« Ne dis pas ça », murmura Berlion, ses quelques mots s'échappant brièvement.
Le jeune forgeron était taciturne et parcimonieux en paroles, passant la maior partie de son temps absorbé par son travail sans un bruit. S'il n'y avait pas d'ouvrage, il restait simplement assis sur la chaise dans le coin, à fixer le fourneau.
« Inutile de faire le modeste. L'excès de modestie est une forme d'arrogance. Avec ton talent, si tu allais à Mer Bleue, tu aurais des commandes jusqu'à l'an prochain », dit Winters sur un ton décontracté. « Je ne sais toujours pas d'où tu viens, au fait. Berlion. »
« Du nord. »
« L'Empire ? »
« Oui. »
« Quelle région de l'Empire ? »
Le jeune forgeron leva la tête, croisa le regard de Winters un instant, puis le baissa vivement : « Solingen. »
« Tu viens du Château d'Acier ? Petit Berlion, je n'en avais aucune idée ! » s'exclama le vieux forgeron, surpris. « Pas étonnant que ton travail soit si bon, venant des forgerons réputés du Château d'Acier. »
Winters avait entendu parler de la renommée du Château d'Acier de Solingen. Il sourit et demanda : « Le Château d'Acier est loin d'ici, alors comment as-tu atterri à Paratu ? »
Avant que le jeune forgeron ne puisse répondre, le vieux Misha coupa : « Le garçon est protestant ; il n'était pas bien vu là-haut. »
Berlion acquiesça.
« Soupir ! » Le vieux forgeron frappa sa cuisse, la voix teintée de chagrin : « Tous les quelques ans, ils trouvent un prétexte pour persécuter les protestants là-bas. Quand j'étais au service du vieil empereur, on m'ordonnait aussi de telles besognes. Soupir, à l'époque j'étais jeune et j'abattais sans distinction, soupir… »
Le forgeron âgé s'énervait de plus en plus en parlant. Le jeune forgeron interrompit son travail et secoua doucement la tête pour signifier « ça va ».
Winters insista : « Ta famille t'a suivi ? »
« Mon frère. »
« Et lui n'est pas forgeron ? »
« Il travaille comme journalier pour la famille Bunting. »
La conversation n'apporta aucune information utile. Mais l'origine de la dague de Sofia n'était pas une préoccupation majeure pour Winters. Mer Bleue était à l'autre bout du monde ; à quoi bon le découvrir ?
« Venez chercher votre épée demain », dit Berlion.
Winters fut quelque peu surpris : « Elle n'est presque finie ? Tu ne peux pas la terminer aujourd'hui ? »
« La garde demande du polissage, l'équilibrage demande du meulage », expliqua brièvement le jeune forgeron. « Je travaillerai toute la nuit ; vous pourrez la récupérer demain. »
« Le polissage est un travail minutieux, les frais de polissage peuvent parfois coûter plus cher que l'armure elle-même », ajouta le vieux forgeron sur le côté. « Vous feriez mieux de rentrer ; ce garçon la finira sans faute pour vous. »
Le ciel s'était assombri, et le vieux Misha quitta la ville aux côtés de Winters. Le domicile du forgeron âgé se trouvait au village de Dusa, et il faisait l'aller-retour à cheval chaque jour. Le jeune forgeron, lui, vivait et dormait à la forge et surveillait aussi la boutique.
…
Quand Winters revint au domaine Mitchell, il en vit les lumières briller de loin. Le domaine d'ordinaire silencieux après le coucher du soleil fourmillait d'activité ce soir-là.
À mesure que le temps se rafraîchissait, c'était la dernière saison de récolte du tabac pour le domaine Mitchell.
Dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, pour des raisons climatiques, le tabac devait être récolté en trois étapes. Les deux premières ne consistait qu'à cueillir une partie des feuilles, tandis que la troisième récolte ramassait toutes les feuilles restantes.
Pour le domaine Mitchell, la saison de la récolte du tabac était le moment le plus important de l'année.
Hormis une petite portion réservée aux cultures vivrières, le reste des plus de deux cents hectares du domaine Mitchell était consacré à la culture du tabac.
Impôts, salaires, achat de semences… le fonctionnement du domaine Mitchell reposait entièrement sur le tabac. Par conséquent, le rendement du tabac déterminait les revenus du domaine pour l'année entière.
La cueillette des feuilles de tabac était une tâche harassante et épuisante, et la rapidité était essentielle.
On était en septembre, et le gel pouvait survenir à tout moment. Une fois le tabac touché par le gel, la récolte de l'année était ruinée.
Dès que les feuilles de tabac arrivaient à maturité, les cueilleurs devaient travailler le plus vite possible pour les ramasser tant qu'elles étaient parfaites.
Le tabac cueilli devait aussi être rapidement ficelé, séché et stocké, sinon sa qualité en pâtissait.
C'est pourquoi, pendant la saison de la récolte du tabac, le domaine Mitchell tournait jour et nuit. Tous, des propriétaires aux domestiques en passant par les journaliers, hommes et femmes confondus, devaient travailler dans les champs.
Même Pierre, d'ordinaire oisif, s'acquittait docilement de la cueillette des feuilles de tabac dans les champs.
Ce n'étaient pas seulement les ouvriers du domaine Mitchell qui s'activaient dans les champs ; de nombreux villageois des cinq villages sous la juridiction de Wolfton étaient aussi venus prêter main-forte.
Outre le domaine Mitchell, les autres domaines cultivateurs de tabac récoltaient aussi pour la plupart durant ces jours-là.
Pour recruter plus de bras, les domaines offraient de hauts salaires aux paysans venus aider.
La saison de la récolte du tabac était donc une rare occasion pour les paysans de Wolfton de gagner de l'argent supplémentaire, avec hommes et femmes, jeunes et vieux, qui affluaient de chaque village.
Il faisait déjà nuit, mais des feux de joie brûlaient dans les champs tandis que les gens continuaient à travailler.
La division du travail tout au long du processus de récolte était claire. Ceux qui travaillaient dans les champs arrachaient les feuilles de tabac des plants d'un seul tenant, les chargeaient sur des charrettes et les transportaient aux séchoirs.
Les feuilles individuelles étaient ensuite ficelées en bottes avec de la ficelle fine à l'extérieur des séchoirs et suspendues sur des claies en bois. Ficeler le tabac exigeait encore plus d'habileté que de le cueillir, et seules les femmes adroites en étaient capables.
Ainsi, pratiquement aucun homme n'était visible en train de travailler à l'extérieur des granges. La vitesse des femmes était incroyable, la ficelle volant entre leurs doigts. Les observateurs ne parvenaient pas à suivre leurs mouvements, tant elles ficelaient vite une rangée après l'autre.
Les feuilles de tabac soigneusement suspendues étaient envoyées dans les séchoirs pour y sécher, un processus qui consommait d'énormes quantités de charbon sans compter.
À l'intérieur des séchoirs, ne restaient au travail que des hommes, la chaleur y étant intense. Les ouvriers, presque nus, montaient et descendaient les échelles, un spectacle indécent pour des femmes.
Même sans aucun vêtement, ceux qui étaient chargés de sécher les feuilles de tabac ne pouvaient rester dans les granges que peu de temps ; sinon, ils risquaient l'asphyxie.