« Fuir ? Où fuir ? Les plaines sont désertes dans toutes les directions. » Le visage du lieutenant arborait un sourire qui n'en était pas tout à fait un tandis qu'il expliquait patiemment : « D'ailleurs, ceux qui viennent ici ne purgent que de légères peines. Quelques mois de travail et ils peuvent rentrer chez eux. S'ils s'enfuient, ils seront recherchés à vie. En fait, j'espère plutôt que quelques-uns s'enfuient de temps en temps, comme ça je m'amuserai un peu plus. »
« Les gens de Paratu remplacent-ils toujours l'emprisonnement par le travail forcé ? » demanda Bard.
« Ces salauds de moutons de jour sont radins comme pas possible. Comment pourraient-ils tolérer que des condamnés mangent gratis en prison ? » Chaque fois que Mason parlait des gens de Paratu, c'était toujours avec mécontentement : « Mais travailler deux mois pour avoir volé un poulet, c'est encore mieux que de se faire couper la main, non ? »
« C'est vrai », acquiescèrent tous les trois.
« Mais il y a un bon côté chez ces salauds de moutons de jour : ils ne fourrent pas leur nez partout. Tant que le bétail requis est livré, ils s'en fichent du reste. La vie est plutôt tranquille pour moi, ici. Ces dernières années ont été bonnes, alors j'ai même pu payer des salaires aux prisonniers et leur donner de la viande. Certains des condamnés sans-abri finissent par ne plus vouloir partir. » Le visage de Mason s'illumina d'excitation : « J'améliore le cheptel. Une fois que j'aurai trouvé le moyen de quitter cet uniforme, j'achèterai un petit ranch à Palatu… »
Les trois sous-lieutenants échangèrent un regard, réalisant que, malgré leurs plaintes sur leur affectation à l'élevage porcin, leur ancien s'était visiblement investi corps et âme dans cette entreprise.
« Notre ancien, avez-vous entendu parler de la conscription qui doit avoir lieu prochainement ? » demanda Winters au lieutenant.
En rendant visite au lieutenant Mason, Winters et les autres avaient aussi l'intention de se renseigner incidemment sur le monde extérieur.
Mais il semblait que Mason était encore plus coupé du monde qu'eux, ce qui les surprit.
Winters avait également parlé à ses deux amis de la « conscription » mentionnée par le colonel Castor, et ils avaient conclu que le colonel Castor n'avait aucune raison de mentir à Winters.
Cependant, ils ne savaient rien des raisons de cette conscription ; ils n'avaient même pas une compréhension claire de ce que « conscription » signifiait réellement à Palatu.
Bien que le lieutenant ne parût pas particulièrement bien informé, Winters l'évoqua tout de même en passant.
À sa surprise, Mason répondit de but en blanc : « Bien sûr, je sais. Cela aura probablement lieu juste après les récoltes d'automne. »
« Vous avez reçu des nouvelles, vous aussi ? » Winters fut pris de court.
« Non, qui m'enverrait des nouvelles ? » Le lieutenant Mason sortit quelques feuilles de la grande table : « Même si personne ne m'envoie de nouvelles, en lisant les bulletins des postes militaires que le courrier militaire apporte, je peux deviner ce que ces salauds de moutons de jour trament. »
Des bulletins ? Winters n'en avait jamais reçu.
Après les explications de Mason, les trois sous-lieutenants apprirent que les courriers de l'armée de Paratu ne passaient qu'une fois par trimestre, apportant salaires et bulletins pour les différents officiers en poste le long du trajet.
Dans la République de Palatu, avec son vaste territoire et sa population clairsemée, les communications entre localités étaient difficiles. Pour pallier ce problème, les administrations militaires et civiles distribuaient des bulletins trimestriels dans tout le pays afin d'assurer un flux d'informations minimal.
Winters et les autres lurent attentivement les bulletins du trimestre précédent, mais quoi qu'ils cherchent, ils ne trouvèrent aucune mention d'une conscription d'après-récolte, pas même le mot « conscription ».
« L'armée la pousse depuis un bon moment déjà. Ils n'en sont pas loin de l'annoncer officiellement », dit calmement le lieutenant Mason : « Compte tenu des circonstances, ils feront probablement la conscription après la récolte et partiront en guerre en hiver. Ils pourraient même enrôler les prisonniers, c'est pour ça que je me dépêche de faucher l'herbe. Si les prisonniers sont enrôlés, je n'aurai plus assez de bras ici. »
« Réfléchissez-y », dit le lieutenant en riant froidement : « Pourquoi les Provinces fédérées choisiraient-elles ce moment pour s'en prendre à Palatu ? Elles mordent à pleines dents parce qu'elles sont sûres que ces salauds de moutons de jour l'accepteront. »