Winters aperçut une scène amusante : Mme Mitchell et sa petite fille conduisaient une charrette chargée de cerclés de fer. Il semblait qu'elles se rendaient pour apporter des boissons aux gens qui travaillaient dans les champs de tabac.
Tous les autres étaient occupés, et les deux dames ne paraissaient pas douées pour mener les chevaux.
Le lourd cheval de trait, à la peau épaisse et à la chair abondante, broutait sans vergogne le blé des champs en bordure de route, parfaitement indifférent aux coups de fouet de Mme Mitchell et de sa fille, sans montrer la moindre intention d'avancer.
Voyant cela, Winters s'avança immédiatement pour les aider. Il n'était pas habile non plus à mener les chevaux, mais il parvint à faire avancer l'animal en le tenant par la bride.
Lorsqu'ils atteignirent les champs de tabac, le cocher de Mitchell vit le lieutenant mener le cheval et accourut vite pour le remplacer auprès de Winters.
Mme Mitchell sourit en remerciant Winters, tandis que Mlle Mitchell enfouissait presque son visage dans le bras de sa mère.
En voyant tous s'activer sur le domaine, Winters ressentit soudain une pointe de honte.
« Je vais mettre la main à la pâte, mais il faudra songer à me payer », plaisanta Winters.
« J'ai justement une faveur à te demander », dit Mme Mitchell en souriant : « M. Mitchell est du côté ouest du fumoir. Pourrais-tu aller l'aider ? Il pourrait utiliser une paire de mains fiable. »
« Bien sûr, madame », Winters enfourcha Rejek et acquiesça d'un signe de tête, puis galopa en direction du fumoir.
Avant même d'y arriver, Winters comprit ce qui se passait devant lui.
Une odeur alléchante flottait dans l'air ; c'était l'odeur de la viande rôtie.
À quelques dizaines de mètres à l'ouest du fumoir, Gerard et ses vieux compagnons Dusacks s'activaient.
Le sol était recouvert de plusieurs énormes couvercles en bois en forme d'arche, d'où s'échappaient l'odeur et la fumée par les fentes entre les planches.
À peine Winters eut-il aperçu la construction sous un couvercle découvert : sous le couvercle en bois se trouvait une fosse d près d'un mètre de profondeur, dont les parois étaient tapissées de pierres, et le fond garni de feux de bois et de charbon — cela ressemblait à une sorte de four improvisé.
En voyant Winters approcher, Gerard lui fit signe joyeusement : « Viens par ici ! Donne-nous un coup de main ! »
Ce ne fut que lorsqu'il atteignit Gerard que Winters comprit pourquoi un si grand « four » était nécessaire — parce qu'il était destiné à rôtir un cochon entier d'un seul coup.
Le cochon entier, fendu du groin à la queue, gisait étalé sur un cadre de fer, d'une apparence fort paisible.
Gerard remplit la fosse de charbon et de bois, et il fallut la force combinée de six hommes pour hisser les demi-cochons et le cadre de fer sur les flammes, puis le recouvrir.
De loin, on entendait des cris de porcs. En jetant un œil aux traces de sang sur l'herbe et aux abats de porc dans des bassines en bois, Winters comprit qu'ils étaient en train d'abattre et de rôtir les bêtes sur place.
Il compta six fosses fumantes déjà creusées au sol, et dans l'enclos à cochons improvisé, pas loin, il y en avait au moins deux fois plus.
Il demanda, surpris : « On ne rôtit pas un peu trop d'un coup ? »
« Si tu invites les gens à travailler, il faut les nourrir comme il faut », répondit Gerard, le sourire aux lèvres.
Le vieux Sergei était là aussi, riant : « Le cochon rôti de Mitchell est réputé loin à la ronde. Pas seulement la famille du capitaine, mais les ouvriers des autres familles aussi, ils accourront tous dès qu'ils le sentiront, en laissant leur travail. »
« La saison de la récolte du tabac est une fête rare », une autre voix familière parvint aux oreilles de Winters : « C'est la seule période de l'année où l'on a assez de combustible et de temps pour rôtir des cochons entiers. Garçon, tu vas te régaler ; qui sait quand tu auras encore un tel festin ! »
« Comment se fait-il que toi aussi tu sois là ? » Les yeux de Winters s'écarquillèrent en voyant le vieux moine mendiant.
« Je suis venu pour la viande », répondit le moine simplement.
« Pourquoi ne t'ai-je pas vu aider à hisser le cadre tout à l'heure ? »
Le frère Reed répondit avec le plus grand naturel : « Eh bien, je ne peux pas le soulever, moi. »
« Bon, alors moi je vais faire un somme », bâilla le vieux Sergei : « Je reviendrai plus tard pour vous relayer. »
Sur ces mots, le vieux Sergei s'en alla courir vers un endroit plat tout proche et s'allongea.
« Faire un somme ? » Winters n'avait jamais vu une telle préparation : « Combien de temps faut-il rôtir ça ? »
Gerard préleva une coupe de vin doux dans un tonneau à côté de lui et la tendit au lieutenant : « Environ dix heures, grosso modo. »