Le Bandit Gull, chargé de sucre et de tabac à Tanilia, fendait les vagues en direction de Vineta. Son étrave soulevait de grands embruns, écartant les vagues le long de la coque et laissant un sillage à peine visible à la poupe, comme s'il était le seul navire resté entre le ciel et la mer.
Le Bandit Gull roulait de bâbord à tribord au rythme de la mer, l'amplitude du roulis plus grande en hauteur. Au sommet du mât, le balancement dépassait même la largeur de la coque.
Winters leva les yeux pour voir le matelot qui lui avait réclamé un verre quelques jours plus tôt grimper au mât sans aucun équipement de protection, agile comme un singe, et il atteignit rapidement la vergue la plus haute.
« On dirait que je n'ai pas le talent pour travailler sur un navire. Je ne pourrais pas faire ce boulot », dit Andre en regardant le matelot œuvrer là-haut, le cœur battant.
« Moi non plus », répondit Winters en observant le matelot grimper si haut, des fourmillements aux mains et aux pieds. « Qu'est-ce qu'il va faire là-haut ? »
« Il va ferler les voiles carrées. Nous allons naviguer au près sur la prochaine étape, en n'utilisant que les focs et les voiles d'étai », le second du Bandit Gull transmit avec enthousiasme quelques connaissances nautiques à Andre et Winters.
La baie de Senas est d'ordinaire clémente, abritée par les terres à l'ouest et protégée par l'archipel de Tanilia à l'est, si bien qu'il n'y a généralement ni vents violents ni grosses vagues.
Le terrain de l'Alliance s'incline du haut vers le bas, de l'ouest vers l'est, et les fleuves qui descendent des hautes terres occidentales se jettent dans la mer ici, formant le long du littoral de nombreux deltas estuariens plats et fertiles. Des villes comme Mer Bleue et d'autres sont situées sur des plaines alluviales typiques.
Par conséquent, les navires qui naviguent dans ces eaux, pour pouvoir entrer dans les mers peu profondes et les embouchures de fleuves, n'ont généralement pas un tirant d'eau profond.
Le Bandit Gull n'est ni un navire de haute mer ni un caboteur ; il appartient à une race « hybride », adoptant tout design qui s'avère utile, exemple type de pragmatisme.
Bien que le Bandit Gull ait une coque plate et peu tirante comme les caboteurs, il est équipé d'une quille conçue pour résister au vent et aux vagues. Pour la vitesse, le Bandit Gull possède trois mâts sur une coque pas si grande, doté avidement à la fois de voiles carrées et de voiles auriques triangulaires.
« Naviguer au près, ça veut dire qu'on va aller contre le vent ? » Winters profita de l'occasion pour poser une question qui le turlupinait depuis qu'il avait un expert naval sous la main.
« On ne dit pas "contre le vent" ou "vent défavorable" à bord ; on appelle cette situation "naviguer au près". Et oui, ensuite il faut naviguer au près », le second lui rappela le tabou linguistique du bord.
« D'accord, naviguer au près. Mais je ne comprends pas pourquoi le navire peut naviguer au près ? » Cette question laissait Winters complètement perplexe.
« C'est en fait assez simple », expliqua le second à Winters. « On donne un angle au navire et aux voiles par rapport au vent, et le navire avance en biais. »
« Mais pourquoi exactement le fait de donner un angle au navire et aux voiles par rapport au vent lui fait-il avancer ? » C'était là la vraie question que Winters voulait comprendre.
« Heu… » Cette question mit le second en difficulté : « Ça… moi non plus je ne sais pas pourquoi. Je sais juste qu'en faisant ça le navire peut naviguer en biais au près, mais pour les détails, je n'en sais vraiment rien — je n'y ai jamais réfléchi. »
« Alors on dirait que toi aussi tu es un lanceur de sorts », dit Winters en riant. « Toi aussi tu manies un pouvoir que tu ne sais pas t'expliquer toi-même. »
Quelques passagers qui prenaient ce navire de Mer Bleue à Vineta étaient aussi sur le pont pour prendre l'air, debout derrière Winters. Entendant le commentaire de Winters, l'un des hommes l'examina furtivement.
« Qu'est-ce qu'un lanceur de sorts ? »
« C'est un mage. »
« Ha ha, si j'étais un mage, je me ferais apparaître de l'or que je ne pourrais pas dépenser de ma vie. »
« Si tu pouvais juste faire apparaître de l'or à volonté, l'or n'aurait plus de valeur. »
Une série de coups de cloche urgents coupa court à la conversation anodine des deux hommes, le guetteur au sommet du mât hurlant son rapport : « Bâbord, quarante degrés ! Voiles ! Bâbord, quarante degrés ! Voiles ! »
Le premier officier, entendant qu'il y avait un navire à bâbord, se précipita vers le château d'avant, et Winters le suivit.
« Je ne vois rien », plissa les yeux Winters, ne voyant que la mer et le ciel.
« Quand le guetteur au sommet du mât peut voir le mât de l'autre navire, nous, de notre position, on ne voit rien. Il faut attendre qu'il voie la coque pour que nous puissions voir leur mât », ajouta le premier officier, « Ne pas voir, c'est bon signe, ça veut dire que l'autre navire contourne aussi autour de nous. »
À cet instant, le capitaine du Bandit Gull arriva aussi au château d'avant. Le capitaine était un homme d'âge mûr bedonnant, une rareté parmi les gens de mer d'avoir un visage aussi rond.
« Quarante degrés à bâbord, le guetteur a repéré des voiles », le premier officier fit un bref rapport de la situation.
« L'autre navire a pris le vent. » Sans la moindre hésitation, le capitaine ventru ordonna immédiatement au timonier : « Vire au vent ! Ajuste la grand-voile ! »
Le timonier vira la barre à tribord sur-le-champ, et le Bandit Gull commença à gîter sur bâbord, la charpente gémissant sous la pression. Le navire laissa un sillage en arc de cercle en s'alignant sur une route portante.
« Laissons-leur de la place, puis reprenons notre cap initial, en gardant nos distances. » Le capitaine bedonnant témoignait un grand respect aux officiers de l'armée, et voyant que Winters et Andre étaient perplexes, il prit le temps d'expliquer : « Si l'autre partie n'a pas de mauvaises intentions, elle sera aussi soucieuse de nos intentions et gardera ses distances. »
Ce qui fit échanger à Winters et Andre un regard surpris.
« De mauvaises intentions ? Il y a vraiment des pirates sur la mer intérieure ? » Andre avait du mal à y croire. La baie de Senas pouvait être décrite comme la baignoire, l'étang à poissons et le jardin de l'Alliance, familièrement connue sous le nom de « Mer intérieure ». Est-ce qu'il pouvait vraiment y avoir des pirates dans un tel endroit ?
« Ce n'est pas nécessairement des pirates, compte tenu que c'est une route commerciale fréquentée. » Le capitaine bedonnant avait l'air assez détendu : « Mais les pirates sont toujours là, et à cause du commerce intense de la mer intérieure, il y en a en fait pas mal. »
Il ricana : « D'ailleurs, la Marine de l'Alliance n'était-elle pas à l'origine juste une bande de pirates ? Si vous m'aidiez tous à dévaliser d'autres navires, le Bandit Gull deviendrait un navire pirate lui aussi. »
« Est-ce que quelqu'un se donnerait la peine de dévaliser un petit navire comme le Bandit Gull ? »
« Le Bandit Gull n'est pas petit. Même des navires plus petits se font dévaliser. Les pirates préfèrent les navires légers. Les gros navires ont plus d'équipage, ce qui en fait des cibles difficiles pour les pirates et donc plus sûrs. »
« Mais la Marine patrouille sûrement la mer intérieure avec des navires de guerre ? »
« La Marine n'a pas beaucoup de vrais navires de guerre ; ce sont mostly comme le Bandit Gull, nominalement des navires marchands. La construction navale doit être rentable, après tout ! » Le capitaine bedonnant se mit à distiller quelque sagesse commerciale à Winters et Andre : « Un navire doit amortir son coût de construction pour que le propriétaire soit à l'équilibre, et c'est après déduction des salaires et des frais d'entretien pour le bénéfice net. L'argent gagné après l'équilibre, ce sont les vrais gains du propriétaire. Les navires de guerre qui ne transportent pas de cargaison sont des dépenses pures, une perte garantie. »
« La Marine ne combat pas les pirates, alors ? » Pour Winters, s'il y a des brigands, ne faudrait-il pas juste s'en occuper ? Si l'Armée permanente n'était pas grande, cela n'empêchait pas l'armée de sévir contre les bandes de vol organisé.
« Les navires marchands sont tous armés. Quand des navires marchands armés ont de mauvaises pensées, ils deviennent pirates ; quand ils font honnêtement leur métier de navire, ce sont des commerçants. On ne peut pas les éradiquer complètement. » Le capitaine bedonnant semblait prendre plaisir à éclairer ces jeunes soldats et expliqua patiemment : « Pour vraiment éliminer la piraterie, il faut s'attaquer aux filières de recel, ce que l'Alliance ne peut pas contrôler. »
« L'Alliance permet aux pirates d'écouler leur butin sur son propre sol ? » La nouvelle était plus choquante que la précédente.
« Pas dans l'Alliance, mais à Tanilia. Après avoir dévalisé, les pirates écoulent leur butin à Tanilia — c'est un processus bien rodé. » Le capitaine bedonnant dévoila un sourire lourd de sens : « Qui sait ? Il y a peut-être même des marchandises volées dans cette cargaison. Après tout, les pirates sont la source des marchandises bon marché, non ? »
« Alors… que se passe-t-il si vous vous faites dévaliser ? » La philosophie symbiotique du capitaine bedonnant avec les pirates laissait Winters et Andre sans voix.
Le capitaine bedonnant répondit calmement : « Il me suffit de ne pas me faire dévaliser. Ne vous en faites pas trop ; ce n'est pas si facile de tomber sur des pirates. »
« Ding ! Ding ! Ding ! » Le guetteur sonna la cloche d'alarme une fois de plus, sa voix rauque alors qu'il rapportait : « Direction arrière ! Coque ! »
Les gens sur le pont se ruèrent rapidement vers le château d'arrière, et cette fois, ils virent les voiles.