C'était une journée ordinaire du début septembre, et il n'y avait pas eu de nouvelles attaques d'animaux violents depuis plus d'une demi-lune. On aurait dit que le fléau des loups était bel et bien terminé.
La vie à Ville-Loup reprenait peu à peu son cours normal, mais sous certains aspects, elle ne pourrait jamais retrouver sa trajectoire d'origine.
Winters était en poste depuis plus d'un mois, et il s'était peu à peu familiarisé avec la vie à Ville-Loup, s'y adaptant.
Les jours y étaient fades et calmes, et les gens autour de lui tous très amicaux. Sans qu'il s'en rende compte, ses attributs de « morue » s'étaient réveillés en douce, et il commença à songer : peut-être que s'installer dans cette petite ville tranquille n'était pas un si mauvais choix.
Cet après-midi-là, après avoir quitté la maison du charpentier, Winters rentra directement à la mairie.
En poussant la porte, il trouva Panveche toujours penché sur sa table, à écrire et calculer comme toujours. Après un hochement de tête en guise de salutation, Winters entra dans le bureau.
Gerard n'était pas à la mairie, et la seule personne dans la pièce était le vieux moine mendiant Reed, qui roupillait confortablement dans un fauteuil inclinable près de la fenêtre.
Winters, irrité, donna un léger coup de pied dans le fauteuil. Il fallut un moment avant que le vieil homme n'ouvre lentement les yeux.
« Où sont-ils ? » demanda Winters.
« Peut-être sont-ils sortis jouer en cachette ? » répondit le moine Reed avec indifférence.
« Tu ne vas pas faire quelque chose ? »
« Le maître montre la voie, la culture personnelle dépend de chacun. J'ai toujours été… » Le vieux moine bâilla et récita avec une intonation chantante un dicton étranger : « [Celican] Jiang Taigong pêche, ceux qui le veulent mordent à l'hameçon. »
Winters ne comprit pas ce que le vieux moine disait dans la seconde moitié, mais il savait que discuter avec un charlatan était une perte de souffle totale.
Il sortit en trombe de la mairie et hurla vers la cour : « Vous tous, venez ici ! »
Bientôt, Bell arriva le premier, la tête basse, suivi d'Anglu, puis de Pierre, le fils du maire Mitchell.
Les trois jeunes n'osaient pas croiser le regard de Winters, faisant de leur mieux pour éviter les yeux du lieutenant, et Winters les rassembla tous pour les ramener à la mairie.
Le moine Reed toussa doucement et commença à faire la leçon avec une gravité feinte : « [Celican] Je suis instruit et grand voyageur, daignant venir vous éclairer. Pourtant, vous, gamins, ne l'appréciez pas, peu savez-vous qu'en jouant aujourd'hui, vous le regretterez demain… »
« Qui comprend ce que tu dis ! » Winters ne put s'empêcher de crier : « N'utilise pas une langue que les autres ne comprennent pas pour faire la morale ! »
En apprenant à mieux le connaître, Winters avait découvert que le vieux charlatan aimait marmonner en langue d'Extrême-Orient dès qu'il avait bu ou quand il voulait taquiner quelqu'un.
« J'ai accidentellement glissé dans ma langue maternelle, pardon, pardon. » L'expression du moine Reed ne montrait aucune trace d'excuse : « Mais ces jeunes qui négligent leurs études, monsieur le Lieutenant, vous en êtes aussi responsable. »
« Quelle responsabilité ai-je ? »
Le vieux moine parla avec éloquence : « Pour ce qui est de l'instruction de base, monsieur Panveche est plus que capable. N'est-ce pas un gaspillage de votre grand talent que de me confier ce genre de chose ? »
« Je serais ravi que monsieur Panveche s'en charge », dit Winters avec un ricanement : « Et si vous repreniez le travail de clerc de monsieur Panveche, et que vous échangez vos postes tous les deux ? »
Ce ne fut qu'après avoir amené le palefrenier et le jeune Chasseur en ville que Winters réalisa à quel point le niveau d'instruction des deux garçons était effrayant.
Ils savaient identifier des lettres individuelles, mais une fois assemblées, ils ne reconnaissaient pas les mots. Deux garçons de quinze ou seize ans ne savaient même pas écrire leur propre nom, et ils devaient utiliser leurs doigts pour additionner ou soustraire des nombres inférieurs à dix.
Ce n'était pas vraiment de leur faute, car la plupart des gens de Ville-Loup étaient illettrés. Les Dusacks l'étaient encore plus, et le maire Gerard Mitchell lui-même l'était aussi.
Winters, qui venait de la République, pensait que posséder quelque capacité d'écriture et de calcul serait très utile à Bell et Anglu. Au minimum, ils pourraient comprendre les contrats et comptes les plus simples à l'avenir et ne pas se faire avoir.
C'est pourquoi Winters décida d'engager un instituteur pour Bell et Anglu, pour leur apprendre les mots et le calcul les plus élémentaires.
Le plus apte à ce travail était bien sûr Panveche. L'intendant d'âge mûr écrivait une belle main et tenait des comptes clairs. Ce qui était le plus admirable, c'était qu'il était diligent, sérieux et responsable.
Mais Panveche cumulait déjà plusieurs rôles, dont ceux d'intendant, de scribe et de comptable, et son travail était très chargé. Winters ne pouvait vraiment pas se résoudre à lui ajouter une charge de plus.
Le niveau culturel des deux clercs de l'église de Ville-Loup était également suffisant, et on disait que certains grands nobles employaient des prêtres comme précepteurs de famille, tandis que les autres se contentaient d'engager quelqu'un pour lire et écrire pour eux.
Mais les prêtres Anthony et Caman ne viendraient pas enseigner la lecture et le calcul à deux pauvres gars, même si Winters le leur demandait lui-même.
Quant aux autres fermiers et artisans lettrés de Ville-Loup, ils savaient à peine lire et écrire eux-mêmes, et l'enseignement était probablement au-delà de leurs capacités.
Après mûre réflexion, Winters comprit qu'il ne restait que le moine Reed comme option.
Bien que le vieux moine mendiant vînt d'Extrême-Orient, après sa conversion et sa sanctification, il avait aussi étudié plusieurs années au séminaire catholique, donc son niveau d'instruction était hors de doute.
Et d'après les propres impressions de Winters : Reed n'avait pas l'arrogance inhérente aux autres clercs.
En tant que « bergers de Dieu », même les clercs les plus humbles sont arrogants au fond d'eux-mêmes, parce qu'ils se croient plus proches de Dieu et du ciel que quiconque. La métaphore de « berger » est en elle-même la plus grande arrogance.
Mais le moine Reed, ce vieux charlatan, n'avait pas ce problème. Il pouvait postuler pour un poste de copiste sans rougir, et enseigner la lecture à de pauvres gamins ne blesserait probablement pas sa dignité. C'était sans doute exactement comme le disait le vieil homme lui-même : « Je suis devenu prêtre pour la commodité de voyager. »
Alors, après quelques négociations, Winters accepta de payer un salaire supplémentaire pour un instituteur, et Reed accepta d'enseigner la lecture et le calcul à Bell et Anglu.