Mais Winters n'avait pas prévu que la paresse du vieux charlatan fût une habitude ancrée. Le jeune Chasseur et le Palefrenier trouvaient souvent des prétextes pour sécher les leçons. Reed n'y voyait aucun inconvénient ; au contraire, il se réjouissait du temps libre.
« Puisque tu touches un salaire en plus, tu pourrais au moins travailler un peu, non ? » lança Winters, sarcastique, au vieux charlatan.
Inopinément, Frère Reed désigna Pierre du menton : « S'il s'agit seulement d'apprendre à lire et à compter à ces deux gamins, Monsieur Mitchell est assurément à la hauteur. »
La présence de Pierre tenait à sa mère.
Apprenant que le lieutenant Montagne avait demandé au Père Reed d'instruire les deux jeunes Dusacks, Madame Mitchell avait envoyé Pierre les rejoindre.
Pourtant, Monsieur Mitchell savait déjà lire et compter. Selon Gerard Mitchell, c'était son épouse — Madame Ellen Mitchell — qui avait personnellement instruit leur fils étant petit.
Winters n'eut d'autre choix que d'expliquer qu'il n'avait demandé au Père Reed que d'éveiller les deux jeunes Dusacks, et que Monsieur Mitchell n'y apprendrait rien de nouveau.
Mais, à sa surprise, Madame Mitchell répondit : « Ce serait profitable pour Pierre de passer plus de temps en compagnie du Père Reed et du lieutenant Montagne. Le garçon ne fait que des bêtises ; nous vous prions de le surveiller strictement pour nous. »
Face au raisonnement de Madame Mitchell, Winters ne put objecter. De plus, depuis son arrivée à Ville-Loup, il était profondément redevable de la générosité de la famille Mitchell. Comparée à cette aide, l'ajout d'un bureau et d'une chaise auprès des deux jeunes Dusacks n'était guère un remboursement.
Ainsi, Pierre Gerardnovitch Mitchell devint le troisième élève de Frère Reed, qui, loin de refuser le nouveau venu, ne profita pas de l'occasion pour réclamer une augmentation à Winters.
Anglu et Pierre étaient déjà camarades de jeu, et Bell, qui avait temporairement vécu chez les Mitchell lors du fléau des loups, s'était joint à leur bande.
Nominalement, Anglu et Bell étaient des gardes, mais en réalité, ils n'avaient guère d'occupation. Pierre, unique enfant du propriétaire du domaine et maire, n'avait lui non plus rien à faire et s'ennuyait à faire des bêtises.
Les trois jeunes Dusacks, réunis, ne causaient pas simplement trois fois plus de problèmes — ils en causaient à la puissance trois.
Chaque fois que Winters quittait la mairie, les trois garçons filaient derrière son dos. Le vieux Reed fermait les yeux, ravi d'avoir plus de temps pour sa sieste.
Heureusement, les trois le respectaient et le craignaient tous deux, si bien que Winters les tenait encore en main.
De retour dans la mairie, Pierre fut pris au dépourvu lorsque le Père Reed l'interpella.
Le vieux moine, sans perdre de temps, écrivit quelques phrases sur un bout de papier et le tendit à Pierre : « Gamin, lis ça. »
Pierre prit le billet, fixant le Père Reed d'un air hébété.
« Lis ! » Le vieux moine, on ne sait d'où il avait sorti son bâton de vigne, asséna un coup à Monsieur Mitchell.
Pierre sursauta et bredouilla : « Montagnes Jinding maladroites, stupides. Merde. Moutons. Bergers… est la meilleure description pour mes amis… Anglu et Bell. »
Anglu et Bell peinèrent d'abord à retenir leur rire à la première phrase, mais restèrent sidérés en entendant la fin.
Frère Reed bâilla et dit indifféremment aux deux autres jeunes Dusacks : « Vous comprenez maintenant ? Si vous ne savez pas lire, vous ne comprendrez même pas quand on vous insulte. »
Ensuite, Reed posa quelques problèmes de calculs mélangés. Chaque fois, il interrogea d'abord les deux autres jeunes Dusacks, et pendant qu'ils comptaient encore sur leurs doigts, il retournait la question vers Pierre.
Pierre donnait vite les réponses, mais sa voix baissait de plus en plus, tandis que les deux autres jeunes Dusacks devenaient de plus en plus honteux et silencieux.
Frère Reed bâilla à nouveau et demanda négligemment : « Vous avez à peu près le même âge. Pierre sait déjà lire et calculer, et vous deux ? »
Le jeune palefrenier Anglu baissa la tête, et le jeune chasseur Bell serra fortement les poings, fixant le Père Reed. Pierre, désemparé, chercha du secours du regard vers Winters.
« Bon, je ne vais pas être dur avec vous », soupira Frère Reed, avant de griffonner quelque chose sur le papier et de le passer aux deux jeunes Dusacks : « Vous deux, contentez-vous de recopier le mot que j'ai écrit ici, et vous n'aurez plus à venir en cours. Vous n'allez pas me dire que vous êtes incapables de faire ne serait-ce que ça, si ? »
Bell fut le premier à saisir une plume et du papier, se penchant sur la table pour se mettre au travail.
Le jeune Chasseur n'écrivait pas ; il décalquait. Il imitait chaque courbe avec un soin extrême, mais ses lettres restaient tordues et bancales, comme celles d'un enfant qui apprend à écrire. Une fois fini, il passa la plume à Anglu.
Anglu regarda Winters avec pitié, qui hocha la tête sans expression.
Alors, le jeune garçon d'écurie se pencha à son tour sur la table et recopia. Mais, trop pressé, il cassa la pointe de la plume.
« Pas la peine de te presser, écris lentement, essaie de faire mieux », dit le vieux moine en tendant une nouvelle plume à Anglu.
Finalement, Anglu acheva lui aussi sa « copie », son écriture était encore plus déplorable à voir que celle de Bell.
Moine Reed reprit le papier et l'examina attentivement, puis ricana : « Vous êtes idiots ? Vous écrivez juste parce qu'on vous dit d'écrire ? Vous savez ce que c'est ? »
Les deux jeunes Dusacks restèrent pétrifiés sur place.
Le vieux moine déplia le papier — il avait tendu une feuille pliée, et sur une partie que Bell et Anglu n'avaient pas vue, il y avait du texte supplémentaire.
Moine Reed agita le papier dans sa main et dit : « C'est un "contrat d'esclavage", et en le signant tout à l'heure, vous n'êtes plus des hommes libres mais mes esclaves. Je peux vous vendre ou vous exécuter comme bon me semble. »
Les deux jeunes Dusacks furent stupéfaits.
« Vous croyez que je vous fais peur ? » ricana le moine mendiant. « Vous ne me croyez pas ? Laissez le lieutenant et le jeune Michel y jeter un œil. »
Sur ce, il tendit le contrat à Winters.
Après l'avoir lu attentivement, Winters dit : « C'est bien un contrat standard de traite des droits personnels. Paratu n'autorise pas l'usage d'esclaves, mais permet la traite d'esclaves, et Moine Reed a désormais le droit de vous vendre ailleurs. Toutefois, ce contrat n'a pas de valeur à Mer Bleue, car Mer Bleue n'autorise aucune forme d'esclavage. Si vous fuyez jusqu'à Mer Bleue, vous serez libres. »
Pierre reprit le papier et, après lecture, confirma les dires de Winters.
« C'est vous qui nous avez trompés pour nous faire signer ! » hurla Bell, furieux.
« Qui peut le prouver ? » répondit le moine mendiant avec dédain. « C'est vous qui avez signé ce contrat en noir et blanc. S'il faut accuser quelqu'un, c'est vous pour votre illettrisme — signer n'importe quoi sans savoir ce que c'est, sans réaliser qu'on vous vend comme esclaves. Pas d'accord ? Allez ! Pierre, toi aussi, écris-le, comme je l'ai fait. »
En disant cela, le Père Reed fourra le contrat dans les mains de Pierre.
Pierre resta là, abasourdi, sans bouger pour écrire.
« Regardez ! Monsieur Mitchell sait ce que c'est et sait qu'il ne faut pas signer », railla le vieux moine. « Mais vous deux ? Vous ne savez rien, vous signez tout ce qu'on vous dit. Vous n'avez pas appris la ruse des Dusacks, vous n'avez hérité que de leur témérité. »
Anglu rougit de honte, tandis que les yeux de Bell se remplissaient de fureur.
Moine Reed n'ajouta rien, déchira le contrat en deux et fourra les morceaux dans les mains des deux jeunes Dusacks.
« Prenez », dit le vieux moine avec indifférence. « Si vous ne voulez pas être vendus comme esclaves sans prévenir à l'avenir, allez apprendre tous les mots qui s'y trouvent avec Monsieur Mitchell. S'il ne vous les enseigne pas, c'est qu'il a l'intention de vous piéger. Maintenant, dehors. »
Bell fut le premier à tourner les talons et à quitter la pièce ; Anglu le suivit, et Pierre les rattrapa prestement après un salut.
Une fois les trois jeunes Dusacks sortis de la mairie, Winters ne put s'empêcher de demander : « Est-ce nécessaire de faire ça avec des gamins ? »
« Seize ans, ce n'est plus si jeune. S'ils n'avaient pas été Dusacks, ils seraient peut-être déjà mariés », bâilla le vieux moine. « Et qui sait, peut-être que ces gamins me haïront toute leur vie, mais ils n'auront peut-être jamais la leçon. »
« Vous avez refilé tout le boulot d'enseignement à Pierre, vous ne faites qu'encaisser votre salaire pour rien ? » Winters venait de saisir le cœur du problème.
Moine Reed éclata de rire : « Apprendre à lire à quelqu'un ne vaut pas d'argent ; savoir comment apprendre à lire à quelqu'un, ça vaut un salaire. »
Tandis que le lieutenant et le moine causaient tranquillement dans la mairie, une nouvelle maison en bois s'élevait de l'autre côté de la rue.
Des troncs entiers étaient transportés depuis le chantier de coupe par charrettes, et charpentiers, plâtriers et manœuvres peinaient, ruisselants de sueur, un mur déjà dressé.
C'était l'événement numéro un en ville récemment, une pièce importante du puzzle de la prospérité et de la croissance de Ville-Loup, ardemment souhaitée par Gerard Mitchell.
Cette maison en bois, appelée à être plus grande encore que la mairie, est le futur Bureau de Sécurité de Ville-Loup, qui comportera des fonctions comme le bureau de l'officier en poste, un arsenal, des cellules et une caserne pour les gardes.
Que cela plaise ou non à Winters, que l'impact soit bon ou mauvais, il avait fini par laisser sa marque sur cette terre.