Les paroles du vieux moine mendiant frappèrent profondément Winters, qui répliqua : « La République des Hautes-Terres n'est-elle pas, en ce moment, comme assise sur un volcan ? »
« À peu de chose près, du moins pour ce qui est des Nouvelles Terres », concéda frère Reed. « Paratu ne freine pas l'accaparement des terres, et une minorité en contrôle la plus grande partie. Les riches ont des champs à perte de vue, comme la famille Mitchell ; les pauvres n'ont pas un coin à eux, ils ne peuvent même pas devenir métayers, seulement journaliers à l'année. L'avidité des propriétaires ne connaît pas de bornes : ils écrasent les pauvres pour s'emparer de toujours plus de terres à cultiver. En Extrême-Orient, le chaos aurait éclaté depuis longtemps. À mon avis, si aucune révolte paysanne n'a encore eu lieu ici, c'est uniquement parce que "la terre est vaste et la population clairsemée". »
« Vieil homme, vous n'essayez pas de semer la panique, au moins ? » Winters ne put s'empêcher de prendre la défense de la famille Mitchell. « Vous parlez de l'insatiabilité des propriétaires, mais je trouve que les Mitchell sont de braves gens. »
Le vieux moine répondit avec sérénité : « Gerard est en effet un homme généreux, mais ses vertus personnelles ne changent rien aux appétits de l'ensemble des propriétaires. C'est comme pour les soldats : il y en a de bons et de mauvais, mais une fois sur le champ de bataille, quelle que soit leur nature, ils doivent combattre l'ennemi. Si l'on regarde chaque famille de propriétaires une à une, la plupart se conduisent honorablement. Mais leur accaparement des terres en est-il moins vrai ? »
Pour ce qui est des paroles acérées et des discours sans fin, comment un jeune lieutenant inexpérimenté aurait-il pu rivaliser avec un homme d'Église chevronné ?
Winters restait pourtant peu convaincu. « Mais si ces choses ont existé jusqu'à aujourd'hui, ça ne veut pas dire qu'elles n'ont rien de mauvais ? »
« Petit, ce n'est pas qu'elles ont "existé", c'est qu'on les a "maintenues" jusqu'à aujourd'hui ! La politique n'est pas gravée dans le marbre ; c'est comme un jeu de construction, ça ne cesse jamais de changer », dit frère Reed, de plus en plus amusé. « Personne ne sait ce que l'avenir réserve. Toute chose a une fin ; il n'y a pas de monarque immortel, pas de nation impérissable. À vrai dire, je suis très curieux de voir où ce système finira par mener. »
Winters soupira. Le vieux mystique en face de lui était reparti dans ses lubies, un comportement auquel il avait fini par s'habituer. Mais ce n'était pas la vraie raison de sa visite nocturne au mendiant ; il s'était laissé entraîner malgré lui par les divagations du vieil homme.
« Ça suffit, maintenant », se plaignit Winters. « Je suis venu vous demander votre avis sur la création d'une force de garde permanente à Ville-Loup, et au lieu de répondre à la question, vous n'arrêtez pas de parler de choses qui n'ont rien à voir. »
« Si je te donne des conseils, c'est parce que je t'estime », dit frère Reed en feignant la colère. « Ne sois pas ingrat, mon garçon. Le temps d'un vieil homme est très précieux. »
L'idée de départ de Winters était simplement de ne pas dissoudre la milice et de maintenir les entraînements hebdomadaires. Mais la proposition du maire Mitchell allait beaucoup plus loin, ce qui faisait hésiter le lieutenant Montagne.
S'il avait été à Mer Bleue, Winters aurait pu discuter de ses doutes avec Antonio ; demander conseil à un aîné n'avait rien d'humiliant à ses yeux.
À Wolfton, il n'avait personne sur qui compter ; Bard et Andre étaient à des dizaines de kilomètres. Il tenait pourtant à entendre l'avis d'autres personnes sur la question, de préférence un avis objectif et neutre.
Après mûre réflexion, il n'avait pu que se tourner vers frère Reed. Après tout, le vieux moine, âgé de quatre-vingt-quinze ans (à l'en croire), avait accumulé de la sagesse, ce que Winters lui-même devait reconnaître, et surtout, Reed était un tiers désintéressé.
« Bon, ça suffit, buvez et parlons affaires. Est-ce vraiment faisable d'organiser une force de garde permanente dans un endroit aussi petit que Wolfton ? » Winters jeta un coup d'œil à la bouteille presque vide sur la table. L'usage voulait qu'on apporte un présent quand on venait demander conseil, aussi Winters avait-il apporté une bouteille de vin, sans se douter que le moine mendiant deviendrait aussi bavard une fois qu'il aurait bu.
« Ça y est ! » Frère Reed écarta les mains. « On dirait que tout ce que j'ai dit avant n'a servi à rien. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Faut-il que je te mette les points sur les i ? » dit frère Reed, désemparé. « Bien sûr que c'est faisable. Dans un endroit aussi petit que Wolfton, avec le soutien de Gerard et le tien, ça réussira à coup sûr. »
« Je trouve que Ville-Loup est trop petite pour entretenir un soldat payé », dit Winters, exprimant son inquiétude. « Imposer la création d'une force de garde, ce n'est pas simplement ajouter un fardeau aux civils ? »
« Ce n'est pas à toi de t'en soucier. Laisse Gerard s'occuper de l'argent, et toi, occupe-toi des hommes », répondit frère Reed d'un ton dédaigneux. « Les traités militaires disent qu'il faut quinze hommes en âge de travailler pour entretenir un soldat. Si Gerard et toi travaillez ensemble, former une petite escouade de gendarmes devrait être un jeu d'enfant. Si on ne peut pas entretenir des soldats à plein temps, alors prenez des paysans qui se battent à mi-temps. »
« Il n'y aura pas d'objections ? »
« Qui oserait objecter ? » Les sourcils du vieux moine se haussèrent d'un coup. « À quoi sert la force de garde ? »
Winters se souvint soudain de l'Armée permanente de Vineta, qui semblait plus préoccupée par les affaires intérieures que par les menaces extérieures. Son enthousiasme retomba. « Bon, alors on fera comme le souhaite le maire Mitchell. »
« Non ! Il faut que ce soit comme tu le souhaites, toi », dit frère Reed en se caressant la barbe sans se presser. « La clé de la force de garde, c'est le choix de ses membres. Tu ne peux confier ça à personne d'autre ; tu dois les choisir toi-même. »
« Pourquoi ? »
« Imagine ce qui arriverait si tu laissais Gerard recommander et choisir les hommes », gloussa le vieux moine, ce qui poussa Winters à réfléchir.
Après un instant de réflexion, Winters hasarda : « Que des Dusacks ? »
« Exactement. Si c'est Gerard qui choisit, la force de garde sera à coup sûr entièrement composée de Dusacks », ricana Reed. « Les Dusacks sont braves et farouches, d'excellents cavaliers, et comment un paysan pourrait-il rivaliser avec eux, même dans une sélection équitable ? Mais tu n'es pas seulement l'officier de garnison du village de Dusa ; tu l'es de tout Ville-Loup. La composition de la force de garde doit être équilibrée, sinon les autres villages ne l'accepteront pas. »