Aux yeux de la loi des Hautes-Terres, que la milice soit considérée comme des « manœuvres » ou des « soldats » n'a aucune importance pour les autres groupes ethniques : ils sont là pour faire un travail, de toute façon.
Mais pour les Dusacks, la distinction ne saurait être plus capitale.
Si la milice compte comme des « soldats », alors les Dusacks qui y servent peuvent faire déduire ce temps de leur service, alors même que le travail qu'ils accomplissent réellement est celui de manœuvres.
C'était une idée du frère Reed, qui, après quelques bouteilles de vin, n'avait pas su tenir sa langue.
Les anciens survivants des Dusacks avaient tous prêté serment au maréchal Ned il y a trente ans, se ralliant officiellement à la République des Hautes-Terres, et s'étaient finalement installés et multipliés pour former ce qu'est aujourd'hui la Nouvelle Zone de Mise en Valeur des Dusacks.
Et leurs descendants, en âge de servir, prêtaient à leur tour le serment.
Mais dans tous ces serments, ne figuraient que « loyauté éternelle » et « service », sans que la forme de ce service soit précisée, laissant place à l'interprétation.
Pour les Dusacks, servir signifiait être soldat, tuer et tailler en pièces au sabre de cavalerie — c'était une évidence.
Ils n'avaient pas vu l'énorme faille du système : la milice compte aussi comme soldats, et y servir compte aussi comme service.
Désormais, pour chaque jour où un Dusack rejoint la milice, en théorie, sa future période de service pourrait être réduite d'un jour.
Bien qu'il s'agisse essentiellement d'exploiter une faille, les Dusacks s'en réjouiraient car cela diminue les risques liés à leur devoir ;
Les quatre autres villages de Ville-Loup s'en réjouiraient aussi, puisqu'ils auraient moins d'hommes à envoyer ;
Winters s'en réjouirait également, car il transformait une mauvaise situation en quelque chose d'à peu près acceptable ;
Le seul qui probablement ne serait pas content serait la République des Hautes-Terres, mais ce qui dirigeait la République était un système de pouvoir maladif, massif, hypertrophié.
Il était si lent à réagir qu'il pouvait s'écouler un long moment avant qu'il ne remarque une légère entaille, et il était hautement improbable qu'il fasse tout un plat pour un petit avantage arraché.
Cette tactique de « transformation de civils en soldats » était fièrement saluée par le vieux charlatan comme de « l'exploitation du système ».
Le vieillard avait des stratégies encore plus scandaleuses : la condition pour que les Dusacks obtiennent des terres était d'accomplir un terme de service, mais la définition d'un terme de service était tout aussi vague. Servir dans des unités auxiliaires de milice et voir son service s'achever automatiquement à leur dissolution — cela ne compte-t-il pas comme « accomplir un terme de service » ?
Il y avait des stratégies encore plus scandaleuses, d'une impudeur absolue : l'« Accord de Teldorf » stipule qu'en cas d'urgence, l'officier de garnison a le droit de réquisitionner des civils pour former des unités de milice.
Mais qu'est-ce qui constitue une urgence ? L'« Accord de Teldorf » ne le précisait pas, aussi l'interprétation en revenait naturellement à l'officier de garnison.
Et une unité de milice de niveau municipal restait une milice, juridiquement égale à la milice levée par une légion, ce qui signifiait que servir dans une milice municipale comptait comme service.
Théoriquement, Winters pouvait donc simplement déclarer une « urgence à Ville-Loup » et créer une milice nominale pour permettre aux jeunes Dusacks d'accomplir leur terme jusqu'à l'obtention de leurs terres.
L'exploitation continue du système par Reed laissait le lieutenant Montagne ébloui et sans voix. Le pauvre lieutenant avait fréquenté une académie militaire dès l'âge de neuf ans et n'avait jamais vu d' « exploiteur de système » comme Reed, capable de pousser chaque faille à sa limite.
Comparée aux autres stratégies d'exploitation du système, la méthode initiale semblait un jeu d'enfant, à peine digne de compter comme un détournement de deniers publics.
« Mais tu dois faire attention, mon garçon. Les deux derniers tours ne sont pas une saignée au petit couteau, c'est l'amputation d'orteils à la grande hache ! » Le frère Reed, même en état d'ivresse, n'oublia pas de mettre Winters en garde : « Tu forces les fonctionnaires à boucher les failles et tu provoqueras à coup sûr la riposte des autorités. Alors n'en fais pas trop. Laisse les Dusacks servir dans la milice et accumuler du temps de service, cela résout parfaitement la source de la milice. Si la hiérarchie s'en mêle un jour, tu auras une excuse. »
Pourtant, le vieux moine voyait manifestement les choses en trop grand, car la simple tactique de « transformer des civils en soldats » avait déjà retourné le monde du lieutenant Montagne. Quant aux exploitations de système plus agressives, plus gourmandes, Winters n'y avait même pas songé.
Ne prétendant pas changer le mode de vie des Dusacks, Winters se contentait d'apporter une contribution modeste à Ville-Loup. À la garnison de Revodan, il obtint une réponse satisfaisante.
Le commandant Ronald eut d'abord quelque hésitation, mais le capitaine Apel, chef des archives de la garnison, cita un cas de huit ans plus tôt pour étayer la demande de Winters.
Huit ans plus tôt, à la ville de Dastone, qui relevait également du comté du Pic de Fer, l'officier militaire de la ville avait réquisitionné en urgence les Dusacks pour former une milice afin de réprimer des bandits. Au cours de l'opération, un jeune Dusack pas encore en âge de servir avait malheureusement trouvé la mort au combat.
Il était coutume chez les Dusacks de servir à vingt ans. Mais en zone rurale, les mariages étaient précoces, et beaucoup de Dusacks avaient déjà des enfants avant d'atteindre l'âge de servir et d'obtenir des terres.
Le jeune Dusack mort en combattant les bandits à Dastone laissait un fils, une fille et une veuve.
Après la dissolution de la milice postérieure à la répression des bandits, les Dusacks de Dastone étaient allés jusqu'au quartier général de la légion de garnison pour pétitionner.
Ils espéraient que la légion reconnaîtrait la mort du Dusack mineur comme « tombé au service ».
Car la seule façon pour le fils d'un Dusack sans terre d'hériter de la terre avant sa majorité était la mort du père au service ; sinon, cette mort était vaine.
La pétition finit sur le bureau du commandant de légion de l'époque, le général Ferenc, qui fut profondément ému d'apprendre que le Dusack décédé avait été transpercé par plusieurs flèches tout en continuant à combattre les bandits jusqu'à sa mort.
Le général Ferenc approuva personnellement le tombé comme « mort au service », et les blessés furent également reconnus comme « blessés au service », pour recevoir une citation.
Ce cas de huit ans apportait l'appui à la demande de Winters.
Même en cas de débat devant un tribunal militaire, rejeter la demande de Winters aurait signifié renverser d'abord le précédent du général Ferenc.
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