon laquelle celui qui enclos le premier en devient propriétaire, revient à crier : « Achetez vite, premier arrivé, premier servi. »
Les bonnes terres sont en quantité finie, mais le nombre de gens qui veulent en acheter est infini. Chaque année, la garnison du comté vend des terres, et les bons emplacements ne font que se raréfier.
Cette année seulement, sept domaines ont acheté davantage de « superficie » auprès de la garnison. Il est clair que M. Bunting est parti tôt pour encloser ses terres avant que qui que ce soit d'autre ne le fasse.
« C'est forcément ça », dit Gerard en écartant les mains, « Maintenant les domaines sont si proches les uns des autres qu'il y a peu de terrain à encloser autour d'eux, surtout pour la famille Bunting. M. Bunting craint probablement que quelqu'un d'autre n'enclôture le terrain le premier, et alors les terres de sa famille ne formeraient plus un tout contigu. »
Gerard et Winters chevauchaient côte à côte en tête du convoi. Sans le chargement, l'équipe avançait bien plus vite qu'à l'aller.
« Il n'a pas besoin d'être aussi mesquin et sordide, pourquoi ne pas en discuter avec les voisins à l'avance ? On dirait que M. Bunting considère les autres aussi radins que lui », commenta Winters avec une certaine désapprobation.
Gerard répondit, impuissant : « M. Bunting a ses difficultés, il a beaucoup de fils. Et qui ne voudrait pas que ses propres terres forment un ensemble contigu ? Des parcelles éparpillées sont particulièrement incommodes pour l'agriculture. Il y a beaucoup de telles parcelles fragmentées tant à Nanxin qu'à Beixin, où les villageois n'ont pas beaucoup d'argent de côté et ne peuvent acheter que de petits bouts à la fois. Au final, vous ne croiriez pas combien de terrain est mangé rien que par les balks. »
Le bon sens agricole échappait aux connaissances de Winters ; le lieutenant ne comprenait pas ce que étaient les « balks », et Gerard dut lui expliquer.
« Et pour Nanxin et Beixin ? » Après avoir écouté l'explication du vieux Dusack, Winters était très curieux de la situation dans les villages protestants où la terre arable par habitant est encore plus rare.
Gerard soupira : « À cause de la rareté des terres dans ces deux villages, ils n'utilisent tout simplement pas de balks. Ils se contentent de quelques pierres pour marquer les limites, et il n'y a jamais eu de litige. »
« Alors si je voulais acheter de la terre, je ferais demi-tour et je retournerais à Revodan maintenant ? » plaisanta Winters.
« Tu veux acheter de la terre ? Super ! » Gerard fut d'abord surpris, puis ravi, s'empressant d'attraper le bras du lieutenant, « Il y a un terrain sans maître juste entre la propriété de ma famille et le village de Dusa, un terrain complet, et qui plus est au bord de la rivière. Si tu le trouves trop petit, je peux t'en vendre encore. »
L'empressement du vieux Dusack prit Winters de court, et il agita les mains à plusieurs reprises : « Je plaisantais, avec quel argent j'achèterais de la terre ? »
« Pas de problème, je peux te le prêter. »
Bien sûr, Winters ne put accepter ; il refusa fermement, et voyant cela, Gerard n'insista pas.
Remarquant la déception du vieux Dusack, Winters essaya de changer de sujet : « On dirait que tout le monde va mal, moins alerte qu'à l'aller. »
Après avoir passé trois jours à Revodan, beaucoup de charretiers, de journaliers, et même les Dusacks, étaient apathiques.
Pas mal de charretiers bâillaient sans fin, somnolents contre leur siège, claquettant leur fouet sans entrain.
Certains Dusacks n'avaient pas encore dégrisé du voyage aller, totalement dépourvus de leur acuité et de leur vigueur d'avant.
Winters compta mentalement et nota que la fréquence des patrouilles Dusack avait chuté de manière significative ; ils voyagèrent toute la matinée et ne virent que deux cavaliers venir en tête pour inspecter.