« Le cœur des parents est un abîme profond. » Le vieux moine soupira et dit à M. et Mme Mitchell : « Si vous souhaitez que Pierre entre au séminaire, je peux en effet le recommander. Cependant, les clercs doivent prononcer les vœux de "pauvreté, chasteté et obéissance" et ne peuvent avoir de descendance légitime… Je suis prêt à aider, mais vous devez tous deux y réfléchir, et il est essentiel que M. Mitchell lui-même le veuille. »
Mme Mitchell parut abattue et remercia poliment Frère Winters et Reed, puis partit, quelque peu bouleversée.
C'était la première fois que Winters voyait la contenance de Mme Mitchell vaciller ; lui et le vieux moine échangèrent un regard et soupirèrent simultanément.
Gerard devint également silencieux et mélancolique, ne parvenant qu'avec peine à se ressaisir pour continuer à surveiller la rôtissoire.
Et la nuit se poursuivit.
Ce ne fut que le lendemain matin que le cochon entier, fumé toute la nuit, sortit enfin du four.
La couenne était rôtie d'un beau orangé avec une pointe de cramé. La chair juteuse et succulente s'était détachée de l'os. Le jarret se retirait aisément de la bête entière, et les côtes comme la colonne glissaient hors de la viande toutes seules.
Comme l'avait dit Sergei, non seulement les gens qui travaillaient au domaine Mitchell vinrent, mais des gens d'autres domaines arrivèrent aussi, attirés par la nouvelle, pour savourer le festin.
Outre le rôti, le domaine Mitchell offrait à volonté des cornichons, des fruits et légumes frais, de la bière douce et du pain.
Certains enveloppaient de la viande hachée et des cornichons aigres dans du pain plat pour manger, d'autres savouraient de gros morceaux de porc avec des haricots et des légumes. Chacun avait sa façon de manger, et tous ceux qui goûtaient au rôti le louaient hautement.
Catholiques, protestants et Dusacks, qui s'étaient jusque-là regardés en ennemis, mirent de côté leurs identités et leurs différences religieuses pour s'asseoir et partager le repas ensemble.
Pour ceux qui n'avaient pas vu cette scène de leurs propres yeux, c'était inimaginable.
Gerard s'appuya contre un arbre, sirotant sa bière douce, regardant tout le monde savourer le rôti avec une satisfaction complète peinte sur le visage.
Pas seulement Gerard — quand Winters vit les gens goûter joyeusement les fruits de leur labeur de la veille, il sentit une vague de satisfaction et de fierté gonfler son cœur.
Après avoir mangé à satiété, la saison de la récolte du tabac continua.
De retour dans sa chambre, Winters eut l'impression de n'avoir dormi qu'un court moment avant d'être réveillé à nouveau. Il regarda par la fenêtre où le soleil penchait déjà vers l'ouest.
Mlle Michel frappa hésitante à la porte : « M. Montagne ! Il y a quelqu'un pour vous voir ! »
Il se recomposa et suivit Mlle Michel jusqu'à l'entrée principale du domaine, où un détachement de cavalerie l'attendait devant la porte.
Les visiteurs ne portaient pas l'uniforme de l'armée de Vineta. Winters porta instinctivement la main à sa taille, mais il n'y avait rien — son épée était encore à la forge.
L'officier en tête, en uniforme de cavalerie, aperçut Winters et s'avança à sa rencontre.
« Êtes-vous l'officier en poste à Ville-Loup ? » demanda l'officier d'un ton distinctement hostile.
« Oui », répondit Winters, ni servile ni hautain.
Sans un mot, l'officier cingla violemment de son fouet l'épaule gauche du lieutenant.
Avec un « crack », Winters, pris au dépourvu, chancela sous le coup tandis que Mlle Michel poussait un cri.
L'officier leva la main pour fouetter à nouveau le lieutenant, mais la seconde d'après, le fouet lui échappa.
Winters, agrippant l'extrémité du fouet, l'arracha violemment de la main de l'officier.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? » Les yeux du lieutenant Montagne lançaient pratiquement des flammes, incapable de contenir sa colère plus longtemps.
À cet instant, une pensée folle lui traversa l'esprit : tuer toute la cavalerie devant lui et voler leurs chevaux pour s'enfuir vers Vineta.
« Ha, donc t'as du cran », l'officier secoua son poignet et demanda avec un ricanement : « Pour avoir laissé passer des contrebandiers dans votre secteur, quel devrait être votre châtiment ? »
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