« Vous avez raison, Général, ces pirates ne font peut-être pas le poids face à nous dans un vrai combat », marmonna le capitaine bedonnant en commençant à compter, « nous avons plus de cinquante hommes sur ce navire, chacun une âme courageuse. Le navire pirate qui approche n'est pas grand, ils n'ont peut-être pas autant d'hommes que nous. »
« C'est exact ! » trancha le capitaine bedonnant à haute voix, « Engager le combat, nous sommes sûrs de gagner. »
« Faisons-le alors ! » Le général de division Layton frappa fermement le bastinga du navire.
« Doucement ! » Certains passagers ne savaient comment ils s'étaient fait entraîner dans une bagarre contre des pirates, « Et s'ils nous coulent purement et simplement ? Ils ont des canons. »
« Ils ne le feront pas, les pirates sont après l'argent, aucun profit à couler le Bandit Gull », le capitaine bedonnant passa du parti de la reddition à une posture belliciste, « Et nous avons des canons aussi, juste là dans la cale. »
« Vous avez des canons et vous ne les montez pas sur le pont, vous les gardez dans la cale pour quoi faire ? » Le commandant Moritz, qui s'était tu jusqu'ici, pointa le nez du capitaine bedonnant et exigea.
« Le Bandit Gull a un faible tirant d'eau et un franc-bord élevé, le centre de gravité n'est pas stable, j'ai peur qu'on chavire avec les canons sur le pont », le capitaine bedonnant se lécha les lèvres, « Nous avons quatre canons de six livres et plusieurs pierriers dans le navire. »
« Montez-les tous ! »
« Général ! Je vous en prie… » Un passager élégant d'âge moyen, vêtu avec soin, s'avança, « Vous devez comprendre, vous risquez la vie de vos officiers pour protéger la propriété de l'armateur ! »
« Je défends l'honneur de l'armée de Vineta ! » Répliqua sèchement le général de division Layton.
« Cela n'a rien à voir avec l'honneur ! »
« L'honneur est la sève vitale d'un soldat ! Si mes officiers tiennent leur vie plus que leur honneur, alors ils ne méritent pas d'être officiers ! Vous dites que je me fiche de la vie de mes subordonnés ? À l'abordage, je serai le premier à sauter par-dessus bord ! » Les paroles du général de division Layton laissèrent tous ceux qui étaient sur le pont dans un silence total.
« Se rendre ne garantit pas la sécurité », le capitaine bedonnant fut le premier à reprendre ses esprits, intervenant avec insistance, « Les pirates vous dépouilleront de tout votre argent avant de prendre des otages pour la rançon. Si la rançon ne peut être payée, on vous vend comme esclaves aux plantations de Tanilia. »
Le passager d'âge moyen, qui avait quelque standing, se tut ; on ne savait s'il était intimidé par la résolution du général de division ou déconcerté par le mélange de vérité et de vantardise du capitaine bedonnant.
« Assez parlé ! Préparez les armes ! » Le général de division frappa du poing le cabestan à la poupe.
Il marcha jusqu'au bord de la dunette, croisa le regard des aspirants sur le pont, et parla avec un mépris véhément, « Le navire derrière nous est un navire pirate ; ils sont venus pour nous. Certains disent que vous ne valez rien, que vous ne pouvez pas tenir face à des pirates, et qu'il vaudrait mieux se rendre. Tout lâche qui veut abandonner, qu'il avance, et je lui donnerai une chaloupe pour se rendre ! »
Il balaya l'assistance du regard, et les aspirants ne bronchèrent pas, « Très bien, fils de Vineta, comment pourriez-vous vous rendre à des pirates ? Vous êtes des officiers formés avec grand peine par l'armée ; il est temps de voir de quoi vous êtes faits ! Êtes-vous des lâches ou des héros ? Essayez de le savoir aujourd'hui ! Une bande de (expletive) de sales types ose nous ennuyer ? Allez chercher vos armes ! Suivez-moi et exterminons ces bâtards ! »
Les aspirants hurlèrent d'excitation, et Winters sentit comme un brasier s'allumer dans sa poitrine ; il sauta de la dunette et fonça droit vers la cale pour récupérer son épée longue.
Le commandant Moritz parla au capitaine bedonnant sur un ton mécontent, « Vous avez de la chance aujourd'hui ; ce combat a l'air inévitable maintenant. Il est en effet indigne de l'armée fière de se rendre aux pirates. Mais peut-être pouvons-nous concevoir un plan raisonnable… »
Winters descendit deux niveaux de la dunette droit à la cale pour chercher ses bagages ; son épée longue était avec eux. Même si son épée longue était une épée d'entraînement émoussée utilisée en cours d'escrime, c'était la seule arme à laquelle il pouvait penser dans l'urgence.
Ce ne fut que lorsqu'il la tint réellement qu'il réalisa qu'elle pourrait ne pas convenir pour un combat sur un navire. L'épée longue était trop longue ; pour la maniablement librement, le dégagement vertical alentour aurait dû être d'au moins trois mètres cinquante.
Ce serait particulièrement difficile de la manier dans l'espace exigu et bas de plafond de la cale, risquant de heurter le plafond ou les murs. Ce n'était guère mieux sur le pont, à cause des cordages qui traînaient, qui pouvaient facilement accrocher la lame.
Mais Winters n'avait pas d'autres armes à sa disposition, alors il attacha quand même l'épée longue à son côté ; l'avoir valait certainement mieux que rien.
Se souvenant soudain du poignard de la pirate, Winters fouilla fébrilement ses affaires. Aike avait soigneusement enveloppé son sac à bandoulière avec ses bagages, et il trouva le poignard rapidement.
Le poignard, ayant servi pour un Sort de Luminescence, s'était transformé d'une teinte métallique commune en un mélange rouge et noir. Winters l'essaya ; il était toujours très tranchant, alors il le glissa dans sa ceinture comme arme de secours.
Bard entra aussi dans la cambuse pour prendre une épée longue et, voyant Winters attacher le poignard à sa ceinture, se hâta de l'arrêter, « Regarde l'état dans lequel tu es ; n'envisage même pas l'abordage. Ton bras vient d'être recousu, le moindre mouvement violent et ça va s'ouvrir, non ? »
« Alors on le recoudra encore ! » Winters ne pouvait pas laisser ses camarades d'école et ses camarades de combat se battre pendant qu'il jouait l'invalide à l'arrière.
Après s'être heurté à la pirate, il connaissait de première main à quel point le combat réel était dangereux, potentiellement mortel, mais il était encore moins disposé à être un lâche.
« Toi, va aider l'équipe d'artillerie avec les canons ; on ne manquera pas d'un homme pour le corps à corps », dit Bard résolument.
Winters fit comme s'il n'avait pas entendu, et sortit directement du quartier bas de la dunette réservé aux lanceurs de sorts blessés au repos. Dès qu'il mit le pied dehors, il vit le second maître et un matelot hisser un tonneau rempli d'épées sur le pont, les distribuant une par une à l'équipage.