Après la « visite inattendue » de Castor, Winters respecta l'accord et se rendit à Blackwater Town pour retrouver Bard et Andre.
Depuis leur dispersion et leur déploiement, c'était la première fois que les trois se réunissaient. Après une longue absence, leurs retrouvailles furent particulièrement chaleureuses, avec une infinité de sujets à aborder.
Bard claqua la langue, admiratif, en faisant le tour de Redmane, examinant le cheval, soulevant même ses sabots un par one pour les inspecter, et rendit son verdict : « C'est un bon cheval. »
« Comme si tu avais besoin de le dire ? » rétorqua Andre en riant.
Sans passer la nuit à Blackwater Town, Winters et Bard changèrent pour les chevaux qu'Andre avait empruntés au village de Dusa à Blackwater Town, et les trois partirent immédiatement à la rencontre du « senior » dont Bard avait parlé.
« De quelle promotion est ce senior ? » Pendant une pause sur la route, Andre ne put s'empêcher de demander à Bard : « Est-ce qu'on le connaît ? »
« Vous deux, certainement pas, pas plus que moi. C'est le chef d'escouade de mon chef d'escouade. »
La plus petite unité organisationnelle de l'Académie des officiers de l'Armée de l'Alliance est une « escouade », dans laquelle des élèves-officiers de première, deuxième et troisième année sont affectés simultanément.
Ainsi, un élève-officier de l'Académie pouvait côtoyer des camarades de deux promotions au-dessus et au-dessous de la sienne.
Ville-Loup et Blackwater Town étaient si isolées qu'un aller-retour à cheval jusqu'à Revodan, la ville-préfecture, prenait plus de quatre jours. Et comme Revodan est elle-même une ville de frontière, Winters et Andre avaient à peine eu de visiteurs.
En revanche, le poste de Bard à Ville-Saint-Christophe, ci-après dénommée Saint Town, était différent. Saint Town se trouvait sur une voie de communication entre deux préfectures, avec des transports très commodes.
La route de Guzhi, durcie, traversait la ville, et les troupes y passaient souvent lors de leurs déplacements.
Certains des anciens de Paratu que Bard connaissait bien avaient appris que leur cadet était affecté à Paratu et lui avaient rendu visite à plusieurs reprises, soit exprès, soit de passage.
Par conséquent, Bard était un peu mieux informé que Winters et Andre ; le lieutenant Montagne et le lieutenant Chérini étaient vraiment étrangers à l'endroit, complètement dans le noir.
Bard avait appris du « chef d'escouade » qui avait été chargé de l'encadrer quand il était nouvel élève : hormis les officiers en poste à Revodan, il n'y avait que quatre diplômés de l'Académie militaire dans toute la préfecture.
Inutile de préciser qui étaient les trois malchanceux. Le quatrième était un senior dont le poste se trouvait juste au sud de la préfecture, à une quarantaine de kilomètres de Blackwater Town.
D'après ce qu'avait dit le chef d'escouade de Bard, cet homme était un chef d'escouade de chef d'escouade. C'est-à-dire qu'il avait quatre promotions d'avance sur Winters, Bard et Andre et servait à Paratu depuis cinq ans.
Par courtoisie, Bard estima qu'ils devaient aussi rendre visite à cet ancien. Sans compter que, isolés depuis si longtemps dans leurs environnements clos, les lieutenants avaient soif de nouvelles du monde extérieur.
Bard fit donc passer le mot à ses deux amis, fixant une date pour y aller ensemble.
Après avoir quitté Blackwater Town, ils galopèrent sur des pistes de terre à travers forêts et landes. Comme ils devaient rentrer avec les mêmes chevaux, ils devaient s'arrêter par moments pour les laisser souffler.
Dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, faiblement peuplée, ils mettaient souvent longtemps avant de voir un village ou quelques fermes isolées. Sans personne en vue ni devant ni derrière, ils ne vivaient que des provisions sèches et d'eau transportées sur les chevaux.
Mais les trois amis, qui se réunissaient si rarement, ne se souciaient pas de la rudesse.
Le voyage se passa sans incident, mais plus ils approchaient de leur destination, plus Winters et Andre trouvaient la situation étrange. On aurait dit qu'ils ne se dirigeaient pas vers une ville, mais plutôt vers des zones encore moins peuplées.
« T'es sûr qu'on n'est pas perdus ? » lors d'un autre arrêt pour souffler les chevaux, Andre ne put s'empêcher de demander à Bard : « Il n'y a même pas un endroit où loger en vue, et on n'a pas apporté de tentes. Ça va poser problème si on s'est trompés. »
Andre estimait la distance et la direction depuis le départ, et il s'était rendu compte que leur destination devait se trouver à quelques kilomètres. Mais les alentours semblaient encore plus désolés qu'avant, pas du tout comme les abords d'une ville.
« Ça devrait être bon, il n'y avait pas d'embranchement sur la route. » Bard sortit un rouleau de papier de sa sacoche, sur lequel figurait une carte grossièrement dessinée et une description fournies par le senior : « L'important, c'est que je n'ai pas de carte détaillée des environs de Revodan. »
« On aurait dû prendre un guide », regretta Winters, « j'ai oublié qu'on est à Paratu. »
Les trois étudièrent la carte en main et repassèrent soigneusement le chemin parcouru, confirmant qu'ils ne s'étaient pas trompés. Ils n'eurent d'autre choix que de serrer les dents et de continuer.
Une demi-heure environ plus tard, des clôtures en bois apparurent le long de la route. Les traces d'activité humaine redonnèrent confiance aux trois lieutenants.
À leur surprise, au bout de la piste de terre se trouvait une ville qui semblait encore plus rudimentaire et délabrée que Ville-Loup.
Bien que petite, Ville-Loup avait au moins une rue horizontale et une rue verticale ainsi qu'une église, et elle fourmillait de vie.
Mais cette ville devant eux ne consistait qu'en une rangée de basses casernes en bois le long de la route.
On les appelait « casernes » parce que ces maisons en bois ressemblaient aux baraquements des camps militaires et avaient un tout autre aspect que les fermes ordinaires.
Bien que les maisons de fermiers soient généralement similaires en matériaux et en structure, elles étaient imprégnées, dans leurs détails, du souffle de vie de leurs habitants.
Les maisons en bois devant eux, en revanche, étaient uniformes comme sorties du même moule, dégageant une aura standardisée.
Une rangée de maisons en bois dressée abruptement sur la terre, entourée de toutes parts par des prairies désolées, paraissait très solitaire.
La chose la plus étrange — Winters réfléchit un moment avant de s'en rendre compte — c'était qu'il n'y avait ni femmes ni enfants dans cette petite ville.
« C'est bien ici ? » demanda Winters à Bard.
Bard était aussi perplexe : « Ça devrait être ici, mais ça a l'air un peu bizarre. »
Des gens devant les maisons en bois remarquèrent les trois officiers au bord de la route. Un homme qui semblait être un garde, arc et flèches en bandoulière, s'approcha en demandant paresseusement : « Messieurs, qui cherchez-vous ? »