Les Dusacks se tenaient à l'écart, les yeux fixés au sol, nul n'osant lever les yeux.
Castor fit tournoyer son sabre militaire et hurla : « Pourchassez-le ! Ramenez-le-moi ! Pour négligence de service, désertion ! Je l'exécuterai de ma propre main ! »
La garde du lieutenant-colonel lui rappela prudemment : « Monsieur, il nous faut encore pourchasser "cette chose"… Ce Vénitien n'ira pas loin. Envoyez un message à Revodan, que d'autres le prennent en chasse. »
Plus le lieutenant-colonel Castor y pensait, plus sa colère grandissait. « Qui a vu Winters Montagne pour la dernière fois, hier ? »
Les Dusacks échangèrent des regards, partageant l'information entre eux, avant d'appeler le forgeron Misha. Le vieux forgeron n'avait pas pris part à la poursuite à cause d'une blessure à la jambe.
« Étiez-vous le dernier à voir le déserteur Montagne ? » demanda le colonel.
Le vieux forgeron se gratta la tête. « Je vous rapporte, monsieur, je ne sais pas si j'étais le dernier à voir le lieutenant. »
« Qu'était-il venu vous voir pour ? »
« Pour récupérer l'épée qu'il avait commandée. »
« Autre chose ? »
« C'est tout. »
« A-t-il dit où il allait ? »
« Je n'en sais rien. »
Castor comprit qu'il ne tirerait rien du forgeron et, grinçant des dents, demanda : « Vous le couvrez tous, n'est-ce pas ? »
« Non, je n'oserais pas », dit le vieux forgeron en agitant les mains à plusieurs reprises.
Castor poussa un rugissement de fureur et coupa en deux une échelle en bois à côté de lui.
« Attendez un peu, une fois que je l'aurai attrapé, pas un seul de ceux qui l'ont protégé ne s'en tirera ! » Castor lança aux Dusacks un regard haineux. Il rengaina son sabre militaire avec force : « Allons-y ! »
« Je rapporte au seigneur », dit le vieux forgeron en se grattant à nouveau la tête. « Il semble que le lieutenant ait aussi acheté un sac de clous… »
…
Au domaine Mitchell, la jeune maîtresse Michel tenait sa mère et sanglotait amèrement : « Maman, monsieur Montagne est vraiment parti ? »
Madame Mitchell tapota doucement le dos de sa petite fille et dit sincèrement : « Le lieutenant Montagne n'a jamais vraiment appartenu à cet endroit. Nous ne devrions pas être tristes ; nous devrions prier pour lui. Priez pour qu'il puisse rentrer sain et sauf auprès de son père et de sa mère. »
…
« Hé, pourquoi est-il parti ? » Sergei menait le cheval et soupira. « On ne sait même pas où il est allé. »
Gerard lança un regard à Sergei. « Ferme-la. »
« Hé. » Sergei répliquait rarement à son aîné. « Je voulais juste dire au revoir au lieutenant, l'accompagner au moins pour son départ. »
…
« Frère Reed, Grand Frère Winters est vraiment parti ? »
Le vieux moine mendiant caressa sa barbe et parla avec indifférence : « Tu dois comprendre, Pierre. Pour Winters, partir comme ça pourrait bien être une bénédiction. "Ce qui似é être un malheur peut être le terrain du bonheur, et ce qui paraît être un bonheur peut cacher un malheur imminent." »
…
Et bien d'autres encore : le père Caman, le jeune palefrenier Anglu, le jeune chasseur Bell… ignoraient encore cette nouvelle.
…
Avant de partir, Castor choisit trois de ses meilleurs cavaliers. Il dit au premier : « Portez ce billet à Revodan, veillez à ce qu'ils envoient leurs chevaux les plus rapides pour fouiller le long du chemin. »
Le lieutenant-colonel donna ses instructions aux deux autres : « Ce Vénitien rentre certainement à Vineta. Vous deux, allez directement à toutes les garnisons sur la route de Vineta, faites-leur établir des barrages sur le parcours… »
Tandis que le lieutenant-colonel Castor donnait encore ses ordres, lui et sa cavalerie entendirent un cri excité : « Le lieutenant Montagne est de retour ! »
« Où ? » Castor explosa de colère.
« Là-bas ! » Un Dusack pointa avec excitation vers une colline à une centaine de mètres : « Rejek ! »
Le colonel leva les yeux pour voir un cheval rouge jaillir derrière la colline et dévaler comme la foudre. Le cavalier se précisa, atteignant Castor en un clin d'œil.
« Lieutenant Montagne ! » Castor rugit furieusement. « Vous avez déserté votre pos… »
« Thud »
« Thud »
Les paroles du colonel Castor furent interrompues par deux chocs sourds.
Le lieutenant ôta sa sacoche de selle et la jeta devant le colonel.
Une tête roula hors de la sacoche imbibée de sang, s'immobilisant aux pieds de Castor. Le colonel baissa les yeux pour croiser un regard vide.
« La charrette est sur la rive ouest du bac de Fengping. Déplacez-la vous-même. »
Le lieutenant s'essuya le nez ; avoir chevauché toute la nuit, transpiré et pris le froid, il semblait avoir attrapé un rhume.
…
L'accord de paix entre les Éleveurs et les gens de Paratu stipulait : les terres à l'ouest de la rivière Grande Corne ne seraient pas cultivées par les gens de Paratu ; les terres à l'est de la rivière Rouge ne seraient pas pâturées par les Éleveurs.
Ainsi, entre eux, un « no man's land » d'une centaine de kilomètres fut préservé.
La rivière Grande Corne devint ainsi la frontière naturelle du côté ouest de Ville-Loup.
À trente kilomètres à l'ouest du gué du bac de Fengping, Castor découvrit la caravane des contrebandiers.
Les marchandises étaient intactes, leurs cadavres pleinement armés jonchaient le sol, il ne manquait que leurs têtes.
D'après les traces sur les lieux, ce qu'avait fait le lieutenant Montagne était simple : il avait foncé dans la caravane et tué la moitié des gens d'abord, puis il s'était mis à traquer l'autre moitié.
Plus la garde de Castor voyait, plus elle était terrifiée.
« Monsieur », dit la garde à Castor avec effroi. « Je pense que ce gars avait vraiment l'intention de tuer. »
« Merdum ! » maudit le colonel en se frappant la cuisse. « Ce salaud ne m'a pas laissé un seul survivant ! »
…
Avant que la cavalerie de Castor ne quitte le domaine Mitchell.
Castor trouva Winters, qui se lavait les mains.
« Tenez-vous prêt. Ville-Loup va bientôt lever des troupes, former une escouade de cent hommes », dit le colonel.
Le lieutenant fit une pause : « Vous me menacez ? »
« Gamin, je te rends un service. Maintenant tu le sais, mieux vaut être au courant avant d'être enrôlé. Que les événements d'aujourd'hui aient eu lieu ou non, Ville-Loup allait lever des troupes ; c'était décidé depuis longtemps. Plus tu le sais tôt, plus tu peux te préparer », souffla Castor froidement.
Le colonel partit, et le lieutenant continua à se laver les mains vigoureusement, encore et encore.
Winters ressentit une pointe de peur, pas à cause du meurtre, mais parce qu'après le meurtre, il se sentait… calme.
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