Trois jours après que les ordres de conscription eurent atteint Ville-Loup, l'aube se leva sur le troisième matin.
Alors que le ciel commençait à s'éclairer, des files de chars à quatre roues affluèrent hors des domaines de Ville-Loup, convergent vers le centre de la ville avant de s'engager sur la route de Revodan.
Plus d'une centaine de chars s'étiraient en une longue ligne sur la route, l'avant et l'arrière séparés d'un kilomètre, leurs essieux grinçants audibles à grande distance.
Des cavaliers pleinement armés et vifs dépassaient par instants les chars patauds, patrouillant de long en large le long du convoi.
Suivant le relief, la route serpentait et se tordait vers l'horizon, la plus grande partie du trajet traversant des zones désertes.
La nature sauvage et les prairies dominaient le paysage le long du parcours, et chaque fois que le convoi traversait une forêt, les nerfs de tous se tendaient instantanément.
Même le plus paresseux des conducteurs se raidissait, sortant poignards et arbalètes pour les garder à portée, surveillant avec vigilance les bois sombres de part et d'autre du chemin.
Ce n'était qu'une fois le convoi sorti de la forêt que les conducteurs osaient pousser un soupir de soulagement, renvoyant leurs armes sous leurs sièges et retombant dans leur torpeur habituelle.
Les cavaliers patrouillant à l'avant-garde du convoi n'étaient autres que Winters et Gerard, et les cavaliers étaient des Dusacks engagés par les propriétaires des domaines.
Bien que Ville-Loup eût reçu les ordres de conscription, la vie devait continuer.
Les récoltes des paysans devaient être rentrées, et les semis d'automne effectués ; le tabac, le coton et les betteraves récoltés par les domaines devaient être vendus.
La production de la plupart des domaines avait déjà été assurée par des maisons de commerce par des paiements d'avance.
Mais pour les marchands, le risque et le coût du transport étaient trop élevés, si bien que les propriétaires des domaines devaient eux-mêmes acheminer leurs marchandises jusqu'à Revodan pour la livraison.
C'est pourquoi, chaque année à cette époque, les propriétaires des domaines de Ville-Loup arrangeaient un moment pour transporter ensemble leurs marchandises jusqu'à Revodan, d'où le grand convoi que l'on voyait maintenant.
Serrer les rangs pour se réchauffer, une mesure née de la nécessité.
Une gouvernance oppressive, oppressive comme un tigre — les politiques autoritaires de la hiérarchie de Palatu dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur menaient inévitablement au banditisme effréné.
Vol, braconnage, fraude fiscale, culture non autorisée… N'importe laquelle de ces accusations pouvait pousser des paysans par ailleurs respectueux des lois à des mesures désespérées, échangeant la violence contre la subsistance et basculant dans le brigandage.
Si les temps devenaient durs — si les températures restaient basses toute l'année, les étés frais et humides, les hivers longs et glacés — les récoltes manquaient, et la famine suivait.
Alors ce n'était pas seulement la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, la République de Palatu ou l'Alliance de Senas… Sur l'ensemble du continent, d'innombrables paysans faisaient faillite, mouraient de faim et se tournaient vers le banditisme.
[Note : Les gens de cette époque n'avaient pas conscience de vivre ce que les générations futures appelleraient le « Petit Âge glaciaire ».]
La majeure partie des Nouvelles Zones de Mise en Valeur de la République de Palatu était couverte de forêts primaires et de prairies, parsemées de villages épars et de quelques petites villes de mille ou deux mille habitants.
La seule ville plus importante était Maplestone City, capitale de la province des Nouvelles Zones de Mise en Valeur, où la légion était cantonnée.
Dans de telles régions frontalières faiblement peuplées, sans la protection de murs d'enceinte ni la vigilance des voisins, toute ferme isolée croisant quelques hommes forts armés d'armes de fortune ne pouvait que se soumettre à leur merci.
En conséquence, la plupart des paysans des Nouvelles Zones de Mise en Valeur vivaient en communautés serrées, avec peu de fermes isolées loin des villages.
Les chemins de terre ruraux, les frontières entre villes, et les forêts près des cités — tous ces lieux se trouvaient hors de portée du secours et pullulaient de bandits.
À Ville-Loup, grâce à Gerard Mitchell aux commandes, les jours étaient paisibles.
Gerard gouvernait avec bienveillance, soutenu sans réserve par les Dusacks, si bien que Ville-Loup lui-même n'engendrait pas de bandits.
Les hors-la-loi d'ailleurs ne trouvaient aucun appui chez les locaux, se retrouvant comme des poissons hors de l'eau. Les plus futés fuyaient illico, les plus bêtes étaient aisément éradiqués par Gerard menant les Dusacks.
Après s'être débarrassés d'un groupe de bandits ayant quelque notoriété, peu de vilains voyous osaient semer le trouble dans la juridiction de Ville-Loup.
Mais il y avait cent vingt-quatre régions administratives dans les Nouvelles Zones de Mise en Valeur au même niveau que Ville-Loup ; la paix à Ville-Loup avait peu ou pas d'effet sur l'environnement plus large.
Pour les bandes de voleurs, les convois de chars de ferme lourdement chargés, lents et sans défense n'étaient tout simplement qu'un festin irrésistible.
Chaque année à cette époque, de petits groupes de bandits se regroupaient même spontanément pour former des bandes plus importantes afin de dévaliser les convois de marchands en route vers la ville.
Après avoir payé un prix sanglant à plusieurs reprises, les propriétaires des domaines de Ville-Loup s'étaient ainsi serré les coudes, engageant des cavaliers du village de Dusa pour protéger le convoi.
— Il y a quelques années, il y avait un bandit particulièrement notoire, surnommé « la Main Sanglante Schutte », raconta vividement Gerard à Winters tandis qu'ils chevauchaient côte à côte, partageant les légendes des brigands de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur : — Ce type ne se contentait pas de voler et tuer, il coupait même les mains des gens pour les faire macérer dans des barriques de sel. On dit que quand les gendarmes de la légion l'attrapèrent, ils trouvèrent plus de cent mains coupées, incapables de dire à qui elles appartenaient.
Winters, indigné, dit : — Il a fallu des dizaines de meurtres avant qu'on l'attrape, que faisaient les gendarmes de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur ? J'étais gendarme moi aussi, si mon ancien commandant le colonel Field était ici…
Les mots éveillèrent des souvenirs, et se rappelant soudain le colonel Field tombé et les pactes scellés au cours de beuveries à Golden Harbor, la voix de Winters devint de plus en plus basse, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus continuer.
— C'est la responsabilité du gouvernement local de capturer les voleurs, les légions en garnison ne s'en mêlent pas, soupira Gerard. — Les gendarmes de la légion ne se sont lancés à la poursuite de la Main Sanglante que parce qu'il avait outrepassé les bornes, en s'en prenant aux propres convois de ravitaillement des légions.
Sergei, qui était à proximité, dressa l'oreille et intervint avec enthousiasme : — Il y a aussi une blague. Elle va comme ça : un colporteur se rendait en ville quand il tomba sur un brigand. Juste à ce moment, une troupe de gendarmes passa par là. Le colporteur appela à l'aide, mais les gendarmes l'ignorèrent. Désespéré, le colporteur hurla : « Je n'ai pas payé mes impôts », et immédiatement les gendarmes foncèrent, mirent le brigand en fuite et escortèrent le colporteur jusqu'en ville.