« Hé, ils sont vraiment venus ? » Le ton du capitaine bedonnant était inhabituellement détendu, vu que les visiteurs avaient de mauvaises intentions, mais il arborait une expression comme s'il avait un as dans sa manche. « Hissez le pavillon, hissez le pavillon naval. »
Des matelots grimpèrent au grand mât ; le pavillon à rayures bleues et jaunes symbolisant la République de Mer Bleue fut amené, remplacé par un frappant pavillon à croix diagonale rouge qui claquait dans le vent.
Ce pavillon représentait la Marine de Vineta ; le bleu symbolisait Vineta, le rouge symbolisait le sang, et la signification du pavillon était que la marine avait fondé la République de Mer Bleue dans le sang.
Mais en réalité, la vraie raison du choix du rouge, à l'époque, était que les concepteurs du pavillon le trouvaient plus voyant et reconnaissable de loin. L'interprétation impliquant le sang vint plus tard, devenant finalement un fait mal interprété qui se mua en explication officielle.
Le capitaine bedonnant, les mains sur les hanches, se vanta devant les terriens : « Sur la mer intérieure, les pirates feront toujours bonne figure devant la marine, quoi qu'il arrive. À la vue de ce pavillon, n'importe quel vaurien aux intentions mauvaises rebrousserait chemin de lui-même. »
L'autorité naturelle du capitaine affecta les élèves-officiers ; il semblait qu'ils n'affronteraient pas de pirates aujourd'hui, et Winters ressentit une pointe de déception.
Mais bientôt, la situation évolua au-delà des prédictions du capitaine bedonnant. Winters vit l'autre navire dévoiler d'abord ses mâts, puis ses voiles, puis le pont, jusqu'à ce que le navire entier apparaisse en vue.
S'il n'hallucinait pas, cela signifiait que la distance entre les deux navires diminuait.
Le capitaine bedonnant resta calme : « Ils ne distinguent probablement pas le pavillon à cette distance, laissez-leur un peu de temps. »
Après « un peu de temps », Winters put clairement voir les cimes nues des mâts du navire qui approchait — ils n'arboraient aucun pavillon. Cela signifiait qu'ils pouvaient aussi voir distinctement le pavillon du Goéland Brigand, et que les nouveaux venus n'étaient pas dissuadés par la vue du pavillon naval.
« Amenez toutes les voiles, cap plein avant », le capitaine bedonnant finit par montrer un peu d'anxiété. Les matelots obéirent et grimpèrent le long du gréement jusqu'aux vergues, déployant les voiles soigneusement pliées, tandis que les grand mât et mât de misaine du Goéland Brigand se retrouvaient à nouveau garnis de voiles carrées.
Les voiles des trois mâts du Goéland Brigand, gonflées par le vent, se mirent soudain à se dégonfler, la mer étant une amante capricieuse, la force du vent faiblissait.
« Ce n'est pas grave si le vent tombe, le Goéland Brigand a plus de voiles qu'eux ; si nous ralentissons, ils ralentiront encore plus », évalua confiant le capitaine bedonnant.
À peine eut-il parlé que, sous le regard de tous à bord du Goéland Brigand, les flancs du navire adverse déployèrent une paire d'« ailes » et se mirent à battre l'eau.
C'étaient des rames ; le navire qui arrivait n'était pas seulement équipé de voiles mais aussi de rames. Alors que le vent diminuait, grâce au rameur des rames, la vitesse de l'assaillant augmenta au lieu de diminuer, et la distance entre les deux navires se referma rapidement.
En fait, un mélange de rames et de voiles était la configuration standard dans la baie de Senas à cette époque ; les navires naviguant dans ces eaux étaient pour la plupart à fond plat avec des voiles carrées, utilisant les voiles vent arrière, complétés par un jeu de rames pour le vent contraire.
Un navire comme le Goéland Brigand, gréé avec un gréement complexe et propulsé uniquement par le vent, était l'exception dans la mer intérieure. Bien que ce type de navire, à forte autonomie et nécessitant moins de marins pour manœuvrer, représentât l'avenir, en matière de manœuvrabilité à courte distance par vent léger, il était sérieusement surclassé par les navires traditionnels à rames et voiles.
La distance entre les deux navires se réduisit encore, si proche que Winters put voir des gens de la taille de fourmis grimper sur les voiles de l'autre navire.
Quelqu'un grimpa au sommet du mât et hissa un pavillon divisé à parts égales entre le rouge et le noir.
« De qui est ce pavillon ? » demanda Layton d'un ton grave, ayant saisi le predicament du Goéland Brigand.
« Il n'appartient à personne », geignit le capitaine bedonnant. « La signification de ce pavillon, c'est que si nous ne nous arrêtons pas et ne nous rendons pas, ils nous tueront tous, sans en épargner un seul. »
Un éclair rouge soudain jaillit à l'avant du navire qui arrivait, suivi d'une bouffée de fumée blanche. « Boum ! » Un coup de canon retentit, un objet gris s'envola de l'étrave de l'autre navire pour retomber derrière la coque du Goéland Brigand, éclaboussant l'eau.
Les navires à rames et voiles laissaient leurs flancs dégagés pour les rameurs, donc les canons principaux étaient montés à l'avant. Ce tir était clairement une demonstration de force à l'intention du Goéland Brigand.
« Les pirates ne veulent que la cargaison ; si nous ne pouvons pas fuir, donnons-leur ce qui est dans la cale », l'un des passagers du Goéland Brigand prit la parole ; ils n'étaient pas prêts à risquer leur vie pour le profit de l'armateur, puisque les pirates ne les volaient pas personnellement.
« Donnez-leur, s'ils ne veulent que la cargaison, ça va », les jambes du capitaine bedonnant avaient flanché et il pouvait à peine se tenir debout. « Je crains qu'ils ne veuillent aussi le navire ! La chose la plus précieuse en mer, ce n'est pas la cargaison, c'est le navire ! »
« Qu'ils aillent au diable ! Pas une once de boue ! » Une voix tonnante fit asseoir brutalement le capitaine bedonnant par terre ; le général de division Layton était furieux. Les yeux rougeoyants, il hurla : « Ils vous volent et vous donnez ? Au diable ça ! Qu'en serait-il de ma réputation si cela se savait ? Où serait la fierté de l'Armée de Mer Bleue ?! »
La fuite étant désespérée, le capitaine bedonnant avait déjà envisagé de se rendre. La perspective de tout perdre, navire et cargaison, le remplissait de chagrin, mais valait mieux cela que de perdre la vie, non ? Mais face à la défiance du général de division Layton, il retrouva soudain du cran et entrevit une lueur d'espoir de sauver à la fois le navire et ses marchandises.