Le vieil augure parle avec bon sens, songea Winters en hochant la tête. « Alors, que devons-nous faire ? Sélectionner une personne par village ? »
« Exactement, sélectionner une personne par village. » Le frère Reed regarda Winters avec satisfaction. « Le village de Dusa peut en désigner deux ou trois. Ainsi, les Dusans n'auront pas de propos oiseux. Personne ne sera satisfait, mais tout le monde pourra l'accepter. C'est la subtilité de la politique. »
Ce genre de calcul ennuyait Winters. Il soupira. « Monsieur Reed, il y a une autre chose sur laquelle je voudrais avoir votre avis. »
Alors, Winters raconta l'éloge funèbre de Sergei et décrivit avec soin les réactions différentes des Dusans et des autres villageois.
« Que veut dire exactement Sergei ? Qui est Ralphnovich ? » demanda Winters. « Il n'a semblé dire que quelques mots de louange, alors pourquoi les autres Dusans étaient-ils si surpris ? »
« Pourquoi te soucies-tu des affaires des Dusans ? » Le frère Reed haussa un sourcil.
« Avant de mourir, Ralph m'a confié la charge de son fils. » En évoquant le vieux Chasseur, Winters ressentit encore une pointe de tristesse. « J'ai besoin de comprendre ce que Sergei a voulu dire et s'il porte quelque mauvaise intention à l'égard de Bell. »
« Je vois. » Le frère Reed soupira à son tour. « Ralph était en effet un homme bon, rare, c'est dommage. »
Le vieux Frère caressa sa barbe et dit en fronçant les sourcils. « Ne t'inquiète pas, Sergei veut probablement du bien. Ralphnovich signifie "fils de Ralph" ; il cherche à restaurer le statut de Dusack au fils de Ralph. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Bell n'est-il pas un Dusan ? Un demi-Dusan ? » Winters pénétrait dans un domaine qu'il ignorait.
« Dusans et Dusack, ce sont deux concepts différents. » Le frère Reed expliqua, s'appuyant sur la table. « Pour être précis, les Dusans ne sont pas une race mais un mode de vie. Ceux qui suivent un mode de vie spécifique sont appelés Dusans ; leurs lignées peuvent être décrites comme un mélange complet, avec des ancêtres de toutes sortes.
De plus, tout Dusan n'est pas un Dusack. Ralph a dû être déchu de son statut de Dusack, d'où son impossibilité de vivre au village de Dusa. Si le père n'est pas Dusack, alors, naturellement, le fils ne peut pas l'être non plus. Sergei veut restaurer le statut de Dusack pour le fils de Ralph. C'est une bonne chose pour le petit Bell. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le statut de Dusack est lié à la terre, » répliqua le frère Reed. « Connais-tu le système d'apanage ? »
« Euh… non. »
Le frère Reed, qui était assis depuis trop longtemps et se sentait raide, se leva et se mit à arpenter la pièce. « Dans l'Empire de l'autre côté de la Montagne Abritante, les Dusacks sont appelés "le fouet de l'Empereur". Ils ont un mode de vie très particulier ; chaque Dusack mâle naît pour servir à vie, et doit fournir son propre cheval de guerre. En récompense, l'Empereur leur accorde de généreuses terres, suffisantes pour en faire des fermiers aisés et de petits propriétaires terriens.
L'Empereur donne la terre aux Dusacks, aussi quand il ordonne aux Dusacks de tuer quelqu'un, ils le font sans la moindre hésitation. Par conséquent, les Dusacks sont surtout utilisés pour réprimer les rebellions ; ils ne font jamais preuve de pitié quand ils tuent des paysans, c'est pourquoi on les appelle "le fouet". C'est le système d'apanage. »
Winters hocha la tête en écoutant. « Mais s'ils servent à vie, comment peuvent-ils cultiver ? À quoi leur sert la terre ? »
« Servir à vie ne veut pas dire être dans l'armée pour toujours, » ricana le vieux Frère. « Le système d'apanage est très complexe. Les Dusacks effectuent d'abord un terme de six ans, puis ils peuvent rentrer chez eux, sur leurs terres. Après un intervalle de plusieurs années, ils servent un second terme de trois ans. Le service à vie signifie qu'ils restent sur les rôles, prêts à répondre à l'appel à tout moment. »
Winters laissa échapper un doux « ah ».
Le frère Reed continua pensivement. « Le problème, c'est que l'installation des Dusacks se trouve à l'intérieur de l'Empire, et que les Dusans sont des sujets de l'Empire. Bien que je ne sache pas comment ces Dusans ont fini à Paratu… Mais pour autant que je sache, le Conseil de Paratu les traite de la même façon que l'Empereur, échangeant la terre contre la loyauté. Donc pour ces Dusans, c'est simplement un changement de maître tenant le fouet, rien d'autre de différent.
Et parmi les Dusans, les hommes qui servent à vie sont appelés Dusacks — naturellement, pas les femmes. Et seuls les Dusacks peuvent servir, recevoir des terres et fonder une famille. Le statut de Dusack est à la fois un devoir et un droit. Sergei veut permettre au fils de Ralph de servir, de recevoir des terres et de retourner au village de Dusa. C'est une bonne chose pour le garçon, pas de quoi s'inquiéter. »
La plus grande crainte de Winters était que les durs du coin embêtent le jeune Chasseur. Maintenant qu'il comprenait que les intentions de Sergei envers Bell étaient bonnes, Winters poussa aussi un soupir de soulagement.
Comme il se faisait tard, Winters prit congé du frère Reed.
…
…
Au cours des jours suivants, Winters et Gerard consacrèrent leur énergie aux affaires courantes.
Les blessures de Ville-Loup guérissaient peu à peu. La vie devait continuer, et les gens commencèrent à ne plus évoquer ceux qui étaient morts, comme si ce silence pouvait faire oublier la douleur.
La calamité de la bête commença à évoluer lentement, dans l'esprit des gens, d'un souvenir vif en un récit qui s'efface, conté par les aînés, tout ce que Winters observait de près.
Il rendit visite à chaque famille endeuillée, rencontra des regards froids et de l'hostilité, mais aussi de la gratitude. Il ne pourrait jamais compenser la perte de leurs proches pour ces familles, mais il fit tout ce qui était en son pouvoir pour apporter du réconfort aux familles des morts et des blessés.
En comparaison, organiser une milice permanente était bien plus simple et aisé.
En tant qu'Officier de garnison, Winters changea l'entraînement au tir à l'arc du dimanche en entraînement de milice.