Winters découvrit également un phénomène très intéressant : bien que Ville-Loup produise du coton, du chanvre et du bois, les produits finis tels que les meubles et les tissus devaient encore être achetés à Revodan.
Les domaines ne produisaient que des matières premières, mais ne possédaient pas la capacité de les transformer — à l'exception du tabac.
L'économie des domaines était en réalité particulièrement fragile, extrêmement dépendante d'un système commercial développé. Sans marchands extérieurs pour acheter leurs marchandises, l'ensemble du cycle de culture des cultures de rente des domaines s'effondrerait immédiatement.
Cependant, ces questions ne le concernaient pas ; il tirait simplement ses propres conclusions depuis la perspective d'un observateur.
Ce qui le préoccupait le plus maintenant, c'était la situation à Vineta ; aussi, pendant l'escale du convoi à Revodan ces derniers jours, il visita toutes les maisons de commerce de Revodan.
Xial et Gold étaient partis de Mer Bleue assez tôt et n'étaient pas très au clair sur la situation actuelle. D'ailleurs, Xial avait une vision limitée, tandis que Gold refusait de s'étendre, si bien que Winters obtint d'eux très peu de renseignements utiles.
Mais une évidence s'imposait à Winters, venu d'une république commerciale : les marchands ont toujours les informations les plus à jour, quelles que soient l'époque et le lieu.
Bien que les renseignements qu'il reçut soient quelque peu contradictoires, ils plongèrent tout de même Winters dans une profonde inquiétude.
Diverses informations indiquaient que le face-à-face entre les Provinces fédérées et Vineta — les deux piliers de l'Alliance — non seulement ne s'était pas apaisé, mais s'intensifiait.
Les marchands de Revodan avaient appris que sur la Mer intérieure, les flottes de Vineta et des Provinces fédérées interceptaient, inspectaient et saisissaient les navires marchands de l'autre camp.
Il circulait même des rumeurs selon lesquelles les marines des deux camps se déguisaient en pirates pour piller les navires adverses — bien sûr, certains marchands disaient que c'était parce que les marines n'avaient plus les ressources pour faire face aux pirates, laissant ces derniers, qui s'étaient tenus coi après l'effondrement de la Fédération de Tanilia, devenir effrontés.
Le résultat était qu'aujourd'hui, pas un seul navire marchand sur la Mer intérieure n'osait arborer le pavillon Tulipe ou le pavillon Rouge Sang. Les navires hissaient le pavillon de l'Empire pour se protéger.
[Le pavillon Tulipe et le pavillon Rouge Sang sont respectivement les pavillons de navigation des Provinces fédérées et de Vineta.]
Davantage de navires marchands quittaient purement et simplement la Mer intérieure ou se terraient dans les ports pour attendre que l'orage passe.
La Baie de Senas, naguère florissante et affairée, était devenue froide et terne.
La Mer intérieure de Senas, autrefois renommée pour ses eaux dorées, s'était transformée en zone mortelle dont les marins parlaient avec effroi.
Les frontières terrestres étaient également fermées depuis longtemps, seuls quelques ports restant ouverts pour maintenir le maigre échange de personnel.
Le Congrès de Paratu et le Sénat de Vineta promulguèrent à la hâte une loi d'embargo après l'autre, transformant ce qui était auparavant un commerce interne presque sans entraves au sein de l'Alliance en une situation où vendre quoi que ce soit devenait illégal.
Désormais, le commerce entre Vineta et les Provinces fédérées ne pouvait transiter que par Paratu, ce qui enrichit pas mal de marchands paratus grâce au trafic de transbordement, au grand dam des marchands de la lointaine ville du sud-ouest, Revodan.
Ne voyant pas d'enseigne du Commerce Navarre dans la ville, Winters en profita aussi pour s'enquérir auprès des marchands de Revodan, pour découvrir que les affaires de la famille Navarre étaient « de notoriété publique ».
Selon les entrepôts qui achetaient des matières premières comme le coton et le chanvre, ils écoulaient leur production au Commerce Navarre.
Mais les grandes maisons de commerce n'avaient des succursales que dans les capitales provinciales, attendant que de plus petits négociants leur acheminent les marchandises, et ne descendaient pas dans les villes secondaires pour collecter elles-mêmes.
La raison… eh bien, c'est la même que celle pour laquelle les marchands de Revodan font apporter les marchandises par les propriétaires de domaines. Les routes étaient dangereuses — tout cela pour réduire les risques.
Winters songea à transmettre un message au Commerce Navarre par l'intermédiaire des marchands de Revodan, mais après mûre réflexion, il y renonça.
Il ne faisait pas confiance aux marchands de Revodan, ni aux succursales du Commerce Navarre — même s'il écrivait une lettre, il ne pouvait y inclure d'informations importantes.
Puisqu'il avait déjà communiqué avec Mer Bleue, il n'était pas pressé d'envoyer un message en retour. Qui savait si les gens de Paratu remettraient sa lettre à l'Armée de Paratu ?
…
Le temps passa vite dans la ville de Revodan.
Après avoir vécu plus de deux mois dans la campagne calme et spacieuse, Winters se sentit quelque peu dépaysé par ce brusque retour à la vie citadine.
En l'espace de trois jours, Winters vaqua à ses affaires officielles, fit des investigations auprès de différentes firmes, et le dimanche, suivit la congrégation dans la cathédrale de Revodan pour la messe.
Toutefois, le lieutenant considéra sa visite comme une excursion touristique et évita discrètement de communier à la fin.
Pour être juste, la cathédrale de Revodan était en effet magnifique et somptueuse, et même comparée à la cathédrale Saint-Marc de Mer Bleue, elle avait ses mérites.
Les arches imposantes semblaient prêtes à vous écraser le visage depuis le haut, donnant à chaque passant le sentiment de son insignifiance.
Ce qui émut vraiment Winters, ce n'étaient pas les miracles du divin, mais la sagesse que les humains déploient dans leurs efforts pour plaire à leurs dieux.
En regardant simplement la cathédrale devant lui, il était difficile d'imaginer comment les artisans avaient pu créer une structure aussi majestueuse en utilisant de simples outils comme des ciseaux, des marteaux et des poulies.
Pour Winters, natif de Mer Bleue, Revodan pouvait difficilement passer pour une ville riche.
Pourtant, une ville de à peine mille ou deux mille habitants avait érigé une telle cathédrale, ce qui rendait difficile de décider s'il fallait la qualifier d'extravagante ou de gaspilleuse, de folle ou de dévote.
Bien sûr, ce que Winters trouva le plus impressionnant, ce furent les vêtements liturgiques grandioses de l'évêque de Revodan et les vaisseaux d'or et d'argent éblouissants sur l'autel.
Le lieutenant ne put s'empêcher de penser : une partie provenait peut-être du péage que percevait ce vieil homme au bord du pont ?
Et ainsi, les trois jours s'écoulèrent rapidement.
Le quatrième jour, il était temps de repartir de Ville-Loup, pour retourner dans cette ville frontalière reculée, isolée, pourtant charmante.
Cependant, une heure après l'heure de départ convenue, près de la moitié des gens ne s'étaient pas présentés.
Après avoir envoyé à plusieurs reprises les compagnons des retardataires pour les presser, il n'y avait toujours aucune nouvelle, laissant Gerard et Winters anxieux.
Un Winters furieux ordonna aux compagnons des retardataires de guider le chemin, saisit son sabre et partit dans une colère noire.
Ce ne fut qu'en arrivant sur place qu'il comprit pourquoi l'hésitait à parler franchement — c'était un bordel.
« Jeune maître, qui cherchez-vous ? » Une courtisane à l'intérieur s'avança vers le lieutenant avec un sourire, tendant même les bras pour l'enlacer, « Pourquoi ne resteriez-vous pas un moment~ »
Winters n'avait pas l'habitude de cela.
Le visage cendreux, il enfonça chaque porte d'un coup de pied, assomma d'un coup de poing les hommes de Ville-Loup et enchaîna avec un coup de fouet, « C'est beau ! Gagner quelques sous pour tout claquer dans ce fichu bordel ! »
Les Dusacks et les ouvriers, couverts de bleus et de bosses, furent rassemblés par Winters au point de ralliement, où Gerard, d'un seul coup d'œil, comprit tout.
Le visage sévère, il demanda : « Ne vous ai-je pas dit maintes et maintes fois de ne pas distribuer l'argent de la prime avant d'être rentrés ? Avez-vous tous ignoré mes paroles ? »
Il ne s'adressait pas aux hommes qui étaient allés boire et voir des femmes, mais aux propriétaires terriens à côté de lui.
Ceux que son regard atteignit ne purent que baisser honteusement la tête, le propriétaire du domaine de l'Oreille d'Or, Vick Hoffman, osant une explication : « Quelques domestiques sont venus me voir pour acheter des choses à ramener, alors je n'y ai pas réfléchi à deux fois en leur donnant. En plus, tout le monde est vraiment épuisé par le voyage, un peu de détente est de mise… »
« Taisez-vous ! » Gerard coupa la parole au vieux Hoffman d'un rugissement tonnant, « Je ne veux pas d'excuses, ceux qui ne savent pas suivre les règles, ne suivent pas le convoi ! Vous l'avez bien cherché ! Ne savez-vous pas que les ouvriers comptent sur cette prime unique pour économiser un peu d'argent pour l'année entière ?! Ne savez-vous pas que le chemin du retour est encore plus dangereux que le voyage aller ?! »
Vick Hoffman, effrayé par la férocité soudaine dans les yeux du vieux Dusack, trembla et n'osa plus rien dire.
Les gens et les chariots furent grosso modo comptabilisés, mais à y regarder de plus près, il manquait encore des membres.
Gerard attrapa un ouvrier par le col et exigea : « Où est votre maître ? »
« Rapport au seigneur, maître Bunting est rentré chez lui hier », répondit l'ouvrier en tremblant, « Il voulait prendre de l'avance pour sécuriser des terres et m'a interdit de vous le dire. »