Quatre jours plus tard, sur un quai de l'île principale des îles Taniria, Winters, Andre et Bard stationnaient, oisifs, au niveau le plus élevé du château d'arrière du navire, à se mesurer à qui lancerait le plus loin une pierre.
« Vous deux, vous harcelez ouvertement un blessé », se plaignit Winters, qui avait la main droite hors d'usage et ne pouvait participer qu'avec la gauche, terminant bon dernier.
« Tu as le droit de déclarer forfait. Tu le fais ? » dit Andre en imprimant un élan vigoureux et en envoyant une petite pierre dessiner une belle courbe, qui alla s'abattre loin sur l'eau.
Bard ne dit rien. Il soupesait la pierre dans sa main, se plaça de profil dans une posture stable et, utilisant la force de sa taille et de son abdomen, la projeta avec puissance. La pierre vint frapper la surface scintillante de l'eau encore plus loin, si loin que son point d'impact était indistinct.
Voyant le nouveau record de Winters, ce dernier se mit à regarder autour de lui, pensif. Il estimait qu'il n'aurait une chance de revenir que s'il trouvait de quoi bricoler une catapulte rudimentaire.
« Tu n'es pas du monastère ? Les moines font-ils aussi du lancer de poids ? » demanda Andre, gouailleur, disant ce qui lui passait par la tête.
« Les moines ne font pas de lancer de poids », répondit Bard en souriant, « mais j'ai gardé du bétail pour eux. »
Winters soupira — il n'y avait pas de cordes fines à portée de main.
L'aspirant Winters était désormais pratiquement infirme : l'endroit sur son épaule gauche où Aike avait frappé avait viré du vert au pourpre, et le moindre mouvement lui causait de la douleur ;
son pied droit avait été transpercé par une chausse-trape, mais comme il n'avait pas fait de fièvre, cela ne semblait pas trop grave. Une fois la blessure nettoyée, l'envelopper dans un tissu de coton propre fut compté comme une solution ;
la blessure la plus effrayante était une entaille au bras gauche laissée par quelque femme dérangée. Après s'être rouverte plusieurs fois malgré les tentatives pour enrayer le saignement, elle ne voulait tout simplement pas se refermer. La chair était retournée, suintant constamment le sang.
Tous les officiers savaient que la blessure devait être suturée, mais personne n'osait le faire. Au bout du compte, il fallut que le commandant Moritz descende une bouteille de rum, et, galvanisé par l'alcool, il prit un hameçon et du fil de coton pour poser plus d'une douzaine de points maladroits dans le bras de Winters ;
La douleur de sa « troisième main », ou membre fantôme, avait considérablement diminué, mais elle avait commencé à le démanger à la place. Et les démangeaisons étaient encore plus insupportables que la douleur.
Par ailleurs, Winters était toujours incapable d'utiliser la magie. Toute tentative de concentration déclenchait une intense douleur du membre fantôme, l'empêchant de maintenir un état propice au lancement de sorts.
En l'espace d'une journée, Winters était passé d'élève à aspirant, en plus de cumuler trois blessures et de perdre temporairement ses capacités magiques.
« Depuis combien de temps ce navire est-il là ? Quand appareillons-nous ? » Winters ne voulait qu'une chose : rentrer chez lui pour bien dormir.
Andre manquait également de son entrain habituel et s'appuyait sur le bastingage, abattu.
Le navire sur lequel ils se trouvaient s'appelait le Bandit Gull, un bâtiment de liaison au sein de la flotte intérieure de la marine de Mer Bleue. Le Bandit Gull n'avait pas ramené les officiers élèves directement chez eux, mais les avait emmenés vers l'est, à travers la baie de Senas, jusqu'aux îles Taniria.
Une fois arrivés aux îles Taniria, le Bandit Gull avait d'abord mouillé hors du port pour la nuit. Le lendemain matin, il avait accosté à ce quai et y était resté une journée entière sans que le capitaine ne donne le moindre signe d'action.
Puisque le lieutenant-général Layton avait strictement interdit à tout officier de descendre à terre, Winters et les autres ne pouvaient qu'observer avec envie l'activité trépidante sur le rivage, sans pouvoir aller explorer. Finalement, par ennui, ils en étaient venus à lancer des pierres depuis le château d'arrière du navire.
« Ce sera bientôt, très bientôt. Le courtier en fret sera là d'un instant à l'autre », le second du Bandit Gull gravit l'escalier menant au château d'arrière et vint joyeusement à la rencontre de Winters et des autres.
Un instant, Winters et ses compagnons échangèrent un regard, incertains s'ils devaient saluer. Tandis que Winters ruminait pour se rappeler le système de grades de la marine, Bard prit la parole le premier : « Ce courtier en fret dont vous parlez, qui est-ce ? Est-ce lui qui réglemente qui entre et sort du port ? »
Le second ne répondit pas immédiatement mais, d'un revers de main, tendit plusieurs fruits jaunes à Winters et aux autres : « Goûtez ça, une spécialité de Taniria. »
Winters et ses compagnons n'avaient jamais vu ces fruits et les reçurent avec méfiance. Ils n'osaient pas les manger, ne sachant comment s'y prendre.
« Mangez-les directement, ou vous pouvez les éplucher », dit le second en prenant un autre fruit et en montrant comment le manger aux trois jeunes aspirants. Il retira la peau extérieure, révélant le fruit jaune dessous, et l'avala tout cru.
Winters imita le second et pelait la peau, goûta prudemment une bouchée du fruit. C'était sucré et juteux, d'une délicatesse extrême. Il en dévora vite un et en voulut un autre.
« Comment s'appelle ce fruit ? Je n'en ai jamais mangé », dit Winters, découvrant un tel fruit pour la première fois.
« Il n'a pas de nom, les gens d'ici l'appellent juste "Eau Douce", c'est une sorte de baie de l'île. »
« Moi non plus je n'en ai jamais mangé, je n'en ai même jamais vu », ajouta Andre, tandis que Bard hochait la tête. Manifestement, tous deux appréciaient aussi le fruit.
« C'est difficile à conserver. Une fois cueilli de l'arbre, il pourrit en moins d'un jour », dit le second avec nonchalance. « C'est pour ça qu'à part les insulaires, seuls nous, marins, pouvons le goûter. »
« Qu'est-ce que vous demandiez tout à l'heure ? À quoi sert un courtier en fret ? » Le second prit d'autres fruits dans la sacoche qu'il portait pour les distribuer aux trois, expliquant sérieusement : « Un courtier en fret aide les armateurs à vendre ou acheter des marchandises. Nous n'avons pas le temps d'écouler lentement la cargaison de nos cales, ni d'acheter lentement, alors nous cherchons des courtiers en fret. Ils ont des relations et peuvent vider un navire ou le remplir d'un seul coup. »
« Attendez… » Winters perçut vivement une contradiction dans les informations qu'il avait reçues : « Vous ne faites pas partie de la marine intérieure ? Pourquoi auriez-vous besoin d'un courtier en fret pour vendre et acheter des marchandises ? »
« Hahaha » La question de Winters fit éclater de rire le second : « Comment pourrions-nous être de la marine ? Regardez-moi, est-ce que j'ai l'air d'un officier de marine ? Puis regardez le Bandit Gull, est-ce qu'il a l'air d'un navire de guerre ? »
« Le Bandit Gull n'est-il pas un bâtiment de liaison de la marine ? »
« Ce n'est qu'un titre nominal, la marine n'étant qu'actionnaire minoritaire du Bandit Gull. »
« Alors pourquoi c'est le Bandit Gull qui nous ramène ? »
« La marine a affrété le service, et outre le transport de fret, nous assurons parfois du transport de passagers comme celui-ci. Tout comme maintenant, ne transportons-nous pas quelques autres personnes en plus de vous ? »
Winters comprit enfin à quoi servaient ces quelques personnes à bord du Bandit Gull ; ce n'étaient ni des soldats de l'armée ni des marins. Il avait cru à l'origine qu'ils étaient les armateurs, mais il s'avérait qu'ils n'étaient que des passagers.
« Pas étonnant », soupira Winters, « je me demandais pourquoi un navire de marine serait si petit ? »
Aux yeux de Winters, le Bandit Gull n'était effectivement pas grand ; il avait vu bien des cargos bien plus imposants que le Bandit Gull.
Le Bandit Gull ne possédait que deux ponts, le supérieur étant le pont découvert. En dessous se trouvait un autre pont, et plus bas encore, le fond de cale.
De plus, comme le franc-bord du Bandit Gull n'était pas haut, le second pont se trouvait déjà sous la ligne de flottaison, si bien que les cabines sous le pont découvert ne pouvaient au mieux avoir qu'un petit ventilateur, pas de hublots, et naturellement, ne pouvaient pas être pourvues de canons.
Ce petit navire ne manquait pas seulement d'une batterie dédiée, il n'avait pas de canons du tout. Winters avait fait le tour du navire à plusieurs reprises, et pour ne pas parler de canons, il n'avait même pas vu de boulets, et maintenant il comprenait enfin pourquoi.
« La marine n'a en réalité pas tant de vrais navires de guerre ; ce ne sont, pour la plupart, que des navires commerciaux nominaux comme le Bandit Gull. » En entendant quelqu'un rabaisser le Bandit Gull, le second fut quelque peu mécontent et tenta de vanter les mérites du navire : « Le Bandit Gull n'est pas si petit que ça, capable de porter cent tonnes ou plus — en quoi est-ce petit ? Qui plus est, le gréement du Bandit Gull est conçu de façon exceptionnelle, très facile à manœuvrer ; il ne faut qu'une douzaine de marins pour le manœuvrer convenablement. »
« Avec seulement une douzaine de marins pour le manœuvrer, c'est pour ça qu'en en entassant une trentaine de plus, on est à l'étroit comme pas possible », lança Andre une nouvelle pique.
Les cabines du Bandit Gull étaient prévues pour contenir du fret, et théoriquement, elles pouvaient aussi accueillir des gens, mais elles manquaient de ventilation, avaient un éclairage médiocre, et les conditions de vie y étaient extrêmement rudes.
C'est pour cette raison qu'un gaillard d'avant supplémentaire et deux châteaux d'arrière avaient été ajoutés pour améliorer le cadre de vie des marins.
Le deuxième étage du château d'arrière était une petite pièce séparée. Elle était originellement destinée au capitaine, mais le gradé le plus élevé à bord était manifestement l'amiral Layton. L'amiral s'empara naturellement de la meilleure cabine simple sans hésiter.
Le premier étage du château d'arrière était une grande pièce, attribuée à Winters et aux autres lanceurs de sorts blessés pour y loger ;
Le commandant Moritz et le capitaine partageaient un logement dans le gaillard d'avant ;
Les autres officiers élèves ne pouvaient que s'entasser dans les cabines avec les marins, et après avoir quitté la zone pluvieuse, les aspirants choisirent simplement de dormir sur le pont découvert, suivant l'exemple des marins.
Comme la vie en mer était dure, les élèves-officiers de Mer Bleue rentraient toujours par la route par le passé, jamais par navire. Voyager par navire n'était pas seulement plus risqué, l'expérience y était aussi inférieure. Si l'on voyageait par la route, on pouvait loger dans les relais de poste, mangeant et buvant tout du long jusqu'à la maison.
Cette année, cependant, on leur avait dit de rentrer par navire parce que « la route n'est pas facile ». Ce qui devait être une partie de plaisir se mua en calvaire, et chaque fois qu'ils y pensaient, cela mettait en rage tous les officiers élèves.
« Bien qu'un peu à l'étroit, le Bandit Gull est très rapide », persista le second.
« À quoi sert la vitesse si l'on va dans la mauvaise direction ? » Andre ne lâchait rien.
Le second concéda sa défaite, se sentant en tort : « On n'y peut rien, faire une ligne directe entre la ville de Mer Bleue et la ville de Guidao ne rapporte pas grand-chose, alors les navires de la mer de Senas font tous des routes triangulaires. Ne vous inquiétez pas, nous filerons droit sur la ville de Mer Bleue dès que nous quitterons le port. »
« Clomp, clomp, clomp », le commandant Moritz gravit lui aussi l'escalier du château d'arrière ; il était venu demander au second d'aider à acheter de l'alcool. À cause de l'ordre de confinement de l'amiral Layton, le commandant Moritz ne pouvait pas non plus quitter le navire. Entre sa propre consommation et la distribution aux élèves lanceurs de sorts pour un usage « médicinal », son stock de rum avait été complètement épuisé deux jours plus tôt.
Sans « l'eau de vie », le moral du commandant avait visiblement été en berne ces derniers jours.
« Monsieur le Second, pourriez-vous aussi faire remplacer les tonneaux d'eau du navire par des neufs ? Les parois sont couvertes de vase verte. Quand j'ai touché, c'était gluant et visqueux. N'avez-vous pas peur de tomber malade en buvant cette eau ? » Le commandant Moritz n'avait bu aucune liquide depuis deux jours, n'ayant plus d'alcool et ne supportant pas l'eau douce du navire.
En entendant la description du commandant, Winters eut un frisson, car il buvait l'eau douce du navire depuis ces derniers jours.
« Bon, bon, je ferai nettoyer les tonneaux d'eau par les marins tout de suite », le second s'empressa de partir.
Des vendeurs sur l'eau, près des quais, sur de petits radeaux, vendaient des fruits et légumes locaux aux marins. Le commandant siffla, signalant à l'un des radeaux d'approcher.
Le commandant fit signe de tout prendre. Personne ne vit d'où il sortit une pièce d'argent, mais d'un léger geste, la pièce glissa avec justesse dans la main du vendeur.
« Vous autres, allez chercher sa bouffe et sa boisson à bord et partagez-les avec tout le monde », commanda le commandant, manifestement en manque, « je vais me reposer un moment. Réveillez-moi quand l'alcool sera de retour. »
Bien qu'il vienne de jeter une pièce d'argent, le commandant en avait maintenant une autre dans la main, qu'il faisait tourner distraitement en quittant le château d'arrière.
« C'est un tour de magie ? » Andre se pencha par-dessus le bord pour jeter un œil au vendeur, puis se tourna vers le commandant : « Il n'a pas fait réapparaître la pièce qu'il a donnée, si ? »
« Comment ça serait possible ? C'est juste une pièce de plus, mais je trouve que la façon dont il a lancé la pièce dans les bras du type était plutôt impressionnante. »
Plus tard dans la journée, le Bandit Gull vida sa cargaison de ferronneries et de cuir venues de la ville de Guidao, embarqua du sucre et du tabac aux îles Taniria, et appareilla pour Mer Bleue.