La village de Wolfton, relevant de la juridiction des Provinces fédérées, est tenu de fournir une milice comme troupes d'appoint lorsque la Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur en a besoin,
Une fois débarrassée de ses lourdeurs administratives, la teneur concrète de la réquisition était que Wolfton fournisse une milice complète de cent hommes, sans qu'aucune arme ne soit exigée d'eux, et que le recrutement se limite aux hommes valides âgés de 15 à 35 ans.
Les rôles d'incorporation devaient être transmis à la garnison de la ville-préfecture de Revodan avant le 15 octobre, le lieu et l'heure exacts du rassemblement devant être notifiés séparément.
Le ton de cet ordre de levée ne semblait pas émaner de la République ; il ressemblait plutôt aux exigences d'un noble d'autrefois, réclamant de ses vassaux qu'ils honorent leur fidélité.
On ne s'y souciait que de prendre des hommes, sans considération pour le reste.
On sait que moins les instructions sont détaillées et plus le mandat est large, plus la marge de manœuvre laissée aux exécutants est grande.
Hormis le contrôle de la qualité du recrutement, l'ordre signé par le général Adams ne contenait aucune restriction. Entre des mains mal intentionnées, il n'aurait pas été difficile de ruiner de paisibles familles de paysans.
Winters en fut surpris, mais Gerard et les gens du commun des divers villages de Ville-Loup y étaient habitués.
Une fois les ordres lus à voix haute dans les villages, les villageois ne firent aucune objection sur la méthode de recrutement ; leur seule préoccupation portait sur le nombre de recrues.
Bien des villageois marmonnèrent : « La fois dernière, ils n'en avaient pris que quarante, pourquoi en prennent-ils quatre-vingts maintenant ? » Quelques villageois lettrés osèrent même demander à voir l'ordre de réquisition original.
Cependant, les consignes étaient clairement écrites en noir et blanc sur l'ordre scellé, et malgré le mécontentement, les gens se bornèrent à se plaindre quelques mots. Devant Winters et Gerard, personne n'osa s'opposer ouvertement.
Winters n'avait pas prévu que les gens de Ville-Loup acceptent si naturellement la nécessité de la conscription. La lecture des ordres se déroula très fluidement, presque sans qu'il ait eu besoin de dire un mot.
De retour au bureau de sécurité, Winters invita Gerard, le père Caman et le frère Reed à discuter des modalités de recrutement.
« Ne vous en faites pas trop ; Ville-Loup a connu bien des réquisitions auparavant, tout le monde a l'habitude », sentit Gerard la gêne de Winters : « Si vous voulez mon avis, il faut rester sur la méthode d'avant, le tirage au sort. »
Le père Caman secoua la tête : « Le tirage au sort seul ne suffira probablement pas. Auparavant, nous ne recrutons que quarante hommes, ce n'était pas trop. Cette fois, il en faut quatre-vingts, tous des jeunes et des forts issus des villages. Si une famille voit deux des siens tirés au sort, les vieux, les femmes et les enfants qui restent auront du mal à s'en sortir. Il y en aura peut-être qui déserteront. »
Gerard, pensif, dit : « Et si on tirait au sort, et que ceux qui ne sont pas tirés versent une compensation en argent ? »
« Cela pourrait marcher », dit le père Caman en tenant son collier : « Mais il faut fixer le montant juste. Certaines familles sont pauvres, d'autres riches, il faut en tenir compte. »
Gerard et Caman en discutèrent longuement.
Mais ce qui intriguait davantage Winters, c'était ce qu'avait mentionné Gerard : « Ville-Loup a connu bien des réquisitions auparavant. »
« À quoi ressemblaient les réquisitions d'avant ? » demanda Winters.
« Ah », soupira Gerard, « Chaque fois que nous nous battions avec les Éleveurs, qu'il s'agisse d'une grande ou d'une petite escarmouche, il fallait recruter. Avant qu'il n'y ait un Officier de garnison ici, c'était moi qui menais nos hommes. »
Les nouvelles terres n'étaient pas seulement lourdement imposées, la corvée y était plus fréquente que Winters ne l'avait imaginé.
Voying le front plissé de Gerard — non, voyant le front plissé de Winters, Gerard ajouta vivement : « On dit milice, mais en fait ce ne sont que des manœuvres, qui vont presque jamais au combat. Surtout des besognes, du portage, de l'escorte de matériel. »
« Se battre contre les Éleveurs ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? » L'attention de Winters ne portait pas sur ce que disait Gerard : « Vous vous êtes battus contre eux souvent ? »
« N'est-ce pas évident ? » ricana le frère Reed : « À l'est de Palatu se trouvent Vineta et les Provinces fédérées, et à l'ouest les tribus Éleveuses. Si nous ne nous battons pas contre les Éleveurs, est-ce que nous faisons la guerre à nos alliés à la place ? »
« Pourquoi n'ai-je pas beaucoup entendu parler de Paratu se battant contre les Éleveurs pendant que j'étais dans les Provinces fédérées et à Vineta ? »
« Est-ce que tout le monde bourdonne d'excitation quand un chien mord un homme ? » ricana le vieux moine, « C'est seulement notable quand un homme mord un chien. Qu'y a-t-il de si spécial à ce que les montagnards et les Éleveurs se battent ? Surtout pour vous, les Vénitiens, à quoi vous souciez-vous d'autre que de l'argent ? Vous êtes-vous déjà souciés de Paratu, à moins que, disons, Paratu ne découvre une mine d'or un jour ? Je vous garantis que le lendemain, tous les Vénitiens le sauraient. »
Winters ignora le ton sarcastique du vieux mystique et insista : « Ce que je veux dire, c'est... pourquoi se battre ? »
« Pourquoi se battre ? » Reed rit comme s'il venait d'entendre la meilleure blague qui soit, « Vous devriez demander : quand est-ce qu'ils ont jamais arrêté de se battre ? »
Il se leva, trempa son doigt dans l'alcool et se mit à tracer sur la table, esquissant rapidement les contours grossiers du plateau de Paratu.
« Les Éleveurs ne sont pas un monolithe ; diverses factions et les gens de Paratu se livrent de petites batailles tous les trois ans et de grandes tous les cinq, avec une histoire de guerres de part et d'autre depuis au moins plusieurs centaines d'années. Si l'on remonte à l'expansion vers l'ouest de l'Empire ancien, cela fait plus de mille ans. Les gens de Paratu d'aujourd'hui ne sont que des Éleveurs imperialisés, à l'origine l'une des factions elles-mêmes. C'est juste que les gens de Paratu ne le reconnaissent pas. »
Tandis que le vieux moine dessinait sur la table, il continua : « Au cours des cent dernières années, il y eut des moments où les gens de Paratu et les Éleveurs connurent victoires et défaites. Les factions parvinrent même une fois jusqu'à Kingsfort, le duc de Paratu tremblant dans son château, laissant les Éleveurs brûler, tuer et piller à leur guise. »
Le vieux mendiant s'arrêta net, calcula sur ses doigts et soupira : « À y repenser, c'était il y a soixante ans. »
Winters, Gerard et le père Caman écoutaient tous avec attention.
« Et ensuite ? » demanda Winters.
« Ensuite, les Éleveurs se sont joués à en mourir. Querelles intestines, scission, disputes pour la chefferie de clan, la même vieille histoire », le vieux moine ricanait, « pendant que les gens de Paratu recevaient des armes des Provinces fédérées et de l'or de Vineta. Vu la situation, la balance pencha, et bien sûr, les Éleveurs ne purent tenir. L'endroit où vous êtes assis en ce moment était autrefois la terre de la faction Suta des Éleveurs, et maintenant c'est devenu la Nouvelle Zone de Mise en Valeur de Paratu, n'est-ce pas ? »
Le vieux moine inclina la tête vers le père Caman : « L'église de Ville-Loup était une chapelle construite par des missionnaires hérétiques venus chez la faction Suta dans les premières années. C'est pour cela que les peintures murales dépeignent l'arianisme. Vous ne le saviez pas ? »
« Qu'est-ce que vous dites ? » Le père Caman fut stupéfait.
« Retournez y jeter un bon coup d'œil. Voyez si la représentation de l'enfant divin sur les peintures passe progressivement d'imberbe à barbu. Cela implique que l'enfant divin est un homme, ce qui est la doctrine de l'arianisme. » Le mendiant ricana, « Ceux qui sont venus reprendre les biens de l'église n'y connaissaient rien. Ils ont repris tel quel, et les peintures sont restées inchangées. Je n'ai pas eu le cœur de le dire au vieux Anthony ; ça l'aurait tué. »
« Où est allée la faction Suta ? » demanda Winters.
« Où d'autre ? Ils sont tous au ciel maintenant. » Le vieux moine désigna Gerard, « Monsieur Michel ici y a contribué pour sa part. »
Gerard, qui était absorbé par la conversation, tressaillit, surpris d'être interpellé, et après un instant répondit lentement : « Quand nous, les Dusacks, sommes arrivés à Paratu pour la première fois, la Nouvelle Zone de Mise en Valeur n'était effectivement pas encore mise en valeur. »
Se souvenant des Éleveurs de l'île de Soufre Rouge, désespérés de rentrer chez eux et intrépides face à la mort, Winters ne put s'empêcher de soupirer : « Vous voulez dire que la guerre entre le Royaume des Chevaux Galopants et les factions Éleveuses n'a jamais cessé ? »
« À peu près », cligna le vieux moine, « Il y a eu des combats et des pauses entre les deux. Dans l'ensemble, ça n'a jamais vraiment cessé. »
Winters pensa à la guerre entre Vineta et les îles, « Les Éleveurs sont-ils riches ? »
« Non, au contraire, les Éleveurs sont pauvres. Donc par le passé, c'étaient toujours les factions Éleveuses qui attaquaient et les gens de Paratu qui défendaient », expliqua le vieux moine en pointant la carte sur la table, « Mais maintenant c'est différent ; ce sont les gens de Paratu qui attaquent et les Éleveurs qui défendent. Le Royaume des Chevaux Galopants convoite plus de terres et ne peut pas attaquer les Provinces fédérées ni Vineta, alors naturellement, il progresse vers l'ouest. »
« N'y a-t-il pas de territoire sans maître plus à l'ouest ? » Winters s'était rendu sur la rive ouest de la Grande Corne peu de temps auparavant.
« Je pense que cette fois, ils visent cette zone sans maître large de cent kilomètres », le vieux moine caressa sa barbe, « Les gens de Paratu comptent sur le pillage pour faire la guerre. Plus ils se battent, plus ils ont besoin du butin de guerre, et plus ils ont besoin du butin, plus ils doivent continuer à se battre, comme une boule de neige qui roule... Mais cela ne vous concerne pas. Soyez tranquille, les gens de Ville-Loup soutiendront certainement la guerre contre les Éleveurs. Si la compensation est raisonnable, il ne sera pas difficile de réunir une milice de cent hommes. »
« Pourquoi ? » Winters était de plus en plus perplexe, « Y a-t-il encore des gens prêts à se battre ? Je veux dire, les pauvres... Même les pauvres sont prêts à se battre ? »
« Gamin, tu as tout faux », Reed plissa les yeux et parla d'un ton mystérieux, « Dans la République de Paratu, ceux qui ont le plus soif de guerre contre les Éleveurs sont exactement les "familles pauvres" dont tu parles. »