Sergei éclata de rire.
Deux cavaliers furent aperçus galopant vers l'arrière depuis l'avant, Pierre et Vashka. Gerard, toujours prudent, avait envoyé plus tôt quelques éclaireurs en avant pour reconnaître le chemin.
« Papa ! » appela Pierre de loin, impatient, « Le bassin de la rivière Panto est en crue ! »
Vashka, lui aussi, avait l'air paniqué, « L'eau arrive déjà au niveau du dos des chevaux, qu'est-ce qu'on fait ? »
Les cochers devant entendirent leurs cris et tirèrent vivement sur les rênes pour arrêter les gros chariots. Ceux derrière se hâtèrent aussi de s'arrêter, et les chariots s'immobilisèrent les uns après les autres.
Sergei, voyant l'état affolé de son fils, le reprit avec mécontentement, « De quoi paniques-tu ? Es-tu même un Dusack ? C'est une broutille, et tu as peur comme ça ? »
« Ces deux gamins accompagnent le convoi pour la première fois ; ils manquent d'expérience », expliqua Gerard à Winters, « Ce secteur est en aval, quand il pleut en amont, l'aval est inondé. C'est fréquent qu'on ne puisse pas traverser à pied. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
Gerard pointa vers le nord, « On fait un détour, par Ville-Loup. Il y a un pont sur la rivière Panto à Ville-Loup. Ça ne prendra qu'un peu plus de temps, et il faudra payer des péages supplémentaires, c'est tout. »
Gerard et son vieux compagnon échangèrent un regard, puis hochèrent la tête vers Sergei.
Sergei fit demi-tour et lança sa monture vers l'arrière du convoi, hurlant des ordres tout en galopant, « Détour ! Détour ! Direction Ville-Loup ! Tenez le rythme des chariots de tête ! Tenez le rythme des chariots de tête ! »
« L'embranchement pour Ville-Loup est derrière nous, on l'a déjà passé. Mais il est difficile de faire demi-tour sur la route, continuez et trouvez un bon endroit pour faire volte-face ! » commanda Gerard au cocher du chariot de tête, « Suivez-moi. »
Les cochers fouettèrent leurs bêtes, et avec des grincements perçants, les chevaux hennissant, les chariots furent traînés en avant tandis que le convoi poursuivait sa route.
Gerard s'excusa auprès de Winters, « Je crains que ça ne nous fasse perdre encore une journée de route. »
« Pas de problème, on n'est pas pressés d'un jour ou deux », répondit Winters en souriant.
La raison pour laquelle Winters se trouvait aussi dans le convoi était secondaire, pour assurer la protection — le convoi massif ne manquait pas d'hommes capables de manier l'épée.
Le but premier du lieutenant Winters Montagne était de rendre visite à la garnison de la ville de Revodan. Le contenu de l'ordre de conscription était trop vague, et certains points critiques avaient urgemment besoin d'être éclaircis.
Bien que l'avis de conscription ait été distribué depuis quelques jours, il n'y avait aucune avancée dans le travail de recrutement à Ville-Loup. Aucun tirage au sort n'avait eu lieu, aucune formation n'avait démarré — rien.
Ce n'était pas que Winters traînât les pieds exprès, mais c'était la pleine saison agricole, et enrôler des hommes à ce moment-là aurait signifié détruire le travail d'une année des paysans.
Le plateau de Paratu a une latitude basse et une altitude élevée, où les courants d'air du nord et du sud sont bloqués par d'immenses montagnes. Les précipitations proviennent principalement des moussons soufflant de la baie de Senas vers le plateau.
C'est pourquoi les cultures à Paratu suivent généralement le rythme de deux récoltes par an ou trois récoltes en deux ans.
En ce moment, dans les champs des villages de Ville-Loup, les cultures de printemps avaient besoin d'être récoltées et séchées, tandis que les cultures d'automne — comme le blé d'hiver — attendaient d'être semées.
Les paysans ordinaires s'affairaient à rassembler les récoltes, sécher le grain et semer, pendant que les Dusacks avaient une tâche supplémentaire — la coupe de l'herbe. Après que chaque foyer eut ses pâturages assignés, hommes et femmes, jeunes et vieux, devaient unir leurs forces pour couper et sécher l'herbe afin de nourrir le bétail pendant l'hiver.
Les paysans qui avaient moins de terres finissaient leur propre travail aux champs, puis allaient aider d'autres foyers manquant de main-d'œuvre en échange de quelque grain pour compléter leur ménage.
À un tel moment, enrôler des paysans était quelque chose que Winters ne pouvait se résoudre à faire. Heureusement, il restait encore un peu de temps avant la date limite, donc pas besoin de se presser.
C'était donc un bon moment pour le lieutenant Winters Montagne d'aller à la ville de Revodan et d'éclaircir les termes vagues de l'ordre de conscription, car le lieutenant avait bien des questions pour son supérieur direct.
La question la plus critique — et qui sonnait assez absurde — était de savoir si la milice recrutée comptait légalement comme des « soldats » ou des « paysans ».
Pour les villageois de Ville-Loup, cette question était tout bonnement ridicule.
Paysans ? Soldats ?
Quelle différence ? N'est-ce que du travail, au fond ?
Si on demandait aux paysans de Ville-Loup, ils répondraient à l'unanimité : « Celui qui me fait servir le moins, c'est celui-là que je choisis. »
Mais le frère Reed avait une idée d'une créativité dépassée. La conscription était un coup dur pour n'importe quelle famille, mais l'idée du vieux moine mendiant pourrait transformer un malheur en bénédiction.
Comme il le disait souvent, « Proverbe celican : Le malheur est là où le bonheur s'incline, le bonheur là où le malheur se cache. »
Mais tout cela reposait sur la clarification de savoir si la « milice compte vraiment comme des civils ou des soldats. »
…
Si on chevauchait de Ville-Loup à la ville de Revodan, à raison de soixante kilomètres par jour, cela prendrait environ deux jours l'aller.
Mais pour les lents chariots de paysans, vingt kilomètres par jour était déjà la limite. Avec le détour par Ville-Loup, il fallut sept jours pleins pour atteindre la ville de Revodan.
Gerard et Winters imposèrent la discipline militaire au convoi, envoyant des éclaireurs en avant, postant des arrière-gardes, patrouillant aller-retour le jour, et se relayant pour monter la garde la nuit.
Après plusieurs jours de route, tout le monde était épuisé, mentalement et physiquement. Mais la plupart des cochers et des Dusacks n'en étaient pas à leur premier convoi et parvinrent à serrer les dents et à le supporter en silence.
En revanche, Pierre, Vashka, et les autres jeunes Dusacks qui accompagnaient le convoi pour la première fois perdirent bientôt leur entrain et se mirent à se plaindre sans cesse. Vers les derniers jours, ils devinrent trop paresseux pour patrouiller et refusèrent purement et simplement de descendre des chariots.
Quelques incidents comme des essieux brisés et des chariots renversés se produisirent en chemin, mais grâce à la gestion capable de Winters et Gerard, il n'y eut aucune victime. Gerard avait spécialement amené quelques chariots vides justement pour parer à de tels accidents.
Hormis ces petits contretemps, le voyage fut sûr et sans encombre, sans bandits mal intentionnés pour semer le trouble, ce qui était une vraie chance.