L'officier à cheval, dominant la scène de sa hauteur, hurla : « Inutiles ! Une caravane entière de contrebandiers a disparu dans votre juridiction ! Négligez-vous votre devoir ou êtes-vous de mèche depuis le début ? Parlez ! »
Le lieutenant garda le silence, des flammes prêtes à jaillir de ses yeux.
Le garde près de l'officier remarqua le regard du lieutenant. Il fit avancer sa monture d'un pas, se glissant subtilement entre le lieutenant et l'officier, la main droite crispée sur la garde de son sabre.
L'officier croyait avoir affaire à un petit fonctionnaire militaire incompétent ; il ne réalisait pas qu'il faisait face à un lanceur de sorts au bord de la perte de contrôle.
Winters Montagne était au bord de la perte de contrôle.
Depuis l'instant où il avait été escorté jusqu'à Paratu, les émotions négatives de Winters s'étaient accumulées, sans que lui-même s'en rende compte.
Même aux pires jours sur les îles, il avait toujours eu des gens bienveillants autour de lui. Mais à Ville-Loup, il était seul.
C'était le moment où sa volonté était au plus bas. La moindre hostilité supplémentaire de la part de l'officier risquait d'évaporer完全 la raison restante du Vénitien, ne laissant que des instincts violents et cruels.
Le cheval de guerre, sentant la rage brûlante, piétina du bout des antérieurs avec nervosité.
Dame Michel serra instinctivement le bras de Monsieur Montagne.
L'officier remarqua les poings serrés du lieutenant, et une colère sans nom monta en lui. Il allait continuer à tanceter l'officier subalterne insoumis qui se tenait devant lui quand une intuition indicible l'en empêcha.
De nombreuses silhouettes accoururent depuis la direction du domaine Michel.
Entendant le cri de Dame Michel, les Dusacks saisirent leurs outils et se ruèrent dehors. En tête, Sergei, le vieil homme brandissant une faucille qu'il avait ramassée on ne sait où.
En approchant, Sergei mesura la gravité de la situation.
Un Dusack qui ne reconnaît pas sa propre mère ne saurait méprendre un uniforme militaire. Le vieux Sergei maudit entre ses dents : ils avaient affaire à un fonctionnaire militaire, et haut gradé qui plus est.
Sergei Morozov, un Dusack qui ne craignait ni le ciel ni la terre, se liquéfia à la seule vue d'un uniforme militaire.
Mais à présent, il n'avait d'autre choix que d'affronter les conséquences.
Rassemblant son courage, le vieil homme se posta près du lieutenant, avalant sa salive nerveusement, et cria sur la défensive, tout en appréhension : « Hé ! Que faites-vous ? »
L'officier renifla avec dédain et fit signe au garde près de lui, sans daigner jeter un regard au paysan qui se tenait devant lui.
Sans qu'il le sache, son attitude rassura quelque peu Sergei.
Les autres Dusacks arrivèrent à leur tour, chacun saisi à la vue de l'uniforme de l'officier. Se regardant les uns les autres, personne n'osa parler.
Le garde de l'officier saisit le sifflet en argent qui pendait à son cou et y souffla de toutes ses forces.
La cavalerie à l'extérieur du domaine remarqua qu'il se passait quelque chose. Au son aigu du sifflet, ils se dirigèrent rapidement vers leur commandant.
Tandis que quelques cavaliers chargeaient droit sur les lieux par le chemin, le reste de la cavalerie sauta par-dessus les clôtures pour prendre de flanc des deux côtés. Ils traversèrent au galop les champs de fèves sans ménagement, piétinant et écrasant les cultures sous les sabots de leurs montures.
Le petit groupe de cavaliers finit par encercler les Dusacks.
C'était une véritable unité de cavalerie, non de simples hommes à cheval ou de l'infanterie montée, mais de la cavalerie entraînée strictement pour le combat.
Leurs sabres militaires ne pendouillaient pas lâchement le long de leurs cuisses, mais étaient coincés entre le dos du cheval et leurs propres cuisses, prêts à être tirés à tout instant.
Les cavaliers se rapprochèrent peu à peu, resserrant l'espace autour des Dusacks. Ceux qui tenaient des outils agricoles furent pris de panique, sans toutefois perdre tout contrôle.
Le vieux dusack Aleksei s'approcha lentement de Sergei, chuchotant à son compagnon : « Vladimirovich, tu vois ? C'est au moins un demi-escadron ! »
« Je les compte, ce n'est pas un demi-escadron, » répondit Sergei avec agacement. « Un peu plus de trente chevaux ; c'est juste un peloton. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Comment veux-tu que je le sache ! »
Tandis que les Dusacks murmuraient entre eux, plusieurs silhouettes accoururent depuis le domaine.
« Je suis le maire de cette ville. » Un passage se forma dans la foule comme de lui-même, et Gerard s'avança vers l'avant du cheval de l'officier : « Puis-je demander ce que je peux faire pour vous à Ville-Loup ? »
Gerard était hors d'haleine, visiblement avoir couru tout le long depuis qu'il avait appris la nouvelle. Voyant le capitaine Michel arriver, les Dusacks poussèrent tous un soupir de soulagement, la lourde pierre qui leur pesait sur le cœur finissant par retomber à terre.
« Vous êtes le maire ? » L'officierjeta un coup d'œil à l'homme solide qui se tenait devant lui.
« Oui. »
« Ignorez-vous qu'hier un important groupe de contrebandiers a traversé la Grande Corne depuis Ville-Loup ? »
« Cela… je n'en avais pas connaissance. »
« L'officier de garnison de Ville-Loup néglige son devoir, » dit l'officier froidement. « Avez-vous porté la moindre accusation ou fait le moindre rapport ? »
Le visage de Gerard se figea.
« Colonel, je dois contester votre déclaration, » une voix teintée d'un accent s'éleva de la foule. « Tous ici, ainsi que tous les notables de la ville, peuvent attester que le capitaine Michel et l'officier Montagne ont toujours été diligents et responsables dans leurs devoirs, jamais négligents, aussi n'y avait-il pas lieu d'accusation ni de rapport. »
Sans qu'ils le sachent, un vieux moine mendiant s'était approché pour se tenir près de Winters. Il serra discrètement le bras de Winters et lui prit la cravache des mains.
Le vieux moine mendiant s'avança auprès de l'officier, lui tendant la cravache avec un sourire aimable d'ecclésiastique : « Je suis Frère Reed de cette paroisse. Comment puis-je vous appeler, Colonel ? »
« Je ne suis pas colonel, vous pouvez m'appeler lieutenant-colonel Castor, » répondit-il en prenant la cravache et la faisant tournoyer quelques fois, ricana en retour : « Diligents et responsables ? Si responsables qu'ils n'ont pas remarqué un grand groupe de contrebandiers franchir la frontière ? Ou serait-ce qu'ils étaient tous de mèche ensemble ? »