Après tout, un gros chariot peut être considéré comme une proie, mais cent gros chariots feraient réfléchir le prédateur au risque de s'y casser les dents.
Heureusement, la pluie que Gerard craignait le plus ne tomba pas, et le convoi atteignit la ville de Revodan sans le moindre incident.
Dès que le clocher de la cathédrale de Revodan apparut à l'horizon, Winters s'élança en avant vers le camp militaire, et Gerard proposa avec enthousiasme de l'accompagner.
« C'est bien utile ? Tu n'as pas besoin de suivre le convoi ? » Winters se sentit gêné de déranger davantage le vieux Dusack.
« Pas de problème, » répondit Gerard gaiement. « Il suffit que je livre le tabac à l'entrepôt, on n'a plus besoin de moi là-bas. En plus, tu ne connais pas le chemin de la caserne, laisse-moi te guider. Je connais le commandant Ronald, je peux te le présenter. »
Devant l'entrain de Gerard, Winters n'avait aucune raison de refuser, et tous deux quittèrent le convoi pour galoper vers le centre de Revodan.
En tant que chef-lieu de la province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur et du comté du Pic-de-Fer, Revodan ne méritait l'appellation de « ville » et non de « bourg » que parce qu'elle possédait un centre-ville, mais pas de remparts.
Comme tous les établissements formés naturellement, du point de vue des gens d'aujourd'hui, les conditions géographiques de cette ville étaient exceptionnellement favorables.
Le centre-ville était niché au fond d'une vallée, sur un sol ferme et plat. Le fleuve Saint-Georges contournait la ville, fournissant de l'eau douce aux habitants de Revodan et emportant leurs déchets.
L'édifice le plus remarquable de toute la ville était l'imposante cathédrale de Revodan au cœur du centre-ville, dont la flèche surmontée d'un clocher était visible des voyageurs à des kilomètres à la ronde.
« La cathédrale de Revodan, c'est vraiment quelque chose. Grande ! Haute ! » Le vieux Dusack, peu habile avec les mots, devint rouge comme une betterave en cherchant à s'exprimer, et finit par trouver un autre adjectif : « Magnifique ! Oh oui, la tombe de saint Ados se trouve dans la cathédrale ! On dit que quelle que soit la gravité de la maladie, une simple touche peut restaurer la santé. Je n'ai pas essayé, d'abord parce que je ne suis pas malade, et ensuite parce que les prêtres ne le permettent pas… »
Tout au long de la chevauchée, Gerard fit visiter Revodan à Winters, qui écouta attentivement.
L'un parlait, l'autre écoutait, et bientôt, tous deux parvinrent sur les rives du fleuve Saint-Georges.
« On dit que cet endroit s'appelle la Forêt des Amoureux. » Gerard désigna un bois clairsemé de l'autre côté du centre-ville, à l'ouest de la route, et dit : « En tout cas, c'est où les hommes et les femmes vont pour faire cette chose-là. »
En entendant cela, Winters ne put s'empêcher de jeter quelques regards supplémentaires sur le petit bois.
Mais il faisait encore jour, et pas une âme ne s'y trouvait ; rien ne semblait particulièrement remarquable.
Il n'y avait qu'un seul pont de bois sur le fleuve Saint-Georges, où un vieillard vêtu d'une grossière bure de moine mendiant somnolait dans un pavillon à la tête du pont.
Voyant les deux cavaliers approcher, le vieillard s'avança en boitant vers la barrière de bois qui servait de barrage et fit un geste de bénédiction : « Bonjour, que Dieu vous bénisse. »
« Bonjour, père, » répondit Gerard en rendant le geste. « Combien coûte le péage du pont aujourd'hui ? »
« Un écu d'argent pour un cheval, un quart d'écu par personne. »
Pendant que Gerard comptait les écus, Winters fronça les sourcils et demanda : « Vous êtes ecclésiastique ? »
« Bien sûr. »
« Du clergé de la cathédrale ? »
« Bien sûr, » répondit le vieillard, perplexe. « Qu'est-ce que cela change ? »
« Alors pourquoi percevez-vous de l'argent ici ? »
Le vieillard fit un autre geste de bénédiction et s'expliqua en divaguant : « Ce pont appartient à la cathédrale de Revodan, il y a donc un péage pour le traverser. Cependant, les habitants de la ville, les membres du clergé et les serviteurs de la cathédrale n'ont pas à payer… »
Gerard tendit trois écus d'argent au vieillard : « Père, servez-vous du reste pour acheter du bois pour vous chauffer. »
Le vieillard remercia pour le geste et écarta la barrière de bois.
Une fois les deux cavaliers passés, le vieillard peinait à remettre le bois en place.
Voyant cela, Winters fit demi-tour, mit pied à terre et souleva le bois : « Retournez vous asseoir. »
Le vieillard exprima sa gratitude à plusieurs reprises et regagna son pavillon en boitant.
Winters secoua la tête en secret, songeant que ce qu'il avait réellement voulu demander, c'était : « Comment peuvent-ils faire faire ce genre de travail à un vieillard pareil ? »
Après avoir traversé le pont, ils pénétrèrent dans le centre-ville de Revodan, et sur le chemin de la caserne, Winters passa devant la grande cathédrale.
Ce ne fut qu'un coup d'œil furtif, mais cette imposante structure de pierre était vraiment majestueuse et… en effet, brillante et resplendissante.
La caserne occupait un bâtiment de pierre de deux étages aux murs blancs et aux tuiles rouges, entouré d'une palissade de bois formant une grande cour. De l'autre côté de la cour s'alignait une rangée de baraquements, avec un terrain d'exercice plat entre les baraquements et le bâtiment.
Les gardes à la porte reconnurent Gerard et firent signe aux deux hommes d'entrer. Au lieu de monter directement à l'étage, Gerard conduisit Winters aux écuries dans la cour arrière pour y mettre les chevaux d'abord.
Alors que Winters confiait les rênes au cocher, le visage de Gerard Mitchell rougit de gêne et il dit : « Lieutenant, il y a quelque chose à quoi je pense depuis longtemps, et j'ai besoin de votre aide. S'il vous plaît, vous devez m'aider. »
La demande soudaine prit Winters de court. Il eut un mauvais pressentiment, mais répondit quand même : « De quoi s'agit-il ? »
« J'espère que vous ne trouverez pas cela abrupt, » devint plus pressant Gerard.
« Parlez, » Winters commença à transpirer encore plus.
« Je suis vraiment gêné, et c'est assez présomptueux. »
« Parlez. »
« J'y ai réfléchi longtemps avant de rassembler le courage de demander. »
« Parlez. »
« Vous… » Gerard se mordit la lèvre, disant avec embarras : « pourriez-vous laisser l'étalon que votre famille a envoyé saillir la jument de ma famille ? »
Winters faillit faire un AVC. « C'est tout ? »
« Bien sûr, ce serait contre rémunération. Je connais les règles, » se hâta d'ajouter le vieux Dusack.
L'étalon dont parlait Gerard n'était pas Crin-Rouge, mais Fortune.
Pendant que Winters se battait en Tanilia, Fortuner était resté à la maison de Mer Bleue. Quand Kosha envoya Xial retrouver Winters, elle fit aussi amener Fortune par Xial.
Winters devina que cela signifiait aussi quelque chose comme « rentre à la maison à cheval sur celui-là ».
Depuis le moment où Gerard avait vu Fortune, il n'avait pu détacher ses yeux de lui, tournant autour de l'étalon dès qu'il en avait l'occasion, ce qui avait fait penser à Winters qu'il voulait acheter Fortune.
« Monsieur Mitchell, » serra sincèrement la main de Gerard Winters. « Je vous en prie, utilisez-le pour la reproduction, autant que vous voulez. »
Le vieux Dusack rayonnait, se frottant les mains sans trop savoir quoi dire.
« Cependant, j'ai entendu dire que la jument pouvait être plus importante, » s'enquit Winters.
« La qualité de la jument est certainement importante, mais celle de l'étalon l'est tout autant, » dit soudain Gerard avec tristesse. « Depuis que Hanu a été tué par un ours, ma famille n'a plus eu de bel étalon… bref, laissons tomber. »
Gerard agita la main et conduisit Winters dans le bâtiment de deux étages.
À la surprise de Winters, chaque officier et soldat de la caserne semblait connaître Gerard, tous saluant le vieux Dusack.
Ainsi, sans difficulté, les deux hommes rencontrèrent le commandant de la caserne de Revodan, le supérieur direct de Winters — le commandant Ronald.
Que ce soit grâce à la présentation de Gerard ou à leur lien d'anciens élèves, le commandant Ronald se montra très aimable avec Winters.
Il s'enquit avec soin des difficultés de Winters, de l'aide dont il avait besoin, et le présenta même aux autres officiers de la caserne.
« Je ne suis que quelques promotions devant vous, » dit le commandant avec sympathie, en posant la main sur l'épaule de Winters. « J'ai entendu parler un peu de votre situation. Pour l'instant, prenez votre mal en patience. Nous manquons de monde, et ceux d'en haut ne laisseront partir personne. Une fois la guerre gagnée, tout sera plus facile à discuter. »
L'armée de Paratu, du haut en bas, fit ressentir à Winters un contraste saisissant. Chaque officier paratu qu'il rencontra était très gentil et amical.
Pourtant, c'était précisément cette image collective de tous les officiers paratus qui le retenait ici, l'empêchant de rentrer chez lui.
Bien sûr, Winters n'avait pas oublié le but de sa visite. Il avait quelques questions importantes qui nécessitaient des éclaircissements.
Dans la loi de Paratu, les miliciens étaient-ils considérés comme des « travailleurs » ou des « soldats » ?
« Ce sont des soldats, » donna une réponse définitive le commandant Ronald, apportant des documents à l'appui.
Puis vint la seconde question de Winters :
La conscription de Dusack comme milicien… compte-t-elle aussi comme du service ?