Winters ignorait complètement qu'un tel incident s'était produit huit ans plus tôt, mais puisqu'il existait déjà un précédent similaire, c'était assurément pour le mieux.
Après mûre réflexion, le commandant Ronald dit à contrecœur à Winters et Gerard : « Cette conscription se déroulera comme vous le souhaitez, mais quant à savoir si les futures conscriptions pourront encore se faire ainsi… il me faudra consulter le quartier général de la légion. »
Tous les documents d'archives concernant les Dusacks dans le comté étaient gérés par la garnison, et le commandant Ronald, en tant que plus haut gradé militaire du comté du Pic de Fer, jouissait d'une autonomie considérable.
Il hocha la tête, et l'affaire fut ainsi réglée.
Un instant, Winters fut lui aussi très excité, après tout, il n'avait jamais songé à l'avenir, et tout le monde, lui y compris, croyait que Winters Montagne ne resterait pas longtemps en Paratu.
Alors que le commandant Ronald raccompagnait Winters et Gerard, il soupira involontairement : « Un fils n'est pas un créancier de ses parents, mais il peut leur sucer le sang encore plus qu'un créancier. »
« Hein ? Le commandant a-t-il accepté seulement pour sauver la face de monsieur Michel ? » songea Winters.
Il regarda Gerard, pour découvrir que le visage du vieux Dusack était cendreux et qu'il gardait le silence.
« Mon ancien, merci d'avoir prêté main-forte aujourd'hui. »
En franchissant la porte de la garnison, Winters remercia sincèrement le capitaine Apel. Sans lui pour citer le précédent, ils n'auraient pas pu convaincre le commandant Ronald aussi aisément.
À sa surprise, le capitaine Apel se contenta de répondre indifféremment : « Je ne vous aidais pas, je constatais les faits. Mais si vous voulez mon avis, c'est bien l'influence de monsieur Michel qui a été la plus efficace. »
Sur ces mots, le capitaine salua les deux hommes et regagna le bâtiment de la garnison.
Hors les murs de la garnison, ne restaient plus que Winters et Gerard, ainsi que deux chevaux.
« Lieutenant, vous voulez que les gamins intègrent la milice maintenant pour tuer le temps, histoire qu'ils servent moins quand ils auront l'âge ? » dès que le capitaine eut tourné les talons, Gerard demanda avec impatience.
Winters remarqua l'agitation inhabituelle du vieux Dusack : « Ce n'est pas tuer le temps, servir dans la force auxiliaire de la milice a exactement la même valeur légale que n'importe quel autre service. »
« Je ne suis pas d'accord ! C'est exploiter une faille ! C'est de l'opportunisme ! C'est du vol ! » pour la première fois depuis leur rencontre, Gerard hurla sur Winters, « Les Dusacks sont des hommes qui dévalisent mais ne volent pas ! Quand vient leur tour de servir, ils le font honnêtement, et s'ils ne veulent pas servir, eh bien, qu'ils se révoltent ! Ils ne doivent jamais avoir recours à ces combines sournoises ! Nous avons prêté serment de sang avec le vieux maréchal ! »
D'ordinaire si enjoué, Gerard éclata soudain d'émotion, et Winters ne sut que répondre : « Soyez tranquille, tout cela est parfaitement légal. »
« Et la conscience ? Notre serment de sang ? Dieu nous observe depuis les nuages ! » en parlant, l'énergie du vieux Dusack retomba, et il marmonna pour lui-même : « Personne n'a envie d'envoyer son gosse au front, qui suis-je pour dire aux autres comment élever leurs enfants ? Ah, vous les jeunes… faites comme bon vous semble… »
« Je m'excuse d'avoir pris l'initiative sans vous consulter au préalable. » Winters fut touché par l'émotion du vieux Dusack, « Si vous estimez que ce n'est pas correct, nous pouvons faire comme si cela n'avait jamais existé, et je n'en parlerai à personne d'autre. »
« Gamin, je sais que tu as bien fait. » Gerard saisit la main de Winters, utilisant pour la première fois le terme « fils », « Je le dirai aux autres Dusacks en rentrant, ils devraient être ravis. Ah, vous les jeunes… faites comme bon vous semble. »
Gerard, exténué, monta à cheval et partit sans un mot.
Winters n'avait pas imaginé que ce qui ressemblait à une bonne action puisse tant bouleverser le vieux Dusack ; il resta sur place un long moment avant de bondir en selle pour le rattraper par derrière.
…
…
Les marchandises des domaines de Ville-Loup furent livrées avec succès à Revodan.
Les récoltes de l'année étaient bonnes, ce qu'on pouvait qualifier de temps favorable, si bien qu'il n'y eut aucune rupture de contrat.
Au-delà des produits précontractés par plusieurs grandes compagnies commerciales, les domaines de Ville-Loup disposaient d'un surplus de récoltes. Celui-ci fut également apporté et, après quelques marchandages, racheté par les compagnies.
Des produits comme la betterave seraient grossièrement transformés sur place à Revodan, tandis que le transport de Revodan vers la capitale provinciale et d'autres villes lointaines incombait aux caravanes des compagnies commerciales.
La saison des récoltes s'acheva ainsi complètement, laissant les intendants des domaines avec une somme d'argent substantielle en main.
Une partie servit à s'approvisionner en articles indispensables pour la production de l'année suivante à Revodan, tels que charbon, outils agricoles en fer, bois, etc.
Une autre partie devait être versée aux employés, bien que les salaires des ouvriers fussent principalement payés en grain plutôt qu'en écu d'or ou d'argent.
Les propriétaires terriens reprendraient l'argent pour acheter du grain aux Dusacks, qui ne manquaient jamais de terre ni n'avaient de surplus céréalier ; ce serait l'approche la plus rentable.
Bien sûr, en compensation du dur labeur pendant la saison des récoltes, chaque employé reçut aussi une prime — bien que le montant variât, selon la générosité de l'employeur.
Quelques intendants ambitieux partirent immédiatement pour la garnison, pressés de clôturer plus de terres avant les autres.
Prenez la famille Bunting, par exemple. Le couple Bunting avait élevé cinq fils et deux filles — un exploit presque miraculeux en ces temps-là.
En songeant aux futures subdivisions entre leurs fils et aux dots de leurs filles, eux aussi désespéraient d'obtenir plus de terres.
Les profits furent ainsi réinvestis dans l'acquisition de terres dans un cycle sans fin, sans aucune ligne d'arrivée en vue.
Du point de vue de Winters, la plupart des intendants convertissaient immédiatement leur argent en biens de consommation : vins fins, sucre blanc pur, beaux meubles, cotonnade rayée serrée… une myriade de jolies choses, qu'il est inutile de lister une à une.
Écus d'or et écus d'argent leur filaient entre les doigts comme du sable fin, échangés contre des joies matérielles.