Les tyrans et les riches possèdent un talent semblable, mais Madame Mitchell ne s'appuyait ni sur l'intimidation ni sur la corruption ; le respect qu'elle inspirait à son entourage relevait entièrement de l'estime.
Non seulement les Dusacks la respectaient, mais les paysans également, et même les Protestants lui portaient la même déférence.
Et ce respect pour Madame Mitchell découlait de ses manières impeccables et de ses capacités. Depuis qu'il avait emménagé au domaine des Mitchell, Winters n'avait jamais vu Madame Mitchell faire preuve d'un quelconque manque de tenue.
Madame Mitchell gardait toujours son ouvrage à portée de main, même lorsqu'elle consultait les livres de comptes ; son dos restait à jamais droit, comme si elle ne l'avait jamais courbé depuis sa naissance ; son allure demeurait calme et indifférente, même en entendant les pires nouvelles, elle restait comme à son habitude.
Winters sentait que sous l'extérieur doux de Madame Mitchell se cachait une volonté d'acier. Bien que dame, Madame Mitchell imposait une crainte involontaire.
Au point que Winters nourrissait parfois une pensée hautement offensante à l'égard de Gerard : comment un Dusack avait-il pu épouser une dame de la noblesse de Madame Mitchell ?
— Lieutenant, fit Madame Mitchell en inclinant la tête pour saluer Winters.
Winters rendit vivement le geste. — Madame.
— Le frère Reed est également là, salua Madame Mitchell le vieux moine avec une grâce douce. Mon mari et moi avons une affaire délicate et espérons bénéficier de votre sagesse.
Le moine Reed se redressa, disant solennellement : — Parlez, je vous prie.
Madame Mitchell regarda Gerard, acquiesça légèrement, puis commença à parler.
Le tourment de Madame Mitchell n'était autre que Pierre Gerardnovich Mitchell, l'unique enfant du couple Mitchell.
Avant Pierre, la famille Mitchell avait perdu deux garçons et une fille — rien d'inhabituel pour l'époque.
Ainsi, lorsque Pierre naquit, il reçut presque tout l'amour du couple Mitchell. La solennelle et sereine Madame Mitchell traitait son fils avec une tendresse et un amour sans réserve, et Gerard le gâtait encore plus.
Devant Pierre, le couple ne pouvait pas endosser l'attitude de parents stricts, et cela fit grandir Pierre presque sans contrôle.
Madame Mitchell ne souhaitait certainement pas que son fils ne soit qu'un Dusack, mais Pierre semblait avoir hérité davantage de la nature rude, sauvage et irritable des Dusacks de son père.
Cela apparut alors que Pierre était très jeune, causant à Madame Mitchell bien des tourments. Mais Gerard s'en moquait, riant toujours en soulevant son fils, le louant d'avoir du sang Dusack.
Lorsque Pierre eut dix ans, Madame Mitchell voulut envoyer son fils à l'école de grammaire de la capitale de la République des Hautes-Terres, Kingsfort.
Naturellement, le jeune Dusack préféra mourir plutôt que d'obtempérer, et cette fois Madame Mitchell adopta une attitude parentale, envoyant Pierre de force à Kingsfort.
Mais, contre toute attente, en seulement deux mois, l'école de grammaire renvoya Pierre, déclarant : « Nous ne pouvons ni contrôler ni éduquer cet enfant. »
Parce qu'on l'avait traité de « Tartare », le jeune Pierre avait blessé plusieurs camarades, cassé un bras, et avait même fini par incendier une grange.
Madame Mitchell gronda son fils sévèrement, pourtant Gerard dit secrètement à son fils qu'il avait bien fait.
Ainsi, au cours des années suivantes, Pierre passa par chacune des écoles de grammaire du territoire de Palatu, et fréquenta même des séminaires et des écoles de droit.
Mais que ce soit trois ou quatre mois au maximum, ou un ou deux au minimum, le jeune Dusack était expulsé et renvoyé chez lui. Finalement, dans toute la République des Hautes-Terres, il n'y eut plus d'école que Pierre puisse fréquenter.
Pour Gerard, avoir un fils qui montait bien à cheval, faisait preuve de courage, dansait légèrement et buvait comme un homme faisait un excellent jeune gaillard, et il n'avait pas d'attentes excessives pour son fils. Mais Madame Mitchell ne souhaitait pas que son fils devienne un Dusack qui ne sache que manier le sabre.
À mesure que Pierre grandissait, Gerard finit par comprendre les inquiétudes de son épouse.
Les hommes Dusacks sont voués à un service à vie dès la naissance, et Gerard connaissait bien les dangers de la vie militaire, ainsi que la douleur des Dusacks incapables de rentrer chez eux.
Mais le service militaire à vie des Dusacks n'avait rien à voir avec la richesse ; peu importe la quantité de terres que l'on possédait chez soi, même si l'on n'avait pas besoin de se voir accorder des terres, un homme serait tout de même enrôlé en âge de l'être.
Le seul moyen d'échapper à la conscription était d'obtenir une charge civile ou ecclésiastique, mais Pierre n'avait plus nulle part où poursuivre son éducation.
Dans quelques années, lorsque Pierre atteindrait vingt ans, il n'aurait d'autre choix que de quitter le domaine des Mitchell pour effectuer un service de six ans.
Après avoir exposé la situation, Madame Mitchell hésita avant de demander : — Lieutenant Montagne, pardonnez mon audace… Pensez-vous que Pierre pourrait intégrer une académie militaire ?
L'attitude de Madame Mitchell à l'égard de l'éducation et de la culture confirma l'intuition de Winters : Ellen Mitchell n'était pas une Dusane. Pierre n'était pas un nom dusack, et Ellen non plus.
Cependant, bien qu'il portât un nom non dusack, Pierre était un Dusack jusqu'au bout des ongles.
Winters soupira et répondit sincèrement : — Madame, il est peut-être un peu tard pour que Pierre postule à l'académie militaire à présent. Car la grande majorité des élèves entrent à l'école préparatoire militaire à neuf ans.
Winters partagea ensuite tout ce qu'il savait avec franchise, élaborant en détail sur le système éducatif de l'armée et la difficulté des admissions extérieures.
Ce n'étaient pas des secrets pour les initiés, mais pour ceux qui l'ignoraient, c'était comme s'ils étaient enfermés dans un coffre-fort.
En écoutant l'explication de Winters, l'expression de Madame Mitchell devint de plus en plus sombre.