Lorsque les trois hommes firent leurs adieux au lieutenant Mason, leur ancien était plein de réticence. Il fourra insistamment plusieurs gros paquets de bœuf séché et de porc dans leurs sacoches, prétendant que c’étaient des spécialités du ranch. Il insista même pour les raccompagner, les suivant sur plus d’une dizaine de kilomètres.
Juste avant de se quitter, Mason en vint presque à supplier : « Vous devez revenir me voir quand vous aurez le temps, vous devez. » Ensuite, il resta debout sur le talus au bord de la route, les regardant jusqu’à ce que le relief les masque à sa vue.
Winters, Bard et Andre entreprirent le voyage de retour vers leur poste le cœur lourd.
Pendant une pause pour souffler les chevaux, Andre parla d’un ton découragé : « Si ces bâtards de bergers ne nous avaient pas laissé partir, je crains que dans quelques années nous n’ayons fini exactement comme lui. »
« La situation du lieutenant Mason est encore pire que la nôtre », dit Bard, aussi calme et détaché que jamais. « Il a l’air d’être le geôlier, mais quelle différence y a-t-il vraiment entre lui et les prisonniers ? »
« Comme une grenouille qu’on fait bouillir à feu doux », lança violemment Winters en jetant un morceau de quartz dans une flaque lointaine, en soupirant : « On a toujours l’impression qu’il y a une issue, alors on n’ose pas risquer le tout pour le tout, et à la fin on subit le pire des sorts. Si nous avions simplement fui vers Vineta quand nous sommes arrivés à Kingsfort, nous n’aurions peut-être pas tous ces ennuis maintenant. »
La pierre de quartz blanche décrivit un arc dans les airs et plongea dans l’eau avec un plouf, disparaissant de la vue et ne laissant derrière elle que quelques petites rides.
…
Après être arrivés à Blackwater Town, Winters et Bard reprirent leurs montures respectives et se séparèrent promptement pour rejoindre chacun leur poste.
Blackwater Town et Wolfton sont séparées par la frontière naturelle de la rivière Blackwater. Il n’y a pas de pont sur la rivière, mais il y a un gué où l’on peut traverser à gué.
Lorsque Winters atteignit le gué, il constata qu’Anglu l’attendait déjà au passage de la rivière depuis un moment.
« Lieutenant ! » Anglu ne put attendre pour dire à Winters : « Vous avez des visiteurs ! Deux visiteurs ! »
Qui attendait Winters au poste de police étaient deux invités qu’il n’attendait absolument pas.
« Gold ? » Winters en croyait à peine ses yeux. « Toi ? Comment as-tu atterri ici ? »
L’homme mince et sombre devant lui rit de bon cœur, dévoilant une bouche pleine de dents en or ; c’était nul autre que l’ancien pirate, marin et marine « Lucky » Gold.
« Y a pas que moi », rit Gold à gorge déployée. « Y a un autre de tes vieilles connaissances. »
Derrière Gold, un jeune gars surgit et serra Winters dans ses bras.
Pris de court par l’événement soudain, Winters resta figé un long moment avant de reconnaître le jeune qui l’embrassait : « Xial ? C’est toi ? »
S’il ne se trompait pas, la personne qui le serrait dans ses bras était le troisième frère de Benvenuto, Xial. Cependant, cela faisait un an qu’ils ne s’étaient pas vus, et le garçon avait grandi. Son visage avait perdu ses traits enfantins et affichait désormais une apparence plus adulte.
« C’est moi, grand frère Winters ! » Xial parla avec excitation. « On t’a enfin trouvé ! »
« Tu… Qu’est-ce que vous faites ici ? Ma lettre vous est parvenue si vite que ça ? »
Winters n’avait jamais imaginé retrouver de vieux amis à Ville-Loup, et encore moins Xial et Gold — deux personnes qui n’avaient presque aucun lien entre elles.
« C’est une longue histoire », dit Gold en désignant Xial d’un air amusé. « Ce gamin est là pour t’apporter un message. »
« Qui vous a envoyés tous les deux m’apporter un message ? » demanda Winters.
« Non, non, non ! Pas moi, juste lui », l’ancien capitaine pirate secoua la tête à plusieurs reprises, déclarant fièrement : « Je ne suis pas là pour apporter un message. Ta mère et ta fiancée avaient peur que ce gamin n’arrive pas à remettre la lettre, alors elles m’ont engagé pour le protéger en route. »
Winters était submergé par la multitude de questions dans la réponse de l’autre, ne sachant par où commencer.
« Qu’est-ce que tu radotes ? » Xial lança un regard noir à Gold et expliqua à Winters : « Lady Serviati et Mademoiselle Navarre m’ont envoyé apporter la lettre. »
« La lettre ? Où est-elle ? » Le souffle de Winters s’accéléra soudain.
Xial usa d’un petit couteau pour fendre l’ourlet de son vêtement et en tira un rouleau enveloppé dans un tissu de feutre.
« À quoi ça sert d’être malin comme ça ? T’aurais aussi bien pu la mettre dans un paquet », ricana Gold en regardant Xial retirer la lettre de ses vêtements.
Xial rétorqua immédiatement : « Qui sait s’il y a des méchants dans le coin ? » En disant cela, ses yeux restaient fixés sur Gold.
Mais l’esprit de Winters était déjà complètement ailleurs, loin des deux hommes, tandis qu’il déroulait avidement le rouleau et le lisait à toute vitesse.
Il y avait trois lettres, une de Kosha, une d’Elizabeth et une d’Anna.
Les lettres ne contenaient rien de spécial, seulement quelques lignes brèves. Peut-être par crainte d’interception, elles ne mentionnaient même pas le nom de Winters.
Pourtant, pour Winters, ces lettres étaient aussi douces que la première bouffée d’air pour quelqu’un qui se noie.
Après avoir écouté l’histoire de Xial et recoupé ses propres pensées, Winters comprit à peu près ce qui s’était passé.
Remontons le temps d’un an : Benvenuto avait été enlevé par la bande des Monta sur les docks, et Xial était venu demander de l’aide à Winters. Pour éviter des représailles contre Xial, Winters avait fait en sorte que Bard l’emmène à la Cité des Fleurs.
Dans les jours qui suivirent, Xial se cacha chez un parent à la Cité des Fleurs, vivant dans la peur et écoutant les nouvelles de Mer Bleue jusqu’à ce que l’orage se calme progressivement, et il rentra à Mer Bleue.
Cinq mois entiers s’étaient écoulés depuis que la bande des Monta avait été anéantie, et Xial voulait remercier Winters mais apprit que Winters était déjà parti avec la deuxième flotte de ravitaillement vers Tanilia.
Parce que Winters avait pris des dispositions préalables, et parce que Kosha se souvenait de Xial comme du petit frère du camarade d’école de Winters, Xial passa les six mois suivants en apprentissage dans l’atelier de Giovanni [le jeune frère d’Antonio].