Winters se hâta de passer à un sabre courbe à une main. La lame était plus large, plus courte, avec son centre de gravité déporté vers l'avant, et elle possédait une large garde.
Il voyait souvent des marins porter ce type de sabre. En le tenant un instant, il comprit immédiatement pourquoi les marins favorisaient cette arme.
Sa longueur réduite la rendait plus commode à manier dans l'étroit espace d'un navire, moins susceptible de s'accrocher à la coque ou aux câbles. La lame large et le centre de gravité avancé donnaient des taillades plus puissantes. Les marins ne portaient pas d'armure, donc l'effet de coupe était exceptionnel.
« Il nous faut encore quelques bras pour bouger le canon ! Allez, au travail ! » Juste au moment où Winters avait échangé son arme contre ce sabre court plus pratique, il entendit un appel à l'aide venir de la cabine et s'y porta aussitôt.
Quand Winters descendit l'échelle vers le pont inférieur, plusieurs élèves-officiers d'artillerie forçaient de toutes leurs forces pour déplacer un canon en fer.
Les canons du navire étaient à court canon, pas de gros calibre mais à parois épaisses cerclées de fers, d'une lourdeur excessive. De plus, la cabine était petite et encombrée de cargaison, ne laissant aux aspirants aucune bonne prise pour forcer.
Winters regarda autour de lui et pensa que décharger la cargaison faciliterait le déplacement des canons, mais il était clair que le déchargement n'était pas envisageable pour l'instant. Il ne put donc que prêter main-forte, et le canon ne put néanmoins être sorti qu'à la vitesse d'un escargot.
Le commandant Moritz descendit lui aussi sur le pont inférieur et, voyant les élèves-officiers s'évertuer à bouger le canon, eut l'impression de devenir fou face à la bêtise de ces gamins : « Laissez tomber ces vieux canons de six ; vous croyez pouvoir les bouger ? Vous croyez qu'on en a le temps ? On n'a pas des pierriers ? Où sont-ils ? »
En apercevant les pierriers équipant le Bandit Gull, les yeux du commandant s'illuminèrent : « Ah, ce sont des pierriers à chargement par la culasse ? Parfait ! Juste ce qu'il faut pour combattre des pirates. »
« Où sont les chambres ? Sortez les chambres d'abord. » Le commandant se mit à fouiller le pont inférieur de son côté et finit par trouver les chambres des pierriers dans quelques caisses en bois : « Envoyez quelques hommes charger les chambres en poudre d'abord, et montez juste un corps de pierrier ; ça suffira. »
Les pierriers à chargement par la culasse du Bandit Gull étaient connus sous le nom de coulevrines ou de « canons mère-et-fils » au Pays de la Soie. Poudre et boulets étaient chargés dans une chambre, qu'on insérait ensuite dans la culasse du canon principal avant d'amorcer. La combustion se produisait principalement à l'intérieur de la chambre, le corps du canon ne faisant office que de canon.
L'avantage était qu'on pouvait préparer plusieurs chambres à l'avance, les remplacer l'une après l'autre après chaque tir sans avoir à recharger coup par coup, assurant une cadence de tir rapide.
L'inconvénient, dû aux limites de la fabrication, était de sérieuses fuites d'air au joint entre la chambre et le corps du canon. Par conséquent, les canons avaient une puissance très faible et ne portaient pas loin. Ils restaient toutefois tout à fait adaptés aux corps-à-corps d'abordage.
Sur l'ordre du commandant, Winters et plusieurs aspirants artilleurs abandonnèrent les canons de six pour s'atteler à hisser le pierrier.
« Ne vous occupez pas seulement de porter le corps du canon ; chargez les chambres en poudre, emportez toutes les chambres avec vous, » gronda le commandant Moritz, trouvant à la fois agaçant et comique de voir les jeunes gens se précipiter sur le gros canon puis sur les pierriers : « Prenez votre temps, ce n'est que quelques dizaines de pirates, vous verrez bien pire à l'avenir. »
Winters, dirigé par le commandant, et un autre aspirant artilleur hissèrent plusieurs corps de pierriers jusqu'au pont inférieur.
À ce moment, le pont inférieur était dans un chaos total, aspirants et marins courant dans tous les sens, chacun ignorant ce qu'il faisait mais tous paraissant très affairés.
Winters interpella le second, qui portait un mousquet à mèche, et lui demanda de prendre deux hommes pour aller chercher poudre et plomb.
Le capitaine bedonnant était pingre, un homme d'accumulation sans dispensing, qui chérissait tout outre mesure.
Il avait tout ce qu'un navire marchand doit avoir : gros canons, pierriers, mousquets à mèche, sabres, poudre. Mais il tenait tout sous clef, soigneusement rangé sur le navire et jamais sorti pour que les marins s'exercent, de peur qu'ils ne l'abîment par leur maniement brutal.
Aux yeux du capitaine gras, l'essentiel était d'empêcher le navire et tous ses biens de se déprécier.
Mais quand le second enfonça les serrures et’ouvrit les barils de poudre « chéris », Winters fut démuni — il savait seulement se servir d'un mousquet à mèche, mais n'avait jamais appris à manœuvrer un canon.
« Comment on charge la poudre ? » demanda Winters, tenant plusieurs chambres de pierrier, sans savoir quoi faire.
« Chargez comme pour un mousquet ! » lui répondit l'aspirant artilleur sur le ton de la réprimande, sans se retourner tant il s'affairait.
« Ce que je veux dire, c'est : combien ? Quelle quantité de poudre ? Et les boulets ? » Trop peu de poudre, ça ne suffirait pas ; trop, et l'artilleur sauterait le premier.
« Pas le temps de chercher des boulets, prenez de la grenaillée comme mitraille. La quantité de grenaillée que vous chargez, c'est la quantité de poudre que vous mettez. »
« Vous parlez de volume ou de poids ? »
« Assez, va chercher de l'amadou, » dit l'aspirant artilleur avec irritation, arrachant les chambres des mains de Winters et le renvoyant.