L'homme avait une grande tache de naissance rouge foncé autour de l'œil gauche qui couvrait presque la moitié de son visage, le rendant fort voyant.
« Nous sommes venus voir le lieutenant Mason », demanda Bard à l'homme, « Le lieutenant Mason est-il la personne en charge ici ? »
L'homme répondit d'une voix lasse : « Le lieutenant a emmené du monde surveiller la fenaison. Veuillez patienter ici, messieurs, je vais chercher quelqu'un pour le rappeler. »
Parlant avec un fort accent des Hautes-Terres, il cria fort, et un petit homme près de la cabane en rondins lui répondit avant de courir vers une pente de terre pas trop loin.
« Quel est votre rôle ici ? » demanda Andre à l'homme, froncant les sourcils en le fixant.
« Moi ? » L'autre pouffa, « Eh bien, pour vous répondre, monsieur, je suis chargé de surveiller les autres. »
Winters sentit quelque chose d'anormal : « Attendez, c'est une prison ? »
« Bien sûr que non, monsieur », répondit le garde ennuyé sans même lever les paupières, « C'est un ranch, une ferme de travaux forcés. »
…
…
« Ha ha, quelle visite rare, ça faisait des lustres qu'un ancien camarade n'était pas venu me voir. » Le lieutenant Mason poussa la porte et invita chaleureusement les trois juniors à entrer, « J'ai été occupé récemment à faire couper l'herbe pour l'hiver, et si je ne surveille pas, tout le monde glandouille... ah, pourquoi est-ce que je raconte ça ! Entrez, mettez-vous à l'aise. »
Le mobilier dans la chambre du lieutenant Mason était d'une simplicité extrême : un lit, une armoire, deux tables grande et petite, quelques tabourets, un porte-manteau, rien de plus.
Dans la ferme de travaux forcés, les autres cabanes étaient partagées entre plusieurs personnes, seul le lieutenant avait une cabane pour lui tout seul — c'était peut-être le seul luxe de ce logis.
Le lit en bois brut était dans le coin de la pièce, sa literie laissée dans l'état où son utilisateur l'avait quittée la dernière fois, roulée en tas négligemment.
Les restes du petit-déjeuner étaient encore dans les assiettes sur la petite table, et deux mouches s'envolèrent en bourdonnant quand le lieutenant passa devant.
Toute la pièce reflétait bien l'état typique d'un jeune homme seul, célibataire, sans personne pour s'occuper de lui.
Ce qui piqua la curiosité de Winters, ce fut la pile de livres et les feuilles de manuscrit noircies d'écriture sur la grande table.
« C'est un peu le bazar. » Le lieutenant lança distraitement l'assiette de la petite table dans un seau en bois hors de la porte, « Ne faites pas attention, asseyez-vous donc. »
Il fouilla dans l'armoire, en sortit quelques tasses. Il plongea sous le lit et trouva une bouteille d'alcool, à moitié vide — suivie d'une autre, non ouverte.
« Ça fait des mois que je n'ai pas eu d'invité », dit le lieutenant Mason gaiement en s'affairant à servir ses juniors, « C'est vraiment rare qu'on vienne me voir. La prochaine fois, envoyez-moi un mot à l'avance pour que je puisse préparer comme il faut. Le bœuf ici est particulièrement délicieux. »
Dès qu'il apprit qu'il y avait des visiteurs, le lieutenant Mason était revenu en courant. En découvrant que les hôtes étaient ses anciens camarades, son enthousiasme monta d'un cran.
Sans attendre que Winters et les autres posent leurs questions, le lieutenant Mason se mit à parler. Une fois lancé, c'était comme une digue qui cède, impossible à arrêter.
Après avoir avalé d'un trait un verre d'alcool fort, le lieutenant Mason se mit à taper sur la table et à jurer comme un charretier. Entremêlés à ses jurons, des bribes du genre : « moi, un vrai officier d'artillerie de formation », « ces asticots qui m'ont fait élever des cochons », « je préférerais partir outre-mer ».
Quand son émotion atteignit son paroxysme, le lieutenant Mason, les yeux embués de larmes, saisit la main de Winters et dit : « Écoute un conseil, tire-toi tant que tu le peux. Si tu peux quitter l'uniforme, rentre vite aux Provinces fédérées. Nous, les Provinciaux unis, dans cet endroit, on ne devrait même pas rêver de faire carrière... »
« Euh...先輩, je ne suis pas des Provinces fédérées, je suis Vénitien », dit Winters avec un air embarrassé, essayant de retirer sa main sans oser vraiment.
« Ah ? » Mason fut interloqué, puis se tourna vers Andre, « Alors tu es des Provinces fédérées ? »
« Non, je suis aussi Vénitien », secoua vite la tête Andre en pointant vers Bard, « Mais lui, il l'est. »
L'humeur de Mason se calma progressivement, et il demanda, perplexe : « Qu'est-ce que vous deux, les Vénitiens, faites par ici ? Vous ne devriez pas être rentrés chez vous ? »
Winters raconta en détail le désastre immérité qui avait frappé les diplômés vénitiens de cette année.
Quand le récit en vint au point où un officier moustachu avait enfermé les diplômés vénitiens dans un chariot, et qu'à leur sortie ils se retrouvèrent à Kingsfort, le lieutenant Mason poussa un reniflement dédaigneux : « Ça a tout l'air d'un coup des salauds de l'Armée des Provinces. »
Quand on en vint à la partie où l'Armée des Hautes-Terres avait dispersé de force les jeunes officiers vénitiens pour les affecter à divers postes, le air dédaigneux de Mason s'intensifia : « Je ne mettrais pas ça au-dessus de ces enc***és de boucs. »
Blessé par un sentiment de malheur partagé en entendant l'histoire de Winters, le lieutenant Mason posa sur les trois juniors un regard empreint d'une profonde sympathie : « Les Provinces fédérées qui vous envoient ici, ce n'est pas seulement une provocation à l'égard de Vineta ; c'en est une pour les Hautes-Terres aussi. Ces enc***és de boucs ne seront certainement pas tendres avec vous non plus. Nous finissons toujours par être les pions sacrificiels dans les batailles des gros bonnets, toux ! »
Le lieutenant soupira, puis offrit une consolation : « Mais ne vous inquiétez pas, vous êtes mieux lotis que moi. Les montagnards ne vous garderont pas ici éternellement. Tenez bon jusqu'à ce qu'ils vous renvoient. Quant à moi, je ne peux que passer ma vie ici. Nourrir cochons, chevaux et prisonniers, jour après jour, regarder impuissant les jours passer, la simple idée est désespérante... »
Le sujet était trop lourd, et le visage de Mason devint de plus en plus sombre.
Andre coupa court vite fait : « Sénior, tous les gens sous vos ordres sont des prisonniers ? »
Mosa marqua une pause, puis répondit : « Hormis les gardes... mais la plupart de mes gardes étaient des prisonniers avant. »
« Mais vos mesures de sécurité ne sont-elles pas un peu... laxistes ? » Winters rebondit sur le nouveau sujet illico, « On dirait qu'il ne serait pas trop difficile de s'évader ? »