« La Grande Corne s'étend sur plus de soixante-dix kilomètres à l'intérieur du territoire de Ville-Loup, avec d'immenses terres vagues inhabitées tout le long de ses rives. Comment le lieutenant Mon-ta-gne, seul, pourrait-il gérer un cours d'eau aussi long ? »
« Bien que la rivière soit longue, il n'y a que trois gués. »
« Mais même ces trois passages sont distants d'au moins vingt kilomètres les uns des autres, le plus au nord se trouvant à plus de quarante kilomètres d'ici. L'aller-retour prendrait une journée entière, encore qu'il soit plus proche de Blackwater Town. » Le vieux moine parlait avec une pointe voilée, « Si vous croyez que le lieutenant Mon-ta-gne peut, à lui seul, venir à bout de cette bande de contrebandiers, pourquoi donc avez-vous amené vos subordonnés d'élite avec vous ? »
Le colonel Castor resta sans voix.
À cet instant, une foule considérable se précipita depuis le domaine. Les paysans qui récoltaient les feuilles de tabac remarquèrent également l'agitation inhabituelle à l'entrée du domaine.
Ayant appris qu'un groupe d'individus non identifiés avait retenu le maire Mitchell et le lieutenant Mon-ta-gne, les villageois et les ouvriers clamèrent leur colère, emportant leurs outils agricoles pour venir en aide.
Pour ces paysans désorganisés, leur nombre était leur assurance, et c'était à présent la période la plus chargée de l'année sur le domaine de Mitchell.
Par effet de meute, hommes et femmes se rassemblèrent en nombre croissant, tous convergeant vers le domaine, et les Dusacks qui n'avaient pu arriver les premiers les rejoignirent à cheval.
En un instant, ce fut une mer de gens, créant une présence pour le moins intimidante.
Non seulement le colonel Castor et sa cavalerie en furent saisis, mais Gerard et les Dusacks également ; la situation devenait de plus en plus difficile à maîtriser.
Frère Reed se tourna vers Gerard : « Monsieur Mitchell, prenez quelques personnes et persuadez tout le monde de rentrer. Le temps est précieux. Ne retardez pas la récolte du tabac. »
Gerard fut d'abord stupéfait, puis acquiesça et s'en alla prestement avec une douzaine de Dusacks âgés.
« Colonel, d'après votre récit, les contrebandiers ont déjà franchi la frontière. Dès lors, s'attarder sur les responsabilités n'a plus aucun sens. L'essentiel est de résoudre le problème, n'est-ce pas ? Dites librement ce dont vous avez besoin de la part de Ville-Loup », le vieux moine regarda à nouveau Castor, sur un ton décontracté, « Sachez que nous, gens de Ville-Loup, haïssons les contrebandiers de toute notre âme. Nous aimerions leur manger la chair et porter leur peau. »
Le colonel Castor garda le silence un moment, puis parla d'un visage froid : « Fournissez un hébergement pour mes hommes et moi ; nous nous chargeons de notre nourriture. Nos chevaux ont besoin d'un abri couvert pour se reposer, ne les nourrissez pas n'importe comment, donnez-leur une alimentation de qualité. »
Les exigences du colonel n'étaient pas compliquées, et le vieux moine accepta sans difficulté.
Castor rassembla ses cavaliers : « Ces types ne partiront pas loin. Cette nuit, nous nous reposerons ici et nous refairons une santé, puis demain nous les rattraperons tous d'un coup ! »
Après avoir dispersé les paysans qui voulaient aider, Gerard revint à l'entrée principale, où Frère Reed lui expliqua la situation dans le détail.
Gerard écouta et hocha la tête, puis conduisit le colonel Castor et la cavalerie vers un autre domaine qui disposait de chambres libres pour les loger.
« Comment vous appelez-vous ? » Juste avant de quitter le domaine de Mitchell, le colonel Castor demanda au lieutenant.
Winters avait retrouvé la majeure partie de son sang-froid, mais la colère n'avait pas retombé : « Winters Mon-ta-gne. »
« Votre grade ? »
« Lieutenant. »
« Je me souviendrai de vous, lieutenant Mon-ta-gne », le colonel pointa sa cravache vers le nez de Winters, « Vous n'êtes pas satisfait, hein ? Demain, amenez tout le personnel que vous pourrez trouver et joignez-vous à moi pour la poursuite. Je veux voir de quoi vous êtes capable. »
Sur ces mots, le colonel Castor s'éloigna d'un pas décidé, sans se retourner.
La garde du colonel lança un regard profond à Winters, puis s'en alla à cheval à son tour.
« D'après les intentions de l'officier, nous partirons avant l'aube. » Sergei en discuta entre lui et les autres vieux Dusacks, « Nous devons prévenir les Dusacks maison par maison cette nuit. Répartissons-nous pour les trouver, il faut que tout le monde soit informé, et que les maîtres jeunes et âgés préparent les chevaux pour ce soir. »
Aleksei secoua la quelques fois la tête, « Faut-il prévenir les Péquenauds ? Appeler aussi la milice des autres villages, pour avoir plus de monde. »
« Les appeler, mon cul ! » Sergei ne fit aucun cadeau à son vieux frère, « Les hommes de l'officier ont tous quatre pattes, est-ce que les Péquenauds ont des chevaux ? Ils peuvent pourchasser sur deux jambes ? »
Aleksei ferma docilement la bouche.
Sergei claqua des lèvres et continua, « L'aller-retour pourrait durer plus d'une jour. Quand vous préviendrez les maîtres jeunes et âgés, dites aussi à leurs femmes de préparer de la nourriture sèche et de l'eau à emporter, prévoyez pour trois jours. »
Pendant que Sergei réfléchissait, il se souvint soudain que le lieutenant Mon-ta-gne était encore avec eux, et qu'il n'était pas à lui de prendre les décisions.
Il se tourna vivement vers Winters : « Lieutenant, je ne manque pas de respect. Que l'on appelle la milice ou non, c'est à vous de voir. Si vous dites qu'il nous les faut, j'irai les prévenir. Nous suivrons vos ordres. Mais franchement, les Dusacks suffisent. Nous veillerons à vous faire honneur et à ne pas gêner l'opération… »
« Pas la peine de prévenir qui que ce soit. » Ayant dit cela, Winters partit à son tour.
Aleksei regarda le champ de haricots devant lui et soupira, « Les subordonnés de cet officier sont vraiment de bons cavaliers, sautant aisément des clôtures de plus d'un mètre… C'est juste dommage pour ces haricots, ils sont presque mûrs… »
…
Le lendemain matin, à l'aube.
Le ciel vira du noir au gris, commençant progressivement à bleuir.
« Bordel ! Quoi ? Échappé ? » Le colonel Castor jura furieusement, « [Injures en paratu] ! »
« On ne peut pas dire exactement qu'il s'est échappé. » Le visage du vieux Sergei était gêné, « C'est juste qu'on ne le trouve pas. »
« Ce n'est pas la même chose que d'avoir pris la fuite ? » Castor frappa du poing un poteau en bois, bouillant de rage, « Ce petit… insolent… Il n'avait pas tout le cran du monde ? Et maintenant il a fui ? Il a fui ? Bordel ! »